Husägare och lokala myndigheter kan vidta åtgärder för att skydda hem från bränder. AP-foto/Keith D. Cullom

Människor har lärt sig att frukta skogsbränder. Det kan förstöra samhällen, fackla orörda skogar och kväva även avlägsna städer med giftig rök.

Skogsbränder är skrämmande av goda skäl, och över ett sekel av brandbekämpningsinsatser har gjort att människor förväntar sig att brandmän från vilda mark ska släcka den. Men när journalisten Nick Mott och jag utforskar vår nya bok, "This Is Wildfire: Hur du skyddar ditt hem, dig själv och ditt samhälle i värmeåldern," och i vår podcast "Fireline”, kommer denna förväntning och inställningen till skogsbränder att behöva förändras.

Med tiden har omfattande brandbekämpning lagt grunden för de allt mer destruktiva skogsbränder vi ser idag.

Problemet med att bekämpa varje brand

USA:s sätt att hantera skogsbränder idag går tillbaka till omkring 1910, då den stora bränningen brände omkring 3 miljoner hektar över Washington, Idaho, Montana och British Columbia. Efter att ha sett eldens snabba och ostoppbara spridning utvecklade den nystartade skogstjänsten en apparat i militärstil byggd för att utrota skogsbränder.

USA blev riktigt bra på att släcka bränder. Så bra att medborgarna växte till att acceptera brandsläckning som något regeringen helt enkelt gör.

Idag sätter statliga, federala och privata brandmän ut över hela landet när bränder bryter ut, tillsammans med tankbilar, bulldozers, helikoptrar och flygplan. Skogstjänsten touts ett rekord av släcka 98 % av skogsbränderna innan de når 100 acres (40 hektar).

Som ett resultat har många skogsekosystem som periodvis skulle ha brunnit bli igensatt av kratt, ny tillväxt och vedartade skräp som lätt kan antändas. Ansträngningar från skogsförvaltningen för att anta en mer selektiv politik har stött på motstånd från västerländska politiker.

Samtidigt har människor byggt mer bostäder och städer i brandutsatta områden. Och de växthusgaser som frigörs av decennier av alltmer förbränning av fossila bränslen har fått den globala temperaturen att stiga.

Klimatförändringar och skogsbränder

Förhållandet mellan klimat och skogsbrand är ganska enkelt: Högre temperaturer leder till mer eld. Högre temperaturer ökar fuktavdunstning, torkar ut växter och jord och gör dem mer benägna att brinna. När det blåser varma, torra vindar kan en gnista i ett redan torrt område snabbt blåsa upp till en farlig skogsbrand.

Med tanke på den globala temperaturökningen som världen redan har upplevt, mycket av västra USA är faktiskt i ett brandunderskott på grund av bruket att undertrycka de flesta bränder. Det betyder att vi, baserat på historiska data, bör förvänta oss mycket mer eld än vi faktiskt ser.

Lyckligtvis finns det saker som alla kan göra för att bryta denna cirkel.

Vad brandchefer kan göra

För det första kan alla acceptera att brandmän inte kan och inte bör släcka alla lågriskbränder.

Avlägsna bränder som utgör ett litet hot mot samhällen och egendom kan blåsa liv i ekosystemen. Lågnivåbränder som rensar ut undervegetation men inte dödar träden skapar utrymme för träd, växter och vilda arter att frodas, och de återföra näringsämnen till jorden. Vissa träd- och växtarter beroende av bränder att öppna sina frön för att föröka sig.

Naturliga bränder kan också hjälpa till att undvika katastrofala bränder som uppstår när för mycket skog har byggts upp för bränsle. Och de skapar bränsleavbrott i landskapet som kan stoppa frammarsch av framtida lågor.

Brandcheferna har avancerad kartläggningsteknik som kan hjälpa dem att bestämma när och var skogar kan brinna säkert. Genomtänkt föreskriven bränning – vilket innebär lågintensiva bränder avsiktligt anlagda av proffs – kan erbjuda många av samma fördelar som lågorna som historiskt brann i skogar och gräsmarker.

Skogsvården siktar på öka sin föreskrivna förbränning på fler tunnland i fler områden över hela landet. Men byrån kämpar för att utbilda adekvat personal och betala för projekten, och miljögranskningar orsakar ibland år långa förseningar. Andra grupper bjuda på hopp. Ursprungsgrupper över hela landet är till exempel återför eld till landskapet.

Anpassa bostäder till brandrisk

I decennier har forskare förstått sambandet mellan skogsbrand och samhällsförstörelse. Lite har dock gjorts för att leva säkert med eld på marken. Mer än en tredjedel av USA:s hem är i det som kallas vildmark-urban gränssnitt – zonen där hus och andra strukturer blandas med brandfarlig växtlighet.

Den största risken för bostäder kommer från brinnande glöd som blåser mot vinden och landar på svaga ställen som kan sätta ett hus i brand. Dessa glöd kan färdas över en mil för att bädda in sig i torra löv eller barr som täpper till en ränna, ett tak av träspån eller buskar, träd och annan brandfarlig vegetation nära en struktur.

Att äga ett hem i gränssnittet mellan vilda och städer innebär att vara uppmärksam på brandrisker. Risker markeras till vänster och lösningar till höger. Med tillstånd av Jessy Stevenson

Vissa av dessa sårbarheter är lätta att åtgärda. Att rengöra ett hems rännor eller klippa tillbaka för nära växtlighet kräver lite ansträngning och verktyg redan runt huset.

Bidragsprogram finns för att hjälpa till att härda hem mot löpeld. Men det krävs enorma investeringar för att få arbetet gjort i den skala brandrisken kräver. Till exempel har nästan 1 miljon amerikanska hem i skogsbrandutsatta områden mycket brännbara trätak. Att eftermontera dessa tak kommer att kosta en uppskattad US $ 6 miljarder, men den investeringen kan både rädda liv och egendom och minska kostnaderna för skogsbränder i framtiden.

Husägare kan titta på resurser som Firewise USA för att lära sig om "hemtändningszon.” Den beskriver vilka typer av vegetation och andra brandfarliga föremål som blir höga risker på olika avstånd från en struktur och steg för att göra fastigheter mer brandtåliga.

Brandchefen för Spokane, Washington, förklarar sätt att skydda din egendom från skogsbränder.

Till exempel bör hem inte ha brandfarliga växter, ved, torkade löv eller barr, eller något brännbart, på eller under däck och verandor inom 5 fot (1.5 meter) från huset. Mellan 5 och 30 fot (9 meter), gräs ska klippas kort, trädgrenar ska beskäras till minst 6 fot (2 meter) från marken och trädkronan ska vara minst 10 fot (3 meter) från strukturera.

Vad samhällen kan göra

Många län och städer har sina egna program för skogsbrand för att utbilda husägare och koppla dem till resurser. Vissa har börjat"verktygsbibliotek” för att hjälpa alla att påbörja det nödvändiga arbetet på sin fastighet.

Utöver individuella handlingar kan stater och samhällen anta en framtidsinriktad policy för motståndskraft mot skogsbränder.

Dessa kan inkludera utveckling av zonindelningsregler och föreskrifter som kräver att utvecklare bygger med brandbeständiga material och design eller kan till och med förbjuda byggande i områden där risken är för hög. De Internationell Wildland-Urban Interface Code, som ger vägledning för att skydda hem och samhällen från skogsbränder, har antagits i jurisdiktioner i minst 24 stater.

Att leva i en värld med löpeld

Förebyggande och undertryckande kommer alltid att vara kritiska delar av strategin för skogsbränder, men att anpassa sig till vår brinnande framtid innebär att alla har en roll.

Utbilda dig själv om föreslagna skogsprojekt i ditt område. Förstå och hantera risker för ditt hem och samhälle. Hjälpa dina grannar. Förespråka bättre planering, policy och resurser för skogsbränder.

Att leva i en värld där fler skogsbränder är oundvikliga kräver att alla ser sig själva som en del av att lösa problemet. En skogsbrand kan vara skrämmande, men också naturlig och nödvändig. Att anamma båda är inte alltid lätt, men jag tror att det är den enda vägen framåt.

Om författaren

Justin Angle, Professor i marknadsföring, University of Montana

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.