Områden som kämpar med fysisk nedgång och hög brottslighet blir ofta säkrare helt enkelt när lokala invånare arbetar tillsammans för att fixa sitt grannskap.

Mina kollegor och jag på University of Michigan Skolan för folkhälsovårdscentrum för förebyggande av ungdomar har spenderat nästan ett decennium dokumentera Varför. Forskning från städer i USA visar hur små förändringar i stadsmiljöer - som att plantera blommor eller lägga till bänkar - minska våldet.

Resultatet är en framväxande brottsförebyggande teori som vi kallar "upptagna gator". Så här fungerar det.

Från trasiga fönster till upptagna gator

Upptagen gator flips logiken av trasig windows teori - a kontroversiellt kriminologiskt förhållningssätt till allmän säkerhet - på huvudet Brutna fönsterförsvarare ser urbana störningar i amerikanska städer - graffiti, kull, verkliga trasiga fönster och liknande - som en katalysator för antisocialt beteende. Så de leder polisen till slå ner på mindre brott som vandalism, turnstile hoppning och offentligt drickande.

Föredraganden av upptagen gatorteori tror å andra sidan att det är bättre för stadsdelar att städa upp och bibehålla sina egna stadsgator.

Vår forskning i Flint, Michigan - en gång framgångsrik tillverkning nav nära Detroit som nu är synonymt med industriell nedgång, arbetslöshet och brottslighet - dokumenterar denna process i aktion

Flints medianinkomst idag är mindre än US $ 26,000, och mer än hälften av familjer med barn lever i fattigdom. Den förlorade 27 procent av sina invånare sedan 1990, USA folkräkning data visar. Nästan 1 i 5 hem är ledig. Brottet följde denna cykel av övergivande och förfall, som det har i postindustriska städer över Rust Belt. Flint har nu näst högsta mordfrekvens bland amerikanska städer med populationer under 100,000, efter Gary, Ind.

I 2012, den University Avenue Corridor Coalition - en grupp boende, företag och två lokala högskolor - bestämde sig för att försöka förebygga brott genom att fixa en 3-mile sträcka av University Avenue som går genom Carriagetown grannskapet i centrala Flint. Vi började mäta deras resultat i 2014.

Gruppen började hålla frekventa grannskapsreningsdagar till fixa upp lediga delar och övergivna byggnader, symboliskt "äga" dem genom att lägga till belysning, trottoar reparation, bänkar och planteringar. Ägarna var vanligtvis glada att låta grannar fixa sin privata egendom gratis. Ibland slog de till och med i.

De förändringar som vi observerade inspirerade andra husägare och företag på denna platta, trebana väg till gran upp sina egenskaperockså - vilken lokalbefolkning kallade "spridningseffekten av stolthet".

"Jag tror att folk verkligen bara behövde se det," Hej, någon bryr sig om detta annat än bara oss ", säger en koalitionsmedlem.

Gruppen drev också framgångsrikt för att få en lokal köttbutik - kallad "Stab 'n' Grab" eftersom striderna bröt där ute så ofta - förvandlades till en Jimmy Johns smörgåsaffär. Det kan låta som en annan kedjestaurang, men i den här delen av Flint finns det få företag och nästan ingenstans att äta. En ny smörgåsaffär var en stor utveckling.

 Hörnet av University Avenue och North Grand Traverse Street i Flint har förvandlats. Ovan: en spritbutik där slagsmål brukade bryta ut. Nedan: Jimmy Johns smörgåsaffär som ersatte den. Google Street View

Den lediga platsen tvärs över gatan från Jimmy Johns, som tidigare var en favorit offentlig dricksplats, blev omgjort till en park som heter University Square. Det serverar nu vanliga evenemang, fyllda med matbilar och gräsmatcher.

När människor kör vid detta en gång avskedade korsningen och ser en blockfest på gång, berättade en community-arrangör för mig att deras käft faller.

Upptagen gator har mindre brott

Dessa miljöförändringar på ytanivå visade sig ha djupa ekonomiska och samhälleliga effekter på den här delen av centrala Flint.

Vi undersökte invånarna där i 2014 - innan ingripandet började - liksom i 2016 och 2017. Vi förbereder nu resultaten av Flint-studien för publicering i en akademisk tidskrift, men här är en snapshot av våra resultat.

Med tiden rapporterade medlemmar i samhället färre psykiska problem, sade att de hade blivit offer för brott mindre ofta och kände sig mindre rädda. Det är förmodligen för att brottsligheten gick ner längs University Avenue Corridor: Enligt koalitionsens senaste rapport, misshandel minskade 54 procent, rån 83 procent och inbrott 76 procent mellan 2013 och 2018.

För att testa sambandet med koalitionsarbetet jämförde vi detta område med en kontrollgrupp av Flint-kvarter som hade lidit liknande nivåer av desinvestering och stadsförfall. Vi lärde oss att platser där tomma partier behölls av samhället hade nästan 40 procent färre övergrepp och våldsbrott än orörd ledig massa.

Detta resultat liknar data från andra städer. Från 1999 till 2008, till exempel, staden Philadelphia städas upp 4,436 lediga partier, signalerar "ägande" med fäktning, bänkar, planteringar och liknande. Gunöverfall i områden där insatserna inträffade sjönk med 29 procent över tre år. Nuisance brott som loitering och vandalism minskade 30 procent.

Philadelphia såg också ekonomiska vinster från att upprätthålla tomt land och fixa upp övergivna fastigheter. Enligt en ekonomisk analys publicerad i American Journal of Public Health i 2016, för varje dollar som använts för att återuppta en övergiven byggnad, räddade skattebetalarna $ 5 i potentiella straffrättsliga kostnader. Rengörda lediga platser räddade staden ännu mer: $ 26 per dollar tillbringade.

Människor i områden i Philadelphia med nygröna partier rapporterade också att de tränade mer och upplevde mindre stress, förmodligen för att de kände sig mer bekväma att vara utanför.

Motståndskraftiga städer

En sannolik orsak till att brott faller efter gemensamma grannskapsförbättringsprojekt är samhällsengagemang. Invånare i interventionsområdet för universitetets korridor rapporterade att delta mer i kvartersklockor, blockföreningar och samhällshändelser än i det område där invånarna inte genomförde förbättringsprojekt.

Med andra ord, när grannar arbetar tillsammans för att städa upp, säg en tom sak, eliminerar de inte bara den typ av mörk, tom plats som gör sig till kriminell verksamhet. Det finns också spin-off effekter.

Trevligare offentliga utrymmen uppmuntrar fler människor att spendera tid på dessa platser, vilket hjälper grannar att lära känna varandra. Och när människor känner varandra, ser de varandra ut och övervakar aktiviteten i deras grannskap närmare. Gatorna blir upptagna.

 Gemenskapsledamöterna drog sopor ut ur flintfloden. CPTED, författaren förutsatt

Vi fann också att ansträngningarna att uppgradera offentliga utrymmen längs universitetskorridoren ledde till en blygsam lokal ekonomisk återhämtning.

Före 2013-ingripandet var det väldigt få företag som arbetade i området. Från 2015 till 2017 öppnade sju nya företag. Mer handel gör gator busigare också.

Polisens roll

Baserat på våra undersökningar var även invånare i University Corridor mer villiga att anmäla brott till polisen efter att 2013-ingripandet inleddes.

Detta var kritiskt i detta mestadels afroamerikanska grannskap, där många uttryckte misstro i lokal brottsbekämpning. De sa att officerare var "aldrig runt när du behöver dem."

Faktum är att Flints polisavdelning - överarbetad och underfinansierad - kallades "bruten" i en Feb. 25, 2018, New Yorker artikeln.

Så när Kettering University, en av två partnerhögskolor i University Corridor-koalitionen, fick en bevilja det som finansierade mer polisens närvaro i området, många lokalbefolkningen sa att de var tacksamma.

Polisen kan lägga grunden för grannskapets återuppbyggnadsarbete för att lyckas. Syftet är inte att aggressivt översvämma högbrottsområden med polisen - som städer som New York och Newark gjorde i sina trasiga windows dagar - men snarare för att öka fotpatrullerna. Detta visar invånare att staden bryr sig om deras grannskap och deras säkerhet.

Men brottsbekämpning är inte den främsta orsaken till att "upptagna gator" arbetar för att förhindra brott. Snarare efter år av att studera samhällets motståndskraft tror jag att lokalt drivna återupplivningsprojekt gör oroliga kvarter säkrare eftersom de känner igen invånare inte som offer, utan som agenter för förändring.

Tillsammans, grannar hjälpa människor att bygga upp den ekonomiska och sociala strukturen som håller samhällen sunda.

Om författaren

Marc A Zimmerman, professor, University of Michigan

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon