Shutterstock / eamesBOT

När vi går in i sista kvartalet 2020 visar viruset som har definierat det här oroliga året inga tecken på att försvinna. I avsaknad av ett vaccin eller en brett effektiv behandling säger vissa nu att vi måste lära oss att leva med COVID-19. Men hur ser det egentligen ut?

Det är en komplicerad fråga som handlar om detta: Ska vi tillåta SARS-CoV-2 att spridas genom större delen av befolkningen samtidigt som vi skyddar alla äldre och personer med hög risk för allvarlig sjukdom, vilket skapar en viss nivå av underliggande immunitet i befolkningen? Eller är det bättre att hålla koll på kontrollåtgärderna och sikta på eliminering av viruset?

För att försöka svara på frågan åberopas ofta begreppet ”flockimmunitet” - när cirka 60% av befolkningen är immun mot en sjukdom. Men denna term är inte väl förstådd. Kontroll av en smittsam sjukdom genom uppbyggnad av naturlig immunitet i befolkningen har aldrig uppnåtts tidigare. Flockimmunitet fungerar genom målinriktad vaccination, och vi har ännu inte vaccin mot COVID-19.

Virus och immunitet

Ta exemplet med koppor - en mycket smittsam, läskig sjukdom och det enda humana viruset vi någonsin har utrotat. Till skillnad från COVID-19 visade människor som fick viruset alltid symtom så att de kunde hittas och isoleras. Den som inte dog skulle ha ett livslångt skydd.

Men vi befriar bara världen helt av det genom en samordnad vaccinationskampanj. Detta var det enda sättet att tillräckligt höga skyddsnivåer kunde uppnås över hela världen för att nå tröskeln för flockimmunitet.

Cirka en fjärdedel av all vanlig förkylning orsakas av typer av koronavirus. Eftersom SARS-CoV-2 också är ett koronavirus, kan det finnas en liknande skyddande crossover? Vi vet inte hur länge skyddet mot något koronavirus varar efter att du har återhämtat dig, men vi vet att det inte varar för alltid.

en färsk studie, till exempel, visade att vissa människor kan bli sjuka med samma typ av coronavirus mer än en gång under samma vintersäsong. Detta visar att naturlig immunitet inte kan antas som ett faktum av förhållandet mellan människa och koronavirus, och besättningsimmunitet kan antagligen inte ske naturligt. Det vore verkligen anmärkningsvärt om vi kunde uppnå naturlig immunitet utan ett vaccin eftersom detta aldrig har hänt tidigare.

Kontrollera spridningen

Vad sägs om att försöka bli av med SARS-CoV-2 genom att kontrollera spridningen? Detta är vad som hände med sina nära släktingar SARS-CoV, eller Sars, och MERS-CoV, Mellanöstern andningssyndrom, som båda också är relaterade till bat coronavirus. Dessa sjukdomar dök upp under 21-talet och presenterade en ny patogen för mänskliga immunsystem att reagera på, så de kunde vara användbara exempel för att förutsäga vad som kan hända med COVID-19.

Sars gick runt världen två gånger mellan November 2002 och maj 2004 innan de försvinner helt. Detta var tack vare stränga kontrollåtgärder, såsom karantän för kontakter mellan människor med infektionen och regelbunden djuprengöring av offentliga områden.

Ett robust laboratorieschema inrättades. Människor uppmuntrades att bära ansiktsmasker och tvätta händerna ofta. Dessa åtgärder stoppade spridningen av viruset mellan människor, vilket ledde till dess extinktion.

Fördelen vi hade när vi försökte innehålla Sars var att de flesta som hade infektionen utvecklade symtom ganska snabbt, så att de kunde identifieras, ges den medicinska hjälp de behövde och sedan isolerades för att förhindra att de smittade andra. Tyvärr verkar COVID-19 vara mest smittsam i början av sjukdomen medan människor har antingen milda eller inga symtom, så vi kan inte göra samma sak lika effektivt.

Mers märktes först i Mellanöstern 2012. Det orsakar en mycket allvarlig sjukdom och dödar 34% av dem som fångar det. Det verkar vara mindre smittsamt än SARS och SARS-CoV-2 - för att sprida sjukdomen måste människor ha mycket nära kontakt.

Så patienter med Mers tenderar att ge det till dem som tar hand om dem på sjukhus eller deras närmaste familjer. Detta gör det lättare att begränsa utbrott och har hindrat sjukdomen från att bli för utbredd geografiskt. Det finns fortfarande stora utbrott inklusive 199 fall i Saudiarabien i 2019.

Liksom Mers, och till skillnad från Sars, kan vi förvänta oss att utbrott av COVID-19 kommer att dyka upp även efter att vi har det mer eller mindre under kontroll. De viktigaste är att identifiera personer som har infektionen så snart som möjligt, genom testning och kontaktspårning, för att minska antalet som påverkas av en viss incident. Ett effektivt och allmänt använt vaccin skulle hjälpa till att komma till detta stadium tidigare.

Slå sig ner

Jämförelser med influensautbrott hjälper också till att förstå hur "att leva med" COVID-19 kan se ut. Spanska influensan 1918-20 beräknas ha smittat 500 miljoner människor och omkring 50 miljoner människor dog. Mellan januari 2009 och augusti 2010 var minst 10% av världens befolkning troligen smittad med mexikansk svininfluensa, men antalet dödsfall, drygt en fjärdedel av en miljon var liknar den förväntade hastigheten för säsongsinfluensa.

En tidningsartikel från 1918 som introducerar en ny typ av mask för att skydda hälsoarbetare från spansk influensa. Washington Times

Virusen 1918 och 2009 är samma typ av influensa A, kallad H1N1. Så varför var dödsgraden lägre för svininfluensan? Det beror på att under 21-talet är laboratorietester för influensa en rutinuppgift, vi hade effektiva antivirala behandlingar (Tamiflu och Relenza) och ett vaccin. Viruset muterades också för att bli mindre farligt. Det slog sig ner och gick med i alla andra säsongsbetonade influensastammar och är nu känd som H1N1pdm09

Kan samma hända för COVID-19? Tyvärr inte. Vi har riktiga laboratorietester för SARS-CoV-2 men dessa uppfanns först 2020. Testning har skapat extra arbete för sjukhusets mikrobiologilaboratorier medan de fortfarande måste fortsätta med sitt vanliga arbete.

Den antivirala remdesivir är endast används för att behandla personer som redan är på sjukhus med svår COVID-19. Det är osannolikt att ett vaccin är klart före våren 2021. Det finns några nya stammar av SARS-CoV-2, men tyvärr är de antingen ungefär desamma som originalet eller mer smittsam. Detta virus visar ännu inte några tecken på att slå sig ner.

Vägen ut

De flesta som får COVID-19 återhämtar sig, men cirka 3% av dem som har testat positivt runt om i världen har dött. Vi vet inte hur stor andel av dem som gör någon form av återhämtning kommer att utveckla långsiktiga biverkningar (så kallad lång COVID), men det kan vara upp till 10%. Studier av människor smittade med Sars i början av 2000-talet visar att en del av dem fortfarande hade lungproblem 15 år senare

Inför statistik som denna bör vi försöka se till att så många människor som möjligt skyddas från COVID-19-infektion, inte "lära sig att leva med viruset". Vi måste fortsätta med dagliga åtgärder för att stoppa koronavirus från att passera så mycket som möjligt mellan människor. Under 2020 har det inneburit olika grader av regeringslåsning i de flesta länder.

På medellång sikt behöver det finnas en balans mellan begränsningar av människors frihet och att låta dem träffas nära och kära och tjäna pengar. Men SARS-CoV-2 är inte som smittkoppor, inte som Sars eller Mers och inte som spanska eller svinflus. Det finns lärdomar vi kan dra av dessa tidigare smittsamma sjukdomar, men det går utöver dåligt förstått begrepp om flockimmunitet, eliminering eller att lära sig att leva med ett virus.

Det ser ut som om utbrott av SARS-CoV-2 kommer att vara ett faktum i livet under en längre tid, men "att lära sig att leva med viruset" borde inte innebära att det smittar ett stort antal människor. Planen bör vara att se till att väldigt få människor smittas så att nya utbrott är små och sällsynta.

Om författaren

Sarah Pitt, huvudlektor, mikrobiologi och biomedicinsk vetenskapspraxis, stipendiat vid Institutet för biomedicinsk vetenskap, University of Brighton

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker om att förbättra prestanda från Amazons bästsäljarlista

"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"

av Anders Ericsson och Robert Pool

I den här boken bygger författarna på sin forskning inom expertområdet för att ge insikter om hur vem som helst kan förbättra sin prestation inom alla områden i livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla färdigheter och uppnå behärskning, med fokus på medveten övning och feedback.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"

av James Clear

Den här boken erbjuder praktiska strategier för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga, med fokus på små förändringar som kan leda till stora resultat. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge praktiska råd till alla som vill förbättra sina vanor och nå framgång.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Tänkesätt: Framgångens nya psykologi"

av Carol S. Dweck

I den här boken utforskar Carol Dweck begreppet tankesätt och hur det kan påverka vår prestation och framgång i livet. Boken ger insikter i skillnaden mellan ett fast tänkesätt och ett tillväxttänke, och ger praktiska strategier för att utveckla ett tillväxttänk och nå större framgång.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"

av Charles Duhigg

I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen bakom vanebildning och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden av livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla goda vanor, bryta dåliga och skapa bestående förändringar.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"

av Charles Duhigg

I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om produktivitet och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden i livet. Boken bygger på verkliga exempel och forskning för att ge praktiska råd för att uppnå större produktivitet och framgång.

Klicka för mer info eller för att beställa