NASAs Kepler-uppdrag har bekräftat sin första planet i den "beboeliga zonen", den region där flytande vatten kan existera på en planets yta. Kepler har också upptäckt mer än 1,000 nya planetkandidater, vilket nästan dubblerar sin tidigare kända räkning. Tio av dessa kandidater är nära jordens storlek och omlopp i deras värdstjärnas beboeliga zon. Kandidater kräver uppföljningsobservationer för att verifiera att de är faktiska planeter.
Den nyligen bekräftade planeten, Kepler-22b, är den minsta som hittills hittats att kretsa i mitten av den beboeliga zonen av en stjärna som liknar vår sol. Planeten är ungefär 2.4 gånger jordens radie. Forskare vet ännu inte om Kepler-22b har en övervägande stenig, gasformig eller flytande sammansättning, men upptäckten är ett steg närmare att hitta jordliknande planeter.
Tidigare forskning antydde förekomsten av planeter som är nära jordens storlek i beboeliga zoner, men tydlig bekräftelse visade sig svårfångad. Två andra små planeter som kretsar kring stjärnor som är mindre och kallare än vår sol nyligen bekräftades på yttersta kanten av den beboeliga zonen, med banor som mer liknar Venus och Mars.
"Detta är en viktig milstolpe på vägen mot att hitta jordens tvilling", säger Douglas Hudgins, Kepler-programforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. "Keplers resultat fortsätter att visa vikten av NASA:s vetenskapsuppdrag, som syftar till att svara på några av de största frågorna om vår plats i universum."
