Korta vinterdagar kan påverka din hjärnas kemi. Schon/Moment via Getty Images
Vad tänker du på när du tänker på vintern? Snöflingor? Vantar? Ren? På stora delar av norra halvklotet innebär vintern kallare temperaturer, kortare dagar och helgdagar vid årets slut.
Tillsammans med dessa förändringar, en växande mängd forskning inom psykologi och relaterade områden tyder på att vintern också medför några djupgående förändringar i hur människor tänker, känner och beter sig.
Även om det är en sak att identifiera säsongsmässiga tendenser i befolkningen, är det mycket svårare att försöka reda ut varför de finns. Vissa av vinterns effekter har varit knutna till kulturella normer och praxis, medan andra sannolikt återspeglar våra kroppars medfödda biologiska svar på förändrade meteorologiska och ekologiska förhållanden. De naturliga och kulturella förändringarna som kommer med vintern inträffar ofta samtidigt, vilket gör det utmanande att reta isär orsakerna bakom dessa säsongsbetonade svängningar.
Med vår kollegor Alexandra Wormley och Mark Schaller, genomförde vi nyligen en omfattande undersökning av dessa fynd.
Vintertid blues och en lång vintersömn
Känner du dig nedstämd under vintermånaderna? Du är inte ensam. När dagarna blir kortare, uppskattar American Psychiatric Association det cirka 5% av amerikanerna kommer att uppleva en form av depression som kallas säsongsbunden affektiv störning eller SAD.
Människor som upplever SAD tenderar att ha känslor av hopplöshet, minskad motivation att delta i aktiviteter de i allmänhet tycker om och slöhet. Även de som inte når den kliniska tröskeln för denna störning kan se ökningar av ångest och depressiva symtom; i själva verket antyder vissa uppskattningar mer än 40 % av amerikanerna upplever dessa symtom till viss del under vintermånaderna.
Forskare kopplar SAD och mer generella ökningar av depression på vintern till minskad exponering för solljus, vilket leder till lägre nivåer av signalsubstansen serotonin. I överensstämmelse med tanken att solljus spelar en nyckelroll, tenderar SAD att vara vanligare i nordligare delar av världen, som Skandinavien och Alaska, där dagarna är kortast och vintrarna längst.
Människor, hur speciella vi än är, är inte unika när det gäller att visa några av dessa säsongsbundna förändringar. Till exempel vår primatsläkting Rhesusmakak visar säsongsbetonade nedgångar i humör.
Vissa forskare har noterat det SAD visar många paralleller till viloläge – den långa slumren under vilken brunbjörnar, mark ekorrar och många andra arter sänker sin ämnesomsättning och hoppar över den värsta vintern. Säsongsbunden affektiv störning kan ha sina rötter i anpassningar som sparar energi vid en tid på året då maten vanligtvis var knapp och när lägre temperaturer ställer högre energikrav på kroppen.
Vintern är välkänd som en tid på året då många lägger på sig några extra kilon. Forskning tyder på det dieter är som värstoch midjemått som störst, under vintern. Faktum är att a senaste omdömet av studier på detta ämne fann att den genomsnittliga viktökningen runt semesterperioden är cirka 1 till 3 pund (0.5 till 1.3 kg), även om de som är överviktiga eller feta tenderar att gå upp mer.
Det händer sannolikt mer med viktökning vid årets slut än att bara njuta av rikliga semestergodis. I vårt förflutna har vintern på många håll inneburit att maten blev mer knapp. Vintertid minskad träning och ökningar i hur mycket och vad människor äter kan ha varit en evolutionär anpassning till denna brist. Om förfäderna som hade dessa reaktioner på kallare vintermiljöer hade en fördel, skulle evolutionära processer se till att anpassningarna fördes vidare till deras ättlingar, kodade in i våra gener.
Sex, generositet och fokus
Utöver dessa vinterrelaterade förändringar i humör och midja, för säsongen med sig ett antal andra förändringar i hur människor tänker och interagerar med andra.
En mindre diskuterad säsongseffekt är att människor verkar bli friskare under vintermånaderna. Det vet forskare från analyser av kondomförsäljning, frekvenser av sexuellt överförbara sjukdomar och sökningar på internet efter pornografi och prostitution, som alla visa tvååriga cykler, toppar på sensommaren och då under vintermånaderna. Data om födelsetal visar också att i USA och andra länder på norra halvklotet är spädbarn mer sannolikt att bli gravid under vintermånaderna än under andra tider på året.
Även om detta fenomen är allmänt observerat, är orsaken till dess existens oklar. Forskare har föreslagit många förklaringar, inklusive hälsofördelar för spädbarn födda på sensommaren, när mat historiskt sett kan ha varit mer rikligt, förändringar i könshormoner som förändrar libido, önskemål om intimitet motiverade av semesterperioden och helt enkelt ökade möjligheter att ägna sig åt sex. Men förändringar i sexuella möjligheter är sannolikt inte hela historien, med tanke på att vintern inte bara medför ökade sexuella beteenden, utan större lust och intresse för sex också.
Vintern ökar mer än sexlusten. Studier visar att under den här tiden på året kan människor ha lättare att uppmärksamma i skolan eller på jobbet. Neuroforskare i Belgien fann att prestanda på uppgifter som mäter varaktig uppmärksamhet var bäst under vintern. Forskning tyder på att säsongsmässiga förändringar i nivåerna av serotonin och dopamin på grund av mindre exponering för dagsljus kan hjälpa till att förklara förändringar i kognitiva funktioner under vintern. Återigen finns det paralleller med andra djur – till exempel afrikanska randiga möss navigera bättre i labyrinter under vintern.
Och det kan också finnas en kärna av sanning i tanken på en generös julstämning. I länder där högtiden firas allmänt tenderar andelen välgörenhet att ge visar en ansenlig ökning vid den här tiden på året. Och folk blir mer generösa tippare, vilket ger cirka 4 % mer till servispersonalen under semesterperioden. Denna tendens beror sannolikt inte på snöiga omgivningar eller mörkare dagar, utan istället ett svar på de altruistiska värden som är förknippade med vintersemestern som uppmuntrar beteenden som generositet.
Människor förändras med årstiderna
Liksom många andra djur är också vi säsongsbetonade varelser. På vintern äter folk mer, rör sig mindre och parar sig mer. Du kan känna dig lite mer dyster samtidigt som du är snällare mot andra och har lättare för att vara uppmärksam. När psykologer och andra forskare forskar på den här typen av årstidseffekter kan det visa sig att de vi känner till hittills bara är toppen av ett isberg.
Michael VarnumDocent i psykologi, Arizona State University och Ian Hohm, doktorand i psykologi, University of British Columbia
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker som förbättrar attityd och beteende från Amazons lista över bästsäljare
"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"
av James Clear
I den här boken presenterar James Clear en omfattande guide för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga. Boken innehåller praktiska råd och strategier för att skapa varaktig beteendeförändring, baserad på den senaste forskningen inom psykologi och neurovetenskap.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Unf*ck Your Brain: Använd vetenskap för att komma över ångest, depression, ilska, freak-outs och triggers"
av Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN
I den här boken erbjuder Dr. Faith Harper en guide för att förstå och hantera vanliga känslomässiga och beteendemässiga problem, inklusive ångest, depression och ilska. Boken innehåller information om vetenskapen bakom dessa frågor, samt praktiska råd och övningar för att hantera och läka.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om vanebildning och hur vanor påverkar våra liv, både personligt och professionellt. Boken innehåller berättelser om individer och organisationer som framgångsrikt har ändrat sina vanor, samt praktiska råd för att skapa varaktig beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Tiny Habits: De små förändringarna som förändrar allt"
av BJ Fogg
I den här boken presenterar BJ Fogg en guide för att skapa varaktig beteendeförändring genom små, inkrementella vanor. Boken innehåller praktiska råd och strategier för att identifiera och implementera små vanor som kan leda till stora förändringar över tid.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"
av Robin Sharma
I den här boken presenterar Robin Sharma en guide för att maximera din produktivitet och potential genom att börja din dag tidigt. Boken innehåller praktiska råd och strategier för att skapa en morgonrutin som stödjer dina mål och värderingar, samt inspirerande berättelser om individer som har förändrat sina liv genom att tidigt stiga upp.
