Den amerikanska senaten röstade förra veckan till tillåta internetleverantörer till sälja data om sina kunders onlineaktiviteter till annonsörer. De REPRESENTANTHUSET enades om tisdag; President Trump är förväntas skriva åtgärden i lag.

Så långt tillbaka som 1927, Amerikanska lagstiftare försökte balansera allmänhetens behov mot stora teleselskaps önskemål att göra stora vinster av att leverera information till amerikaner landsomfattande. Idag är förbundskommissionen ansvarig för att se till att sändnings- och telekommunikationssystemen arbetar i "allmänhetens intresse, bekvämlighet och nödvändighet. "

Policymakers har kämpat för att specifikt definiera "allmänintresset", men den allmänna avsikten var tydlig: Regeringsreglerna och programmen fungerade för att försäkra en mångfald programmering, distribuerad av många företag, med många olika ägare genom flera kanaler som alla amerikaner hade tillgång till.

Samtidigt som jag utför forskning för min nya bok på lokal mediepolitik i USA, Storbritannien och Kanada, Jag tittade på att tjänstemänens prioriteringar ändrats och gynnade vad de säger är "friare" konkurrens på idémarknaden. När nya förslag kommer upp för offentlig kommentar och debatt under de närmaste månaderna måste vi, den amerikanska allmänheten, gå med i dessa diskussioner för att se till att våra intressen faktiskt serveras.

Ett skift i prioriteringar

Under de senaste 30-åren har amerikanska kommunikationsregulatorer flyttat från att fokusera på samhällets fördel och mot en tolkning av allmänintresset som motsvarar vad företag vill ha. I årtionden har FCC skurit bort vid den breda förståelsen av allmänintresset, tillåter att flera stationer ägs av ett företag, låta stora mediekorporationer slå samman och förnya stationstillstånd med en gummistämpel. Och TV- och radiostationerna får nu vara placerade långt ifrån de samhällen som de tjänar.

Som ett resultat domineras det nationella mediesystemet av en handfull företag, inklusive Comcast, Time Warner, Fox och Disney. Denna trend speglas på lokal nivå, där Sinclair Broadcasting äger 173 av landets lokala TV-stationer 1,778 och ligger på jaga till att förvärva mer.

Dessa förändringar har sett media- och telekommunikationsföretag att tjäna pengar och förvärva fler fastigheter, medan allmänheten får mindre och mindre i gengäld.

Flytta snabbt

Förutom rörelserna i kongressen har Trumps FCC också agerat snabbt. Vid sin befordran till FCC-ordföranden, Ajit Pai citerade andra företags bedrägliga praxis som en orsak till avlägsnande av nio internetleverantörer från listan över företag som godkänts för att tillhandahålla federalt subventionerad tillgång till låginkomstfamiljer.

Pai avslutade också en undersökning av mobiltelefonföretagens praxis att undanta mobila data förknippade med vissa appar (t.ex. Spotify eller Netflix) från de datagränser som normalt åläggs kundens planer. Eftersom detta uttryckligen gynnade vissa företags internettrafik över andra, såg många människor denna praxis, som kallades "nollbetyg", som ett brott mot det öppna internetet (även kallat "nätneutralitet") Regler - FCC: s krav som hindrar internetleverantörer från att spela favoriter med olika leverantörers internetinnehåll.

Sammantaget representerar dessa åtgärder en stor attack på vad som är kvar av allmänintresset som vi en gång visste det. De representerar också en omkastning för FCC, vilket var hyllad för att skydda allmänintresset när den godkände Öppna Internet Order i 2015.

Pai själv motsätter sig dessa regler, liksom hans kongressens motsvarighet, Marsha Blackburn, ordförande för det kraftfulla huskommittén för kommunikation och teknik.

Anfallande sändning också

Trump-administrationen verkar också följa denna uppfattning om det allmänna intresset för mediepolitiken.

Trumps första förslag till budget nollställd federal finansiering för offentlig sändning. USA fördelar USD 445 miljoner ett år till Corporation for Public Broadcasting, som stöder organisationer som NPR och PBS. Det motsvarar ca $ 1.35 per person. I kontrast, Tyskland spenderar $ 143 en person; Norge spenderar mer på offentlig sändning än något annat land - $ 180 per norska. Klippning av detta redan anemisk finansiering skulle stava katastrof för offentlig sändning, framför allt stationer i landsbygdens Amerika.

Och över vid FCC eliminerades Pai krav på att sändarna håller register över vad de sände, för offentlig inspektion. Medan kanske föråldrade och säkerligen sällan används av allmänheten, det var en av de sista innehavarna av en tid då lokala broadcasters ansågs vara mottagliga för sina samhällen.

Som för Sinclair Broadcasting Expansion hoppas, kan företaget göra sina planer precis för att kommissionär Pai vill slappna av äganderätten.

Steg upp till mikrofonen?

Under de närmaste månaderna kommer debatter om ett brett spektrum av kommunikationsrelaterade ämnen, som alla ligger i allmänhetens intresse. Vi måste fråga hårt, tydliga frågor om lagstiftare, tillsynsmyndigheter och oss själva:

Är det i allmänhetens intresse att ha ett internet där Internetleverantörer kan bestämma vilka webbplatser som laddar snabbast? Är det i allmänhetens intresse för AT&T köper Time Warner, skapa ett ännu större och mer kraftfullt medieföretag? Är det i allmänhetens intresse för fängslade människor och deras familjer att betala orimliga summor för att prata med varandra i telefon? Är det i allmänhetens intresse att behålla tillgången till offentlig sändning, vilket ger oss allt från "Sherlock" till "Sesam Street"?

Media är mer än bara vårt fönster på världen. Det är hur vi pratar med varandra, hur vi engagerar oss med vårt samhälle och vår regering. Utan en mediemiljö som tjänar allmänhetens behov av att bli informerad, kopplad och involverad, vår demokrati och vårt samhälle kommer att lida.

As före detta FCC-ordförande Nicholas Johnson Ställ det:

"Vad som än är din första prioritet, om det är kvinnors rättigheter eller att rädda vilda djur, din andra prioritet måste vara mediereform. Med det har du åtminstone chansen att uppnå din första prioritet. Utan det har du ingen bön. "

Om bara ett fåtal rika företag kontrollerar hur amerikanerna kommunicerar med varandra, blir det svårare för människor att prata om oss själva om vilken typ av samhälle vi vill bygga.

Det är dags för ett hållbart offentligt samtal om mediepolitiken, i likhet med dem vi har om vård, ekonomi, försvar och budget. Regulatorer och policymakers måste kommunicera regelbundet till allmänheten. Nyhetsorganisationer måste rapportera om dessa problem med samma frekvens och intensitet som de gör på andra områden av allmän ordning. Och folket måste uppmärksamma och få sina röster att höras.

Vi gjorde det förut, kraftfullt påverka reglerna om medieägande i 2003 och säkerställa nätneutralitet i 2015. Vi kan göra det igen. För oss, som medlemmar av allmänheten, och som avidmediekonsumenter, är det dags att allmänheten blev intresserad av det allmänna intresset.

Om författaren

Christopher Ali, biträdande professor, Institutionen för medievetenskaper, University of Virginia

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon