Storytelling är en viktig del av mänsklig kultur. När politik och makt berörs blir historier något som inte bara ska berättas utan att formas och påverkas - så att de i många fall används för vilseledande eller bedrägeri. Ny forskning för en föreläsning om "falska nyheter" ledde mig till att undra om det fanns en anledning till att det tycks spika vid vissa tillfällen. Jag kom fram till att tre huvudfaktorer tycks skapa förutsättningar för falska nyheter att öka: en stegförändring i kommunikations- eller kommunikationsteknologi i kombination med politisk osäkerhet och väpnad konflikt.

Det råder ingen tvekan om att världen fortfarande lär sig att anpassa sig till de sociala mediernas inverkan. Twitter var en spännande plattform för tio år sedan, nu är det sättet som USA: s president talar om för världen. Det låter honom få känna kontroll över sitt budskap. Den politiska makten har alltid velat göra det: från den gamla världens strider är det rätt genom mänsklighetens historia. I Storbritannien kan man tänka på Tudor-dynastin försök att kontrollera vad var då nya medier - tryckpressen - för att konsolidera deras initialt tuffa håll på den engelska tronen i slutet av 15th century.

Detta var en tid för både politisk osäkerhet och väpnad konflikt - och tryckeriet spelade en viktig roll för att skapa den konflikten och instabiliteten.

Snö jobb

Med hjälp av eftertanke kommer Napoleon Bonaparte-kampanjen i Ryssland att komma ihåg som en militärkatastrof - men det såg inte ut så långt som Grande Armée avancerade på Moskva. Den ryska befälhavaren, Marshal Kutuzov - ställde frågor över hans taktik - såg till att när tidvattnet började vända sig, gjorde han det mesta av det. Slagtroféer visades till soldaterna. "Oavsett hans begränsningar som taktiker var Kutuzov en mästare när det gällde PR, och hans truppers moral" skrev Dominic Lieven i Ryssland mot Napoleon.

Få i rang och fil i Kutuzovs armé skulle ha kunnat läsa eller skriva. Åtgärdens enda räkenskaper skulle ha varit från officiella sändningar, eller tjänstemänens dagböcker och brev. Meddelandet var ganska enkelt kontrollerat.

Rysslands krig mot Frankrike, Storbritannien och Turkiet, senare i 19th century var en annan sak. Krimen i 1850-erna kommer ihåg i journalistikhistorien för debut av den olyckliga förälder till den olyckliga stammen, som William Howard Russell - brukar betraktas som den första krigskorrespondenten - beskriver sig själv.

Hans banbrytande rapportering hade inflytande långt bortom sin tid. Den brittiska regeringen var inte bara orolig för fienden när första världskriget bröt ut. De var oroliga för pressen. Stigande tidningar och läskunnigheter som väsentligt ökade som en följd av att utöka utbildningen - för att inte tala om de stora ambitionerna i åldersperspektivet - medförde att tidningarna krediterades med aldrig tidigare skådat inflytande. Sträng lagstiftning skickades för att säkerställa att de inte använde det på ett sätt som troligen skulle motsäga regeringen. Vissa försökte anmäla sig fritt, men stoppades. Åtminstone ett, Philip Gibbs, som senare ledde regeringslinjen, hotades med att bli skott.

De som fick rapportera skickade upplyftande konton som soldater inte kände igen. Det var också ökända historier om grymhet - en av de mest chockerande varelser som tyskarna var kokar ner mänskliga lik för tvål. Det var falska nyheter om den värsta typen.

Broadcast power

Nästa gång Europa gick i krig och slog i stora delar av resten av världen dominerade radio. Aldrig tidigare hade den mänskliga rösten haft möjlighet att vara ett samtidigt massmedium. Dess nyhet skapade nya propagandamöjligheter. Bland de mest ökända exponenterna var William Joyce, känd som "Lord Haw-Haw", som sände nazipropaganda på engelska. Smeknamnet var ett försök att undergräva honom. Han blev dock seriöst nog för att hängas som en förrädare efter kriget.

Det kalla kriget - en tid med massiv politisk spänning och proxykrigen - producerade falska nyheter som grep global uppmärksamhet. Bland dem: KGB-inspirerad canard, Operation INFEKTION, som försökte övertyga människor om att AIDS-viruset var en produkt av amerikanska biologiska krigsförsök. Det var ett otroligt modernt eko av detta när RT tycktes ge trovärdighet till historier som den amerikanska försvarsdepartementet kan vara att skylla på Ebola.

{youtube}9VCu04-FM8s{/youtube}

Den stora lögn

Så "falska nyheter" är inte nya. Det som förmodligen är nytt är dess skala och deltagande karaktär. Idag kan alla som har tillgång till sociala medier delta. Politisk instabilitet och krig - som världen plågas med idag - skapa incitament för regeringar och individer att göra det och ny teknik och användningar av den tekniken har gjort det lättare att spridning.

Om det finns goda nyheter i åldern av falska nyheter, så är det här: tidigare falska nyheter har kommit till och slut. Politiker och publik har blivit bekanta med hur nya medier jobbar och har gjort det i journalistikens tid från tryckning till masscirkulationstidningar till sändningar och nu sociala medier. Journalistik återfick tillit och trovärdighet efter världskriget 1. Det kan igen.

Om författaren

James Rodgers, universitetslektor i journalistik, Stad, University of London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon