Konstgjorda vallmo lämnade vid Waitati cenotaph i Nya Zeeland (2009). Den vita vallmo används som en symbol för fred. Nankai / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Före 1914 stavade blommor i vardagen skönhet, kvinnlighet och oskuld; de ses som en del av kvinnors kultur. Men under första världskriget förändrades det. Män samlade posier av blommor på slagfält och torkade dem för att hedra de döda, de vände sig till vilda blommor som motiv för målningar och fotografier, och de erkände i blå mörkblommor och röda vallmor livets skörhet.

Historiker Paul Fussell hänvisade till den röda vallmo, Papaver rhoeas, som "en oumbärlig del av symboliken" av WWI. När i november 11 firades de som kämpade och dog i WWI, den röda vallmoens sanguine färg, en blomma som växte i rikedom på Flanderns fält, är en levande påminnelse om kostnaden för offer i krig.

I slutet av konflikten såldes artificiella repliker av flanderns vallmo i de allierade länderna för att bäras för att hedra de döda. Deras motstånd mot förfall blev en föreställning av evigt minne.

Den röda vallmo antogs dock inte alltid utan kritik. Efter 1933, i motsats till dess symbolik, åtnjöt fredsceremonierna vit vallmo. Varje blomma uttrycker en annan åsikt om krig: rött belyser minnet av offret; Vita motsätter sig politiskt våld och kommer ihåg alla krigsoffer.

Som levande former, som konst och som symboler, hjälper de vildblommor som soldater möttes i WWI Europe oss att förhandla om krigets ofattbara enorma och fördjupa högtidlighetens minne.

"Vi är de döda"

Bland de mest påverkande, men minst talade om, australiensiska krigsmalerier som officiellt minns och minns de första soldaternas fallna soldater, är George Lambert Gallipoli vilda blommor (1919). Målat medan Lambert tjänstgjorde som officiell krigsmusiker, är arbetet ovanligt för frånvaro av soldaters kroppar som visas i handling eller i död. Ändå framgår det både av införandet av en tom slouch hatt och ett kluster av slagfält vildblommor. I mitten av blommets sortiment är Flanders vallmo.

Målningen är ett blommigt stilleben. Det utstrålar livets melankoli, och utmanar populära uppfattningar om att blommor är feminina, passiva och vackra. Om blommorna i Lamberts målning är vackra, är det skönhet härdat av kunskapen om mänskligt lidande. Och de bryter mot konventionen genom att relatera till män, inte kvinnor.

Vallmoens mörka centra stirrar på oss som ögonen på män som kämpade vid Gallipoli. Budskapet de kommunicerar är det samma som återföljs av vallmo i linjerna av John McCraes sorgliga dikt In Flanders Fields (1915): "vi är de döda".

Andra australiensiska artister som utplacerades av den australiensiska krigsministern försökte göra samma makt, och samma symboler, som George Lambers vildblomma stilleben, men med mindre intensitet. Kommer Longstaff, till exempel, målade Menin Gate vid midnatt (1927), en monumental herdning till män som begravdes i omärkta gravar på västra fronten där de dödas spöken stiger upp bland blodröd vallmo som växer i samma jord där deras kroppar förfallit.

Blommor och slagfältet

På churned up war landskap, massor av vildblommor täckt försvunna tankar och täckte marken där de döda låg, sammanpressande kall metall och människans destruktiva kraft med den organiska tillväxten och den regenerativa kraften i naturen.

Sådana kontraster presenterade Frank Hurley, Australiens officiella krigsfotograf som arbetar i Flandern och Palestina från augusti till november 1917, med många av krigets mest kraftfulla bilder. Hurley kunde inte ignorera den grymma ironi av allt den ömtåliga skönheten växer fri mitt i industrialiserad krigföring, massdöd och de döda kropparna.

Hurleys Fyrvaktsman samlar vallmor, Palestina (1918) är ett sällsynt färgfotografi från perioden. Hurley förstod väl vallmoens kraft. Han visste att för att bilden skulle bli en nationell ikon för kamratskap skulle blommorna bli färgade röda eftersom det är vallmoens rodnad som gjorde det till officiell symbol av offret. Yet Hurleys foto är pastoral, och i sin vision av ideallivet föreslår krigets motsats.

Det kan också vara att blommor har en viss makt över vår uppfattning. Elaine Scarry hävdar att den höga färgen av blommans ansikte är mer perfekt för att föreställa sig och lagra bilder i minnet än människornas ansikten. Officiella och inofficiella WWI-poster ger stöd till Scarrys teori.

När Cecil Malthusen nyzeeländsk soldat vid Gallipoli i 1915, befann sig under attack, det var inte soldaternas ansikten runt honom som han kom ihåg, men ansikten av självsåda vallmor och tusenskönor på marken.

Om författaren

Ann Elias, docent, Institutionen för konsthistoria, University of Sydney

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon