Vi mår bra när vi gör en bra gärning, så det måste finnas en psykologisk fördel för att hjälpa andra? Men hur kan vi säkert veta det? Det bästa sättet att studera hälsofördelar med goda gärningar är att titta på studier om volontärarbete.

I 2011 genomförde Daniel George en randomiserad studie med 30 vuxna i Ohio med mild till måttlig demens. Halva vuxna tillbringade en timme varannan vecka som hjälper unga skolbarn med läsning, skrivning och historia. Den andra hälften (kontrollgruppen) fick inte göra något frivilligt arbete. I slutet av femmånadersstudien sänktes stressen mer hos de vuxna som hjälpte än hos de vuxna som inte gjorde det.

Studien var dock liten, så i 2012-forskare genomfördes a meta-analys där data från flera studier kombineras och analyseras för att ge mer tillförlitlig statistik.

Meta-analysen innehöll fem randomiserade studier med totalt 477-personer. De gav en blandad väska med resultat. Typerna av volontärarbete innebar någon form av undervisning - antingen handledning små barn eller att hjälpa människor att lära sig engelska som andraspråk. Det frivilliga arbetet verkade förbättra saker som mental funktion, fysisk aktivitet, styrka och stress.

Det verkar emellertid inte ha en positiv effekt på allmän hälsa, antalet fall (bland äldre volontärer) och ensamhet. För att göra sakerna mer komplicerade, kan felaktig volontärarbete - där volontören står risken för verbalt eller fysiskt missbruk - vara skadligt för människors välbefinnande. På samma sätt kan vissa volontärarbete vara skadlig till de personer som volontären försöker hjälpa till.

En nyligen genomförd studera i Kanada tittade på de fysiska effekterna av att göra frivilligt arbete som gynnar både hjälpen och hjälpen. Det verkar bekräfta att hjälpa människor (på rätt sätt) förbättrar volontärernas hälsa - på objektiva, laboratoriemätta sätt.

Forskare frågade 52 gymnasieelever i Kanada att frivilligt en gång i veckan, vilket hjälper yngre studenter med sina läxor, sport och andra aktiviteter efter skolan. För jämförelse gjorde en kontrollgrupp av 54-elever inte frivilligt arbete under samma period.

Forskarna tog sedan blodprover från båda grupperna - och mätte sitt kroppsmassindex - före och efter studien. Blodproverna användes för att mäta biomarkörer som förutsäger om någon sannolikt kommer att utveckla kardiovaskulär sjukdom. I slutet av studien hade de ungdomar som utförde frivilligt arbete större minskningar av alla biomarkörer i samband med hjärt-kärlsjukdom än de i kontrollgruppen. De förlorade också mer vikt.

Hur hjälper hjälper hjälpen

Något volontärarbete, som att ta en husbens person hund för en promenad, är fysisk och kan bidra till att förbättra din träning. Men bara koppla med människor har hälsofördelar för. Volontärarbete kan också minska stress genom att tänka på problem och hjälpa dig koppla.

Det kan också vara en evolutionsmekanism. Delar av hjärnan kopplade till dopamin och serotoninproduktionen verkar vara aktiverad hos personer som donerar pengar. Våra forntida förfäder som hjälpte varandra var mer benägna att överleva, så fick en dopamin "hög"I utbyte mot altruistiskt beteende. Dopamin får inte bara oss att må bra, det används också som läkemedel för behandling av lågt blodtryck, hjärtsjukdomar, Parkinsons, hyperaktivitetsstörningar hos uppmärksamhetsbrist och narkotikamissbruk.

Den goda nyheten är att du inte behöver sluta jobba för att gå med i Greenpeace eller arbeta i ett flyktinghem för att få hälsofördelarna med att hjälpa andra. Du kan istället hjälpa nästa hemlösa person du ser. Varför inte erbjuda dem en kopp kaffe eller några rena kläder? Att göra dessa små saker kommer att förbättra den hemlösa människans liv på ett mätbart sätt och kan till och med göra dig friskare också.

Om författaren

Jeremy Howick, Seniorforskare: placeboeffekter, epidemiologi, bevisbaserad medicin, University of Oxford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon