Ojämlikhet i Amerika ökar. Intäktsvinster sedan 1980s har varit koncentrerad på toppen. Den bästa 10-procenten tar idag hem 30 procent av all inkomst och kontroll över trekvart av all rikedom. Vi har återvänt till nivån på inkomstinkomst som markerade Great Depression av 1920 och 1930.

Vem får vad i Amerika fortsätter att påverkas av en persons lopp, kön och familje resurser. Vad som är slående är dock hur lite folk verkar märka.

Bevis från det internationella sociala undersökningsprogrammet föreslår att människor alltmer tror att deras samhälle är ett meritokrati - Den framgången i skolan och näringslivet speglar bara hårt arbete och talang. Denna tro hålls mest av amerikanerna, men medborgare över hela världen växer övertygade.

Uppgifterna visar ett överraskande mönster: Ju mer ojämnt samhälle, desto mindre sannolikt är medborgarna att märka. Paradoxalt sett tror medborgarna i några av de mest ojämlika länderna att deras är karaktären av meritokrati. Hur kan vi förklara detta fenomen?

Origins of inequality beliefs

I min avhandling forskningJag utforskade idén om att människors övertygelser kommer från deras barndomsupplevelser.

Min forskning tyder på att människor i mer socioekonomiskt och rasmässigt olika miljöer är mer benägna att uppskatta hur livets resultat formas av strukturella faktorer såsom ras och rikedom - det vill säga de sätt på vilka en persons familjeförmögenhet, kön eller hudfärg kan påverka deras chanser att komma in på college or hitta anställning.

Emellertid ökade nivåer av inkomst ojämlikhet och segregation menar att dagens amerikaner växer upp i mindre ekonomiskt varierande miljöer än i 1970s. Följaktligen kan människor på båda sidor av inkomstdelningen inte se klyftans bredd som skiljer sina liv från andras. När klyftan blir bredare, är människors liv svårare att se. Stigande ojämlikhet hindrar människor från att se sin fulla utsträckning.

Jag frågade 300-respondenterna i en online-undersökning för att förklara varför en person examinerar från college eller släpper ut; vad som gör för framgång på jobbet Vad håller en person ur trubbel; och vad kan landa en person i fängelse.

Människor förklarade vanligtvis dessa resultat när det gäller meritokratiska faktorer: Att vara smart får dig till college, arbetar hårt, tjänar dig en kampanj och är artig till polisen kan spara dig från en biljettförsäljning. I en svarandes ord säger jag: "Jag tror att folk mest kan få det de vill ha av livet. Om de inte gör det, försökte de heller inte tillräckligt hårt eller är för lat, omotiverad eller vad som helst. "

Men respondenterna var inte blinda för hur strukturella faktorer kan forma livets resultat. De insåg att vissa skolor bättre förberedde sina elever för college; att familjekontakter kan hjälpa dig att få det bra jobb eller befordran; och att bo i ett fattigt grannskap betyder att du är på polisradaren. Som en person säger "Jag tror att resultatet i många fall bestäms av privilegium och ras ... eller brist på det".

När jag tittade på respondenternas förklaringar i ljuset av sin egen bakgrund upptäckte jag ett talande förhållande: Människor som växte upp i mer socioekonomiskt eller rassmässigt olika miljöer var mer sannolikt, med ungefär 20 procent, för att förklara livets resultat när det gäller strukturella faktorer. Omvänt såg människor som växte upp i homogent rika eller vita stadsdelar framgångar i meritokratiska termer.

Lära sig om ojämlikhet

För att titta närmare på hur människor lär sig om ojämlikhet studerade jag ett nationellt representativt urval av 14,000-studenter över 99 US-högskolor. Jag frågade eleverna om ojämlikhet och meritokrati som nybörjare, och sedan igen i seniorår. Skulle eleverna bli mer övertygade om meritokratin under sina högskolor, eller kom de för att förstå ojämlikhet i strukturella termer?

Ungefär hälften av eleverna höll på sina ursprungliga övertygelser om ojämlikhet. Några 30-procent utvecklade en strukturell förståelse av ojämlikhet, medan 20-procent kom för att se saker mer meritokratiskt. Deras övertygelse var formad av tre nyckelfaktorer: högskolans inställning, interaktioner med kamrater från olika bakgrunder och deras rumskompis i sovsalarna.

I rakt homogena och exklusiva collegeinställningar utvecklade eleverna en mer meritokratisk syn på ojämlikhet i USA

Omvänt blev de som ofta interagerade med elever från en annan rasgrupp mer oroad över ras och inkomst ojämlikhet och mer kritiska till meritokrati. Studenter som parat med en rumskompis av en annan ras utvecklade också en bättre förståelse för de strukturella källorna till ojämlikhet.

Meritokrati, empati och solidaritet

Min forskning tyder på att hur vi ser och förklarar ojämlikhet driver vår empati och solidaritet med andra. Vi känner för människor som vi förstår står inför svårigheter utan eget eget fel. Vi har mindre sympati för dem vars situation vi tror är orsakad av dåliga val eller brist på ansträngning.

Som sådan är vår tro på ojämlikhet utgångspunkten för vår politik och våra politiska synpunkter på straffrätten, den välfärdsstat och inkomstomfördelning.

Om vi ​​vill att våra unga medborgare ska utveckla en bättre förståelse för den värld de lever i måste vi skapa förutsättningar för mer växelverkan över socioekonomiska och rasella linjer, i skolan, på högskolan och i de grannskap där de växer upp. Vi kan göra det genom att säkerställa tillgång till förskola för alla inkomstgrupper öka insatserna för desegregera kommunal skola; och överväger rumskompisuppdrag och andra kostnadsfria åtgärder för att öka mångfald i college livet.

Det skulle ta en större ingrepp att få faktiska möjligheter i linje med American Dream of social rörlighet. Nästa generations val kommer att forma morgondagens Amerika. Det är upp till oss att bestämma vilken värld denna generation växer upp i och genom vilket prisma de kommer att se sitt samhälle.

Om författaren

Jonathan JB Mijs, biträdande professor vid London School of Economics and Sociology, Harvard University. Han är en kollega i sociologi vid Harvard University. Han är intresserad av stratifiering, moral och balans av struktur / byrå för att forma livets resultat. Hans avhandling är en undersökning av hur (unga) medborgare lär sig om social ojämlikhet, och hur de kommer att förklara bakslag och framgång i sitt eget liv och andra människors. http://www.jonathanmijs.com

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon