Med stigande temperaturer i öst och mellanvästern ökar också antalet dödsfall som tillskrivs överdriven värmeexponering. Men de flesta tragedier kan undvikas genom att vidta några försiktighetsåtgärder, säger en fysiolog vid University of Florida.
M. Ian Phillips, professor och ordförande för UF College of Medicines fysiologiska avdelning, sa att det ökande antalet värmerelaterade dödsfall följer trenden att dödstalen vanligtvis är högre i norra USA än i söder.
"I söder tenderar vi att anpassa oss till värmen, men i norr ger den plötsliga temperaturökningen inte tillräckligt med tid för människor att anpassa sig till det", sa han. "Människor behöver ungefär två veckor för att acklimatisera sig till en dramatisk temperaturförändring." Phillips sa att när kroppen inte klarar av överdriven värme, blir resultatet värmeutmattning eller värmeslag.
Symtom på värmeutmattning inkluderar trötthet, illamående, kramper, huvudvärk, yrsel och okoordinerade rörelser. Personer med värmeutmattning bör sluta arbeta eller träna; flytta in i skugga eller luftkonditionering, eller ta en sval dusch; drick vätskor som Gatorade för att ersätta förlorat salt; och vila.
Om den lämnas obehandlad kan värmeutmattning utvecklas till värmeslag, ett allvarligare tillstånd som kan vara dödligt. "Med värmeslag stänger folk helt enkelt av mekanismerna för att kyla kroppen," sa Phillips. "De slutar svettas, så deras hud är torr; blodkärlen som normalt är nära huden drar ihop sig, vilket inte tillåter blodflödet till huden, så det blir mindre avkylning. Deras temperatur stiger till över 104 grader, vilket kan orsaka hjärnskador som stör andning och cirkulation."
Vanliga symtom på värmeslag inkluderar yrsel, förvirring, medvetslöshet, snabb och stark puls och varm torr hud. Barn, äldre människor och de som är engagerade i tungt fysiskt arbete är mest utsatta för värmeutmattning eller värmeslag.
"De flesta av dödsfallen som vi har sett i sommar har varit äldre människor," sa Phillips. "Temperaturen är varmare i stora städer, och vissa människor stänger in sig i rum utan luftkonditionering, kanske för att de är rädda för att lämna fönstren öppna vid inbrott."
De äldre känner sig inte lika törstiga som yngre gör med samma mängd vätskeförlust, så de är mer sårbara för att bli uttorkade. Personer på diuretika eller lugnande medel är mer mottagliga för värmeutmattning, liksom de med högt blodtryck, diabetes eller en överaktiv sköldkörtel.
Phillips sa att tillförlitlig statistik om värmeslag är svår att generera eftersom värmerelaterade dödsfall är svåra att definiera. "Ett antal dödsfall kan bero på värme, men de kan diagnostiseras som hjärtsvikt eller någon annan dödsorsak", sa Phillips.
"Det som märks är att dödsfall av alla orsaker går upp under en värmebölja, varför vi tror att värme direkt orsakar fler dödsfall än de som faktiskt tillskrivs värme."
För personer som har att göra med varmt väder erbjuder Phillips följande tips:
- Drick mycket vätska, men undvik alkohol och koffeinhaltiga drycker eftersom de främjar uttorkning.
- Hitta skugga eller luftkonditionering om möjligt. Även två timmars luftkonditionering varje dag kan avsevärt minska risken för värmerelaterad sjukdom.
- Använd sunt förnuft – undvik ansträngande jobb och motion i värmen.
- Lämna inte barn, husdjur eller någon som har svårt att ta hand om sig själv i en bil utan ventilation.
- Be barnen att vila efter 30 minuters lek utomhus.
- Kontrollera med jämna mellanrum äldre och andra som bor ensamma.
- Rådfråga en apotekspersonal om mediciner eftersom vissa kan hämma svett eller förvärra värmerelaterade tillstånd.
Eric Benjamin Lowe, fysiolog vid University of Florida. De senaste nyheterna från UF Health Science Center finns tillgängliga på http://health.ufl.edu/hscc/index.html
