Några av de viktigaste besluten du kommer att fatta under din livstid kommer att ske medan du känner dig stressad och orolig. Från medicinska beslut till ekonomiska och professionella, är vi ofta skyldiga att väga information under stressiga förhållanden. Ta till exempel blivande föräldrar som behöver göra en rad viktiga val under graviditeten och förlossningen – när många känner sig stressade. Blir vi bättre eller sämre på att behandla och använda information under sådana omständigheter?

Min kollega Neil Garrett, nu vid Princeton Neuroscience Institute i New Jersey, och jag tog oss från säkerheten i vårt labb till brandstationer i delstaten Colorado för att undersöka hur sinnet fungerar under hög stress. Brandmännens arbetsdagar varierar ganska mycket. Vissa dagar är ganska avslappnade; de kommer att ägna en del av sin tid åt att tvätta lastbilen, rengöra utrustning, laga mat och läsa. Andra dagar kan vara hektiska, med många livshotande incidenter att ta hand om; de kommer in i brinnande hem för att rädda instängda invånare och hjälpa till med medicinska nödsituationer. Dessa upp- och nedgångar presenterade den perfekta miljön för en experimentera om hur människors förmåga att använda information förändras när de känner sig pressade.

Vi fann att ett upplevt hot utlöste en stressreaktion som gjorde brandmännen bättre på att bearbeta information – men bara så länge det förmedlade dåliga nyheter.

Så här kom vi fram till dessa resultat. Vi bad brandmännen att uppskatta deras sannolikhet att uppleva 40 olika aversiva händelser i sitt liv, som att vara inblandad i en bilolycka eller att bli offer för kortbedrägerier. Vi gav dem sedan antingen goda nyheter (vi berättade för dem att deras sannolikhet att uppleva dessa händelser var lägre än de hade trott) eller dåliga nyheter (att det var högre) och bad dem att ge nya uppskattningar.

Forskning har visat att människor normalt är ganska optimistiska – de kommer att ignorera de dåliga nyheterna och omfamna de goda. Så här hände när brandmännen var avslappnade; men när de var under stress uppstod ett annat mönster. Under dessa förhållanden blev de övervaka för alla dåliga nyheter vi gav dem, även när det inte hade något att göra med deras jobb (som att lära sig att sannolikheten för kortbedrägerier var högre än de hade trott), och ändrade deras övertygelse som svar. Däremot förändrade inte stress hur de reagerade på goda nyheter (som att lära sig att sannolikheten för kortbedrägerier var lägre än de hade trott).

Tillbaka i vårt labb observerade vi samma mönster hos studenter som fick höra att de var tvungna att hålla ett överraskande offentligt tal, som skulle bedömas av en panel, spelas in och läggas ut online. Visst, deras kortisolnivåer ökade, deras hjärtfrekvenser steg och, se och se, de blev plötsligt bättre på att bearbeta orelaterad, men ändå alarmerande, information om sjukdomsfrekvens och våld.

Wnär du upplever stressande händelser, vare sig det är personligt (i väntan på en medicinsk diagnos) eller offentligt (politisk oro), utlöses en fysiologisk förändring som kan få dig att ta in alla slags varningar och bli fixerad vid vad som kan gå fel. A studera genom att använda hjärnavbildning för att titta på nervaktiviteten hos människor under stress avslöjade att denna "switch" var relaterad till en plötslig ökning av en neural signal som är viktig för inlärning (känd som ett prediktionsfel), specifikt som svar på oväntade tecken på fara (t.ex. som ansikten som uttrycker rädsla). Denna signal är beroende av dopamin – en signalsubstans som finns i hjärnan – och under stress förändras dopaminfunktionen av en annan molekyl som kallas kortikotropinfrigörande faktor.

Sådan neural ingenjörskonst kunde ha hjälpt tidiga människor att överleva. När våra förfäder befann sig i en livsmiljö fylld av hungriga djur, gynnades de av en ökad förmåga att lära sig om faror för att undvika rovdjur. I en säker miljö skulle det dock vara slösaktigt att ständigt ha hög beredskap. En viss okunskap kan hjälpa till att hålla ditt sinne lugnt. Så en "neural switch" som automatiskt ökar eller minskar din förmåga att behandla varningar som svar på förändringar i din miljö kan vara användbar. Faktum är att människor med kliniska depression och ångest verkar oförmögen att byta bort från ett tillstånd där de absorberar alla negativa budskap runt dem.

Det är viktigt att inse att stress går snabbt från en person till en annan. Om din arbetskamrat är stressad är det mer sannolikt att du spänner dig och känner dig stressad själv. Våra hjärnor är utformade för att överföra känslor snabbt till varandra, eftersom de ofta förmedlar viktig information. Wendy Berry Mendes, professor i känslor vid University of California, San Francisco, och hennes kollegor hittade att när spädbarn hölls av sina mödrar som just hade upplevt en socialt stressande händelse, gick även spädbarnens hjärtfrekvens upp. Meddelandet som överfördes via moderns bultande hjärta till barnet var farligt – och som ett resultat undvek barnet att interagera med främlingar.

Du behöver inte ens vara i samma rum med någon för att deras känslor ska påverka ditt beteende. Studier visa att om du observerar positiva flöden på sociala medier, som bilder på en rosa solnedgång, är det mer sannolikt att du själv lägger upp upplyftande meddelanden. Om du observerar negativa inlägg, som klagomål på lång kö till kaféet, kommer du i sin tur att skapa fler negativa inlägg.

På vissa sätt lever många av oss som om vi är i verklig fara, som brandmän på utryckning, ständigt redo att släcka lågorna i krävande e-postmeddelanden och textmeddelanden och svara på nyhetsvarningar och sociala medier. Att upprepade gånger kontrollera din telefon, enligt en undersökning utförd av American Psychological Association, är relaterad till stress. Med andra ord, en förprogrammerad fysiologisk reaktion, som evolutionen har utrustat oss med för att hjälpa oss undvika utsvultna rovdjur, utlöses nu av en Tweet. Att twittra, enligt en studie, höjer din puls, får dig att svettas och förstorar dina pupiller mer än de flesta dagliga aktiviteter.

Det faktum att stress ökar sannolikheten för att vi kommer att fokusera mer på alarmerande meddelanden, tillsammans med att den sprider sig som en tsunami, kan skapa kollektiv rädsla som inte alltid är berättigad. Detta beror på att efter en stressande offentlig händelse, som en terroristattack eller politisk oro, finns det ofta en våg av alarmerande information i traditionella och sociala medier, som individer tar till sig väl, men som kan överdriva befintlig fara. Och så uppstår ett tillförlitligt mönster efter terroristattacker och nedgångar på finansmarknaden – stress utlöses, sprider sig från en person till en annan, vilket tillfälligt ökar sannolikheten för att människor tar in negativa rapporter, vilket ökar stressen ytterligare. Som ett resultat av detta ställs resor in, även om terrorattacken ägde rum över hela världen; aktier säljs, även när det är bäst att hålla på; och fruktansvärda politiska kampanjer lockar anhängare, även om de inte är förankrade i verkligheten.

De goda nyheterna är dock att positiva känslor, som hopp, också smittar och är det den mäktigaste att få människor att agera för att hitta lösningar. Att vara medveten om det nära sambandet mellan människors känslomässiga tillstånd och hur de bearbetar information kan hjälpa oss att rama in våra budskap mer effektivt och bli samvetsgranna förändringsagenter.

Om författaren

Tali Sharot är chef för Affective Brain Lab och docent i kognitiv neurovetenskap vid avdelningen för experimentell psykologi vid University College London. Hon är författare till Det inflytelserika sinnet (2017) och Optimism Bias (2011).

Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.

Böcker av denna författare

at InnerSelf Market och Amazon