Vårtid bringar många saker, från ordspråkliga duschar till fåglar som kvittrar och varmare väder. Det betyder också att skattesäsongen är över oss en gång till.

Varje år spenderar 140 miljoner amerikanska skattebetalare otaliga timmar för att samla in kvitton och utlåtanden, fylla i olika scheman och blanketter och skicka in sina 1040s och olika andra stöddokument till Internal Revenue Service. I år är deadline april 18.

Som ekonom spekulerade jag på huruvida denna skatteansvarsbörda leder till att vi betalar mer skatt än vi borde. Vad jag hittade är ganska överraskande och borde vara särskilt störande för er som har fortfarande inte lämnat in.

Ett val av avdrag

Inkomstskatter utgör regeringens största källa till skatteintäkter och involvera omkring US $ 1.54 trillion, eller 8.3 procent av BNP, överförs från våra plånböcker till federala statskassan varje år.

Forskning i transaktionskostnaderna för sparande visar att folk ofta lämnar pengar på bordet, till exempel i spara för pensionering och hävdar statliga förmåner. Jag ville veta om samma sak hände när vi lade in våra skatter.

Individuella skattemyndigheter kan välja om avdrag ska specificeras, t.ex. för välgörande givande eller hypotekslån, eller kräva en standardavdrag. Itemizing kräver lite ansträngning men kan ge stora skattebesparingar. Om du väljer standardavdrag sparar du tid men kan resultera i en större skatteflik.

Jag utnyttjade detta val för att uppskatta kostnaderna för arkivering av skatter. Det vill säga om överensstämmelsekostnader inte existerar skulle skattebetalarna förmodligen specificera om nyttan med att göra det är större än noll. Om det finns kostnader, är det endast fördelaktigt att specificera om det reducerar skatteräkningen med mer än kostnaden för att specificera.

Vad finns kvar på bordet

När människor väljer standardavdrag vet vi inte faktiskt hur mycket de skulle kunna spara om de specificerade.

För att komma igenom detta problem undersökte jag data från två år där det fanns stora ökar i standardavdraget: 1971 och 1988. För att förstå varför, föreställ dig att standardavdraget förra året var $ 10,000 och ökade i år till $ 15,000. Nu måste skattebetalare med totala avdrag precis över $ 15,000 bestämma om de ska bära smärtan på att specificera eller bara gå med standardavdraget.

Genom att jämföra procenttalet av skattebetalare strax över standardavdrag före och efter den stora ökningen av standardavdraget kunde jag rekonstruera fördelningen av förutbetalda förmåner. Lång historia kort, det visade mig att vissa skattebetalare väljer standardavdrag trots att det skulle ha sparats dem pengar, vilket resulterade i att ett genomsnitt på $ 644 lämnades på bordet.

Efter att ha brutit resultaten ner på inkomstnivåer fann jag att rikare individer är mer benägna att offra skattebesparingarna från specificering för att undvika den tid det skulle ta för att göra det. Ytterligare beräkningar ledde mig att uppskatta att specificeringsavdrag uppfattas i genomsnitt för att ta 19 timmar med smärta och ansträngning.

Sammanfattningsvis använder jag denna analys för att uppskatta bördan för att skicka in våra skatter. Det visar sig att det uppgår till ungefär $ 200 miljarder, eller om 1.2 procent av BNP, vilket är två till tre gånger större än tidigare uppskattat.

Det är här det blir värre för procrastinators, som betalar ett pris för att fördröja det oundvikliga. Genom att vänta tills tidsfristen för att göra sina skatter fann jag att folk är mer benägna att avstå från dessa specificerade avdrag. Kanske beror det på att de saknar tiden. Eller det kan bero på att den uppfattade tidskostnaden för rummaging för alla kvitton och papper och gör alla beräkningar bara inte verkar vara värt ansträngningen - även om det kan vara.

Varför fixar vi inte det här?

Medan flera länder har löst detta problem, USA ligger bakom. Lösningen att drastiskt minska efterlevnadskostnaderna är ganska enkel och godartad, och det är vilka länder från Danmark till Chile som har gjort.

Det visar sig att Internal Revenue Service känner till det mesta av den information som vi är skyldiga att komma in i vår återkomst - som löner, hypotekslån, statsskatter etc. - och kunde skicka oss prepopulated avkastning som vi kunde verifiera för noggrannhet och tecken . Hela prövningen kan ta mindre än en timme.

Varför är vi inte där än? Några tyder på att skatteförberedande industrin kan ha något att göra med det, eftersom allt som gör det väsentligt lättare kan kosta det potentiellt hundratals miljoner dollar i intäkter.

Medan IRS 'fria filprogram har gjort det lite enklare krävs det fortfarande mycket rekordhantering, och andelen skattebetalare som faktiskt lämnar gratis är fortfarande mycket låg, vid få än 3 procent från 2014.

Om kongressen håller på att genomföra en reform av skattekoden, bör minskning av efterlevnadskostnaderna vara högst upp på listan - något att komma ihåg när du stör i årets skatter.

Om författaren

Youssef Benzarti, biträdande professor i ekonomi, University of California, Los Angeles

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon