Den ledande ekonomiska tanken-tanken institutet för skatteforskning har varnat för att "medelinkomstfamiljer är de nya fattiga"- en dömande anklagelse om hur fattigdomen i Storbritannien har spritt sig långt bortom grupper som traditionellt anses vara fattiga. Det är samma historia över hela Europa och är en produkt av åtstramningslistan som har klämde i medelklassen sedan finanskrisen.

Statistiken i Europeiska unionen är deprimerande. Officiella siffror rapport att 24% av dess icke fattiga befolkning (122m-medborgare) för närvarande riskerar att gå ner i fattigdom eller social utslagning. Det innebär att de antingen riskerar att få inkomstfattigdom (deras disponibla inkomst var under deras nationella tröskelvärde för fattigdomsgräns), allvarligt materiellt berövad och / eller bosatt i hushåll med låga arbetsräntor.

I Grekland, Spanien, Portugal och andra länder som drabbats särskilt av skuldkriser och efterföljande åtstramningspolitik, miljontals medel till högkvalificerade arbetare, yrkesverksamma, mellanledare, arbetstagare i den offentliga sektorn, högskoleexamen och småföretagare står inför svårigheter.

Dessa tjänstemän är ett nytt problem för regeringar och välfärdsbyråer att hantera och de är ofta dåligt rustade att stödja dem. Deras överlägsna utbildningsnivåer och yrkeserfarenhet och nätverk borde ge dem betydande fördelar på arbetsmarknaden.

Men offentliga uppsägningar, en tillväxt i osäkra arbetsmönster, ökad global konkurrens om arbetskraft, stigande skuldsättning och spirande bostads- och barnomsorgskostnader har alla bidragit till fallande levnadsstandard. Och rankarna av en "nya urbana fattiga"I Europa är svullnad.

Stå på fällningen

Att få denna grupp tillbaka på sina fötter är avgörande - för de berörda medborgarna, men också för ekonomin som helhet. Medan det presenterar ett nytt problem för Europa finns det några lektioner som man kan lära av från Argentina, som upplevde ett liknande problem för tio år sedan.

Argentina är, liksom många av dessa europeiska stater, en liberal demokrati med ett marknadssystem, en välfärdsstatradition och G20-medlemskap. Det har också historiskt haft en stor medelklass, jämförbar i storlek och politiskt inflytande som för många europeiska samhällen.

Efter sin 2001-02 statsskuldkris - blev den svåraste i den globala historien före Greklands 7m av Argentinas högutbildade medborgare kastat i fattigdom. Trots ett decennium av aldrig tidigare skådad makroekonomisk tillväxt när landet blev snabbast växande ekonomin på västra halvklotetoch 2m-jobb skapades, en tredjedel av dem kämpade för att återhämta sig och förbli arbetslösa eller i låglönade, dödliga jobb.

Förgiftad kål

Situationen för de drabbade kan delvis förklaras av strukturella faktorer som ekonomins misslyckande med att skapa tillräckligt hög sysselsättning eller genom åldersdiskriminering - men deras erfarenheter tyder på att en mer obskyrlig förklaring var på spel. Paradoxalt sett kämpade många för att omvandla sina överflöd av pedagogiska, professionella, fysiska och kulturella tillgångar till verkliga fördelar.

Faktum är att det i vissa fall var dessa mycket resurser som visade sig vara en förgiftad chalice och förhindrade deras återhämtningar. Till skillnad från de långsiktiga fattiga traumatiserades många av dessa medelklassmedborgare och blev fullständigt desorienterade av sin plötsliga sociala härkomst, utan erfarenhet att dra av hur man hanterar det.

Andra förblev i förnekelse, som försökte behålla lyxutgiftsmönster och ostentatisk konsumtion. Även om de inte hade råd med det, hölls det som att "allt var bra" till kamrater bedömdes som prioritet. Ändå behåller medlemskapet i deras golfklubb, till exempel, medan man uppoffrar grundläggande nödvändigheter som måltider, räkningar eller sjukförsäkringar var värre för deras hälsa och ekonomi på längre sikt. Ironiskt nog var det deras tillgång till välbärgade familjemedlemmar eller nära vänner att låna pengar som underlättade dessa kontraproduktiva strategier.

Kampen att förändras

Min forskning om att tänka på många av Argentinas arbetslösa yrkesverksamma visade att de ofta uthärdat långa arbetslöshetsperioder. Många vägrade att ta lågt betalda eller mindre prestigefyllda jobb eftersom de representerade en försämring i deras anställningsstatus. De skulle söka arbete på fel ställe, fokusera sina jobbssökningar på att svara på annonser i endast högtidliga tidningar och handelstidningar.

Däremot uttryckte de stor motvilja mot att använda sina nätverk för att fråga sig om arbetsmöjligheter ("personliga hänvisningar" är faktiskt hur arbetsgivare rekryterar oftast högkvalitativa medarbetare) av rädsla för att den skamliga verkligheten av deras arbetslöshet skulle bli omarbetad. En arbetslös revisor berättade för mig en hjärtskärande berättelse om hur han skulle klä sig i sin kostym och knyta varje morgon och vandra på gatorna hela dagen innan han återvände hem för att undvika att erkänna hans predicament mot sin fru.

På grund av den djupgående förening som vissa placerade mellan sin yrkesmässiga och personliga identitet vägrade vissa blankt att omskola sig i en annan yrke, även efter flera år hade gått utan arbete och det var uppenbarligen inte längre krav på yrke. En person sa till mig: "Jag har varit modedesigner hela mitt liv; Jag kommer inte att förändras nu. "

Andra kunde ha sålt sitt hem för att lösa sina materiella svårigheter. Men detta ansågs vara tabu, även om flera sovrum låg oanvända. Deltagarna föredrog att leva som paupers snarare än förverka vad de betraktade som en symbolisk markör för sitt medlemskap i medelklassen.

De som kvalificerade sig för välfärdsstöd (och överträffade den självpålagda stigmatiseringen för att ansöka om det) föll ofta i en "välfärdsfälla". Vid det första tecknet på materiell förbättring skulle de skyndsamt avlägsna sig från systemet (på grund av sin känsla av stigma) innan de återvunnit finansiellt oberoende. Följaktligen genomgick de en evig cykel för att flytta in och ut ur livsuppehåll.

Dessa och andra ärrbildningseffekter av arbetslöshet bidrog till en nedåtgående spiral för många yrkesverksamma och stötte på landets ekonomiska återhämtning och tillväxt.

Naturligtvis är Europa inte Argentina. Den består av flera länder, varav många har mer robusta socialförsäkringssystem. Men kampen är alltmer verklig för många medelinkomstfamiljer. De har inte haft samma återhämtning som topplinjens tillväxtstal tyder på och har varit i skarp slutet av åtstramningspolitiken. Lärdomarna från Argentina är därför värda att uppmärksamma.

Om författaren

Daniel Ozarow, besökande forskare vid Observationsorganet för sociala skulder, katolska universitetet i Argentina och universitetslektor, Middlesex University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon