Självrättighet, tacksamhet, sympati, uppriktighet och skuld - vad händer om dessa sociala beteenden påverkas biologiskt, kodas inom våra gener och formas av evolutionskrafterna för att främja den mänskliga artens överlevnad? Finns fria verkligen om våra gener är ärvda och vår miljö är en serie händelser som tas i bruk innan vi föds?

Amerikanska biologen EO Wilson gjorde dessa argument när han publicerade Sociobiologi: Den nya syntesen i 1975 och På mänsklig natur i 1978. Wilson är fadern till sociobiologi, ett fält som tror att det sociala beteendet hos djur, inklusive människor, är biologiskt bestämt - delvis formad av gener och evolutionskrafterna. Time magazine tog upp det nya vetenskapliga fältet, som ägnade sig åt August 1977 omslag till "Sociobiology: A New Theory of Behavior".

Idag är det ett fält som fortfarande hyser kontroverser, men en som erbjuder nya åsikter om hur vår miljö påverkar vem vi är och vad vi gör.

Likened till eugenics

I sin uppfattning antändes sociobiologi uppvärmd kritik från framstående biologer inklusive Stephen Jay Gould och Robert Lewontin. De hävdade att fältet var biologiskt deterministiskt och fortsatte eugeniska ideologier som försökte legitimera ras och sociala hierarkier. Som kritiker påpekade, medan "sociobiologi" som ett formellt fält inte kom till existens förrän 1970: erna, var forskning som använde biologiska förklaringar för att rättfärdiga sociala fenomen inte ny.

I figurer som Gould och Lewontin levde detta "biosociala" vetenskapliga språk inom områdena fysisk antropologi och eugenik. I början av 20th century hade eugeniker som Madison Grant använt denna typ av språk till förklara och motivera klass- och rasenhierarkier. Supporters av sådana idéer använde dem till förespråkare för socialpolitik som förbjuder klass och rasblandning och begränsningar för invandring.

Biosocial vetenskap användes snart som ett dys för eugenikrörelsen. American Eugenics Society ändrade sitt namn i 1972 till Society for the Study of Social Biology, tre år innan fältet "sociobiology" formellt fastställdes. Samhällets officiella tidskrift Eugenics Quarterly, vars första volym i 1954 fokuserade kraftigt på IQ-skillnader mellan befolkningsgrupper, ändrade sitt namn till socialbiologi i 1969. Det fortsätter att finnas idag under namnet Biodemografi och socialbiologi.

Socialt liv i "molekylära termer"

Sociobiologin har också påverkat utvecklingen av "sociogenomics" - en term som myntade i 2005 av molekylärbiologen Gene Robinson vars arbete undersöker de genetiska mekanismerna för socialt beteende i honungsbinen. Trots att tidigt sociogenomics arbete främst fokuserade på insektspopulationer har fältet flyttat till att omfatta en undersökning av mänskliga populationer.

Sociogenomics är ett fält som drivs av två önskningar. Det första är att identifiera de gener och vägar som reglerar aspekter av utveckling, fysiologi och beteende som i sin tur påverkar hur djur eller människor utvecklar sociala förbindelser och bildar kooperativa samhällen. Den andra är att bestämma hur dessa gener och vägar själva är påverkas av det sociala livet och social utveckling. Men i praktiken verkar dessa två huvudkomponenter inom sociogenomforskningen vara i konflikt.

En sida försöker identifiera genetiska markörer som är associerade med beteenden som ofta anses vara formade av sociala interaktioner. Forskare har tittat på allt från politisk inriktning till utbildningsnivå och antisocialt beteende kopplat till kriminalitet.

Vissa studier har eftersträvas att hitta genetiska variationer kopplade till sociala fenomen som socialt misslyckande och hushållsinkomst. Ett studera hävdade att ha identifierat gemensamma genetiska variationer som kan förklara upp till 21% av de observerade skillnaderna i socialt deprivation mellan individer.

Sådan forskning har emellertid fått en nyare kritik från forskare som är kritiska till underliggande metoder används och fältets etiska konsekvenser.

Natur och vård

Den andra sidan av sociogenomiken undersöker hur miljön modererar vad som kallas "genuttryck". Detta är processen genom vilken gener genereras för att syntetisera proteiner som tillåter genotypen (en persons genetiska smink) för att ge upphov till en fenotyp (ett observerat beteende eller egenskaper).

I denna form av sociogenomik blir det klassiska argumentet om "natur mot vård" tydligare en fråga om både "natur och vård". Sociala eller miljömässiga förhållanden som låg social status, social isolering eller låg socioekonomisk status har visat sig förändra uttrycket av hundratals gener i båda djur och människor.

Detta anses nu av vissa vara potentiellt transformativ i vårt sätt att ta itu med ojämlikhet. Biosocial forskning som visar hur strukturella eller miljömässiga aspekter påverkar biologiska processer kan till exempel kasta den vikt som behövs bakom socialt orienterade politikområden. Å andra sidan kan biosociala forskare argumentera för att istället för att fixa det som händer i samhället kan vi fokusera på att försöka behandla biologiska underskott.

"Gene x miljö" -studier, som de kallas, har hittade att i USA försämrar låg socioekonomisk status en persons genetiska potential. Det betyder till exempel att de höga uppskattningarna av genetiskt inflytande på utbildningsnivå endast kan tillämpas fullt ut för dem som lever i välbärgade omständigheter, där pengar, status och komfort inte bryr sig om bekymmer.

Blandar de hårda och samhällsvetenskapliga ämnena

Vissa förespråkare för de biosociala vetenskaperna tror samhällsvetenskapen blir mer robust och mer ansedd med införlivandet av genetisk forskning. Det finns sociologer, ekonomer och politiska forskare som redan börjar få genetiska analyser i sitt arbete. De argumentera att Dessa ytterligare uppgifter kan hjälpa samhällsvetenskapen "bättre förstå mönster för mänskligt beteende, förbättra individers självförståelse och utforma optimal offentlig politik".

Sådan blandning av traditionellt hårda och samhällsvetenskapliga ämnen har producerat studier inom sociogenomik granskning Hur hög beskattning av tobaksprodukter som är avsedda att avskräcka människor från att köpa skadliga produkter kan inte vara till nytta för dem med en viss variant av nikotinreceptorn som kan göra dem villiga att betala mer för tobak. Det har också bidragit till forskning som ser på kortisolnivåer hos unga etniska minoriteter som de noterar rasism eller diskriminering. Detta arbetet har framhävt hur varje dag kan mikroaggression och social ojämlikhet ha verkliga och skadliga biologiska konsekvenser.

Dessa studier pekar på den fortsatta lusten att förklara sociala fenomen genom biologi. Eftersom biosociala vetenskaper fortsätter resan för att analysera vardagsliv och beteende i vardagen, har de potential att få en djupgående inverkan - både positiv och negativ - på våra förståelser av hur vi som individer och vi som samhälle arbetar.

Om författaren

Daphne Martschenko, doktorand, University of Cambridge

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon