Den tid där vi lever är nu officiellt beskrivet som en atom Anthropocene eller "människans ålder", en epok som definieras av människans påverkan på planeten - och en av dess mest karakteristiska särdrag är strålning. Fallout (både bokstavligt och figurativt) från internationell kärnvapenprovning, kärnenergi och kärnkatastrofer är inbäddade i vår miljö, men också i vårt samhälle. Och i år har de alla plötsligt blivit mer märkbara och konfronterat oss med några alarmerande frågor, vi trodde aldrig att vi skulle behöva svara.

Kommer Donald Trumps valseger att förbättra kärnsäkerhetspolitiken eller dölja oss in i ett nytt kalla krig? Kommer världen fortsätta att röra sig mot kärnvapenavskaffande, eller kommer kärnvapnen att fortsätta och växa sina lager i stället? Hur ska världen hantera Nordkoreas upprepade överträdelser av testförbudsfördraget? Och förstår vi verkligen hur kärnåldern har påverkat de överlevande av kärnolyckor?

Minnen av katastrof

I retrospektet kommer 2016 alltid att föra dessa frågor fram och markera som det gjorde betydande årsdagar av två av världens värsta kärnkatastrofer: Fukushima (fem år sedan) och Tjernobyl (30 år sedan). Medan hälsoeffekterna av båda incidenterna fortfarande är diskuteras, deras psykosociala effekter och ekonomisk inverkan är otvivelaktigt.

Fem år Efter Fukushima-olyckan arbetar Japan fortfarande med att dekontaminera det drabbade området. Det kostar fem biljoner (cirka £ 35 miljarder) hittills och krävde arbetskraft hos 26,000-rengöringsarbetare - många av dem utsatta för exploatering och social utslagning.

Tvångs och så kallade "frivilliga" evakuer från Fukushima anpassar sig fortfarande till livet borta från hemmet. Det finns 100,000 av dessa "nukleära flyktingar" som fortfarande förskjuts. två tredjedelar har rapporterat givit upp hoppet av någonsin tillbaka. Med Tokyo 2020-OS som hotar sig och kompensationskostnaderna växer, de japanska regeringarna förklarade nyligen fler områden som officiellt säkra - trots att de var evakuerade ovilliga att återvända. Deras rädsla stoked i november när en aftershock från den ursprungliga Fukushima jordbävningen slog Japan. Lyckligtvis var det inte en andra katastrof.

Vi såg också 30th årsdagen av tjernobylkatastrofen, som fortsätter att leda till en stor sväng i Ukraina och Vitryssland. Att hantera konsekvenserna av katastrofen förbrukar runt 6% av Ukrainas nationella budget, och 2.15m ukrainare lever fortfarande på territorium som officiellt anses förorenat.

Runt 350,000-personer tvingades evakueras från Tjernobylregionen, men vissa flyktingar returnerade olagligt. I år markerade utgivandet av Babushkas i Tjernobyl, en dokumentär som reviderade den avskedade uteslutningszonen för att upptäcka äldre kvinnor som festar på hemmagjorda produkter, förtydligar moonshine och sjunger oförskämda låtar om sina ungdoms pojkvänner.

{youtube}s3XF56BaxF4{/youtube}

Medan livet i dessa regioner fortfarande är trampat av tragedi och förorening, senaste forskningen avslöjar den invecklade coping taktiken som dessa samhällen använder för att överleva, genom att fortsätta livet som vanligt och prata om de erfarenheter och utmaningar de har mött.

Ekonomisk och miljömässig förändring

Det har också varit ett dåligt år för uran. Uranbrytningen och produktionssektorn har blivit allting sedan Fukushima, och årets internationella överproduktion sänktes ytterligare priser. Den globala produktions- och utvinningsverksamheten stalled och tjänar den tvivelaktiga skillnaden mellan 2016s "värsta råmaterialet".

När branschen väntar på att marknaden återhämtar sig, raser debatterna över den enas framtid nuvarande operativ uranfabrik i USA och föreslagna utveckling vid heliga och ekologiskt bräckliga zoner - Grand Canyon, den Aboriginal Kakadu National Park i Australien och Karoo i Sydafrika. Under tiden är otrygga stater som Ukraina och Kazakstan har gått med på att gemensamt producera uran, också satsar industrin kommer att återhämta sig.

En framväxande renässans i kärnkraften kan förbättra den ekonomiska situationen för uran, exemplifierad i Förenade kungariket genom regeringens godkännande i år av en nytt kärnkraftverk vid Hinkley Point C. Förväntad utveckling i Kina ensam kan betyda a femfaldig ökning av efterfrågan. Koldioxid med låg koldioxid, och därmed uran, kan återigen bli stor verksamhet som Parisavtalet om klimatförändringar börjar minska användningen av fossila bränslen.

Men kärnkraftens biprodukter har fortfarande stora miljöpåverkan, och vi har fortfarande ingen lösning för att hantera kärnavfall på lång sikt. I USA, en potentiell återupplivning av förvarsprojektet i Yucca Mountain har ställts av Trumps rådgivare. Samtidigt är Australien ovilligt att tillhandahålla långsiktigt lagringsutrymme, och de långsiktiga resultaten återstår att se.

Testförbudsfördrag och nya Cold Wars

2016 markerade också 20th årsdagen av Omfattande testförbudsfördrag (CTBT), ett internationellt avtal för att avsluta tiden med kärnvapenprovning och bidra till att det kalla kriget slutar. Det har skett en inställning till avskaffandet av kärnvapen i år. en FN-folkomröstning om nukleär nedrustning i oktober 27 såg 128-nationer rösta för att helt och hållet förbjuda kärnvapen. Men rörelsen motsatte sig FN: s nio nukleära stater, inklusive USA, Ryssland och Storbritannien.

Det brittiska parlamentet tog ett tydligt steg i andra riktningen på sommaren när det röstade för att expandera den operativa livslängden hos Trident avskräckande för 2042, till en kostnad av cirka £ 23 miljarder. Men samtidigt flyttade den brittiska regeringen till sist för att skydda sitt välfärd kärnvapenprov veteraner, vilket ger finansiering för banbrytande forskning kring de generationer som genereras av kärnvapenprovning. Detta studera kommer att få internationella konsekvenser för vår förståelse för kulturen och samhället som omger familjerna för männen som testade kärnvapen.

Den världen kan ännu bli farligare. 2016 såg också att den globala kärnkraftspolitiken öppet bryts mot Nordkorea, som tvingade CTBT att vidareutveckla sitt nukleära proliferationsprogram med test i januari och september. Tyvärr kan kärnteknik inte vara un-uppfunnit. Även om det finns få bevis på att sanktioner har förändrat Nordkoreas beteende var det ändå nya ålagts efter de senaste testerna, vilket innebär att landet osannolikt inte kommer att delta i en fredsbevarande dialog.

Vi kan inte förutse vad framtiden håller för kärnvärldens ordning, och världens mäktigaste ledare har inga svar. När du uppmanas till en intervjun att opine om globala kärnrisker, noterade Donald Trump att: "Det är en väldigt läskig kärnvärld. Största problemet, för mig, i världen, är kärnvapen och spridning. "

När vi försöker förstå betydelsen av vår atoma tid börjar vi inse att den sociala och kulturella inverkan av kärnteknik inte bara har definierat en ny geologisk tid, men kommer så småningom att bestämma vår mänskliga världs sårbarhet eller motståndskraft.

Om Författarna

Becky Alexis-Martin, forskare i human och samhällsvetenskap, University of Southampton; Stephanie Malin, biträdande professor i sociologi, Colorado State University, och Thom Davies, forskningsfellow i Sociologiska institutionen, University of Warwick

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon