Den arktiska permafrosten tina varje år, men - till överraskning av forskare från Danmark - på vissa områden släpper det inte koldioxiden som den innehåller nästan lika snabbt som de hade förväntat sig.

Tänk på permafrost som en slushfond av hittills osäkert värde. Halterna av arktisk permafrost som tinar varje år och fryser igen växer på djup av 1 cm per år, men kolet som har låsts in i marken släpps – än så länge – inte ut i en accelererande takt.

Detta är goda nyheter för oroliga klimatförändringar, men bara för tillfället. Bo Elberling från Center for Permafrost vid Köpenhamns universitet i Danmark och kollegor rapporterar i Nature Climate Change att de blöta sommarjordarna på Grönland, Svalbard och Kanada där de har tagit prover inte släpper ut koldioxid i den takt som vissa hade befarat.

Men resultaten är baserade på preliminär forskning och de måste fortfarande ta reda på varför kolsläppet är så långsamt – och om det kommer att förbli långsamt.

Den "aktiva permafrosten" är ett naturligt inslag i sub-arktiskt liv: det är en ytlig tina varje sommar, växter blommar, insekter anländer, flyttfåglar följer insekterna, betande djur söker föda, rovdjur tar chansen att göda och sedan kommer vintern tillbaka med de kortare dagarna.

Men av alla klimatzoner svarar Arktis snabbast på den globala uppvärmningen, med en häpnadsväckande förlust av havsis; glaciärerna är också på reträtt nästan överallt.

Professor Elberling och hans kollegor har gjort mätningar under de tre eller fyra månaderna av tjällossningen under de senaste 12 åren; de har också modellerat förändrade förhållanden i laboratoriet.

Långsammare sönderfallshastighet än förväntat

Där kunde de ändra dräneringen och kontrollera temperaturen, och de fann att ett lager av tinande permafrost kunde förlora betydande mängder kol, eftersom mikroberna återupptog sönderfallet: under 70 år av sådan årlig upptining och frysning, upp till 77 % av markens kol kan förvandlas till koldioxid, med allvarliga konsekvenser för ytterligare global uppvärmning.

Men, rapporterar de i Nature Climate Change, att det inte tycks hända på någon av platserna som testas: om vattenhalten i de tinande jordarna förblir hög, så är kolsönderfallet mycket långsamt, och det eventuella utsläppet av detta kol kan ta hundratals år.

Så alla som vill modellera denna release måste tänka på om det finns tillräckligt med syre för att påskynda utsläppet, eller om kallt vatten kommer att dämpa processen och sakta ner den.

– Det är tankeväckande att det är mikroorganismer som ligger bakom hela problemet – mikroorganismer som bryter ner kolbasen och som tydligen redan finns i permafrosten. En av de kritiska avgörande faktorerna – vattenhalten – är på samma sätt kopplad till den ursprungliga höga ishalten i de flesta permafrostprover.

– Ja, temperaturen ökar och permafrosten tinar, men det är fortfarande permafrostens egenskaper som avgör det långsiktiga utsläppet av koldioxid, säger Elberling. – Climate News Network