Foto: Nizil Shah. (CC 4.0)

Indien nyligen försökt att minska användningen av pengar i sin ekonomi genom att eliminera, över natten, två av sina mest använda räkningar i vad som kallades demonetisering.

Medan ansträngningen - förklarades initialt som ett försök att bota "svarta pengar" har varit ett misslyckande i många avseenden, det var en del av en pågående och global push mot kontantlöshet.

Vad Indien och andra regeringar har misslyckats med, är emellertid den negativa effekten av sådan svåra politik på de fattiga, som sällan använder banker.

Indiens arbetande fattiga lita nästan uteslutande på kontanter, med ca 97 procent av alla transaktioner involverar en utbyte av rupier. Med 93-procenten av landet som arbetar i informella jobba utanför böckerna, innebär de flesta transaktioner personliga relationer snarare än standardiserade former av juridiska kontrakt eller företagsinstitutioner.

Min egen forskning om persistensen av Delhis informella återvinningsekonomi visar hur viktigt pengarna är till låginkomstarbetare.

Hur Delhis informella återvinningsekonomi fungerar

Under de senaste åren har mitt arbete fokuserat på informella soporuppsamlare i ett nordvästra Delhi-grannskap som samlar skräp för medelklassinvånare över hela staden.

Utöver att samla skräp, dessa arbetare utgör också Stadens enda återvinningstjänst genom att separera och sälja plast, papper, metall och annat värdefullt skrot - inklusive människohår som säljs till peruker och gammalt bröd som används för kofoder. Pengarna de tjänar från att sälja dessa material är hur de stöder sina familjer.

Medan min forskningsfokus var att förstå hur en informell ekonomi som den här fortsätter när den konfronteras med formella statsstödda tjänster, lärde jag mig också hur utbytet av pengar mellan köpare och skrotkolleger bidrog till att strukturera samhällslivet genom att skapa varaktiga sociala obligationer som fungerade som kontrakt.

Under 20 månader från 2013 till 2015 intervjuade jag mer än 100 sopsamlare, skrapköpare och policymakers och arbetade tillsammans med samlare på sina insamlingsvägar i deras hem där de sorterade och säljer skrotet och vid återvinningsfabriker.

På den plats där jag gjorde huvuddelen av min forskning bor omkring 100-skrotsamlare och deras familjer i hem byggda av bambu och plastplåt på privatägd mark. Dessa strukturer erbjuder inte bara skydd utan även utrymme för sortering av skrot i omkring 10 olika kategorier, vilka deras familjer normalt hjälper till tills skrotet kan säljas.

En indisk kvinna sorterar återanvändbara och återvinningsbara material från insamlat sopor i nordöstra Delhi. Dana Kornberg, författaren förutsatt

När det är sorterat i säckar, hämtar samlare dem på vågar, medan köpare tappar ner vikterna och multiplicerar dem med den löpande kursen för att komma fram till prislappen. Men samlare betalas vanligtvis inte de totala beloppen på platsen. I stället görs små betalningar för dagliga utgifter, och resten noteras som en insättning mot de vanliga förskott som ges till samlare.

Med andra ord handlar köpare nästan som lånare som är ansvariga för de grundläggande behoven hos deras beroende arbetare. Samlarna är i sin tur beroende av sina köpare för kontanter för att möta deras dagliga behov, liksom för större summor att betala för bröllop, sjukvårdskostnader och i vissa fall att bygga bättre hus och köpa jordbruksmark tillbaka i byn.

Denna fyller pengar med extra mening och kräver också varaktiga relationer och förhandlingar att fungera. Fysisk valuta är flexibilitet gör det mottagligt att förhandla i både timing och mängd - en funktion som kräver mer personliga relationer.

Dessutom får skrotköpare själva kredit för att driva sina affärer på samma sätt, genom informella kanaler som beror på personliga relationer, snarare än banker.

En 2015-rapport noterade att bara 15 procent av vuxna över hela världen använde ett bankkonto för att få eller ta emot betalningar över en 12-månadperiod.

När pengar försvinner

Så vad händer när 86 procent av en nations valuta plötsligt försvinner?

När jag återvände i december 2016, en månad efter Indiens premiärminister Narendra Modi meddelade att alla 500- och 1,000-rupiräkningar skulle upphöra att vara lagliga betalningsmedel, en skrotkollektor visste jag omdirigera sin erfarenhet. Bara tre timmar före Modi's Nov. 8 tillkännagivande, hade Pintu ombord ett tåg för en 24-timmes resa till sin by nära Calcutta. Med honom var 11 1,000-rupi noterade att hans köpare gav honom som ett förskott strax innan han lämnade. Precis som han kom på tåget, antecknades noterna värdelösa, och han lyckades knappt köpa en enda måltid för sin familj under vägen.

Ännu viktigare var att det var väldigt svårt för personer som Pintu och även skrotköparna att få de nya 500- och 2,000-rupierna som utfärdades för att ersätta de eliminerade anteckningarna. Kedjan hade blivit skadad: Med korta pengar överallt kunde skrotköpare inte betala samlarna, som i sin tur hade mer problem att stödja sina familjer. Att se hur människor kämpade frågade en köpare retoriskt: "Varför gjorde regeringen inte mer för att se till att fattiga människor skulle få pengar?"

Medan medelklassindianer kunde byta valuta i banker, måste de obankade fattiga ofta förlita sig på informella långivare som bara skulle byta de gamla räkningarna för nya i rovdjur. Utan besparingar och med hög analfabetism har dessa arbetare liten chans att gå med Modi dröm om en kontantlös digital ekonomi.

Ta det lugnt

Några har argumenterat att ett kontantlöst samhälle skulle hjälpa de fattiga genom att till exempel minska brottsligheten och göra arbetet mer transparent.

Förenta nationerna leder en ansträngningar från mer än 50 finansiella företag, stiftelser och regeringar, inklusive Indien, för att påskynda övergången från kontanter till digitala betalningar specifikt för att "minska fattigdomen och driva inkluderande tillväxt."

Det finns viss sanning i detta och medan växelutbyten kan underlätta ömsesidig omsorg och ansvar, är nackdelen med patronförhållandet jag beskrivit ovan att kontanter kan underlätta exploatering eller rovdjur på grund av hur mycket kontrollmedlemmar och chefer har över arbetare. Så det kan vara klokt att gradvis flytta några former av utbyte till digitala transaktioner.

Men om en sådan framtid finns, är det fortfarande långt ifrån, åtminstone i Indien. Enligt en 2014-studie, bara 10 procent av indianerna över 15 hade någonsin gjort en digital betalning. Och i länder där en stor del av transaktionerna redan görs digitalt finns det bevis för att detta tjänar inte de fattiga bra.

Med kontantlöshet att bli en ny ekonomisk gräns, måste effekterna av sådan statsledad politik på kontantberoende ekonomier betraktas som allvarliga innan de introduceras på ett oberoende sätt. Mitt arbete i Indien leder mig att tro att kontanter spelar en viktig roll i vår moderna ekonomi, särskilt bland de fattiga, och de som uppmanar en kontantlös framtid bör göra det med stor försiktighet.

Om författaren

Dana Kornberg, Ph.D. Kandidat i sociologi, University of Michigan

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon