När Grönlands glaciärer drar sig tillbaka tappar de is snabbare och snabbare. Michaela kung, CC BY-ND

Grönland är den största ön på jorden, och cirka 80% av den täcks av en jätte is. Långsamt flytande glaciärer ansluter denna massiva frysta reservoar med sötvatten till havet, men på grund av klimatförändringarna drar sig dessa glaciärer snabbt tillbaka.

Jag är en jordvetare som studerar hur förändringar i Grönlands glaciärer påverkar isskivans stabilitet som helhet. Friska glaciärer är stabila i storlek och form och fungerar som avlopp för istäcken och transporterar is till havet. De upprätthåller en balans där isen som tillsätts varje år är ungefär lika med den is som förlorats till havet.

Men på grund av uppvärmningen orsakad av klimatförändringarna har den dynamiken förändrats.

I åratal har forskare sett på hur glaciärer runt om i världen drar sig tillbaka. Men vår forskning har visat att glaciärerna längs kanten av Grönland har dragit sig tillbaka så mycket att de inte längre håll isen som matar dem i balans.

När glaciärerna drar sig tillbaka i dalar flyter de snabbare och ger mer is från inlandet till havet. Föreställ dig en trafikstockning: När en motorväg är fast med bilar - eller is - flyter den långsamt. Men när sylt eller glaciär blir mindre ökar antalet bilar eller mängden is som kan rinna förbi under en viss tid.

Grönlands isark är nu ur balans. Den nya normalen är en årlig total förlust av is.

Platsen där glaciärer möter havet - kallad kalvningsfronten - är viktig för stabiliteten på hela istäcken. Jakobshavn-glaciären har dragit sig tillbaka i årtionden. Michaela kung, CC BY-ND

Förändringar vid kanten, konsekvenser för helheten

Isark bildas när snöfall ackumuleras under tusentals år och komprimeras till lager på islager. Men is är inte ett helt styvt material - det beter sig som ett extra tjock men spröd honung.

När ett isark blir tillräckligt högt börjar isen flyta utåt på grund av sin egen vikt. Denna is trattas ner dalar mot havet och bildar snabbt flytande glaciärer. Dessa glaciärer kan röra sig lika mycket som 10 miles per år.

Även om glaciärer endast utgör ett smalt område vid iskanten, spelar de en enorm roll för att kontrollera hur snabbt is dräneras från arket till havet. I allmänhet en glaciär som sträcker sig långt genom en dal kommer att röra sig långsammare och dränera mindre is från isen än om den var kortare.

De flesta av Grönlands glaciärer slutar vid havet, där havsvatten smälter och försvagar isen tills den bryts av i bitar som dramatiskt faller i Nordatlanten. Om is går snabbare bort på glaciärens framsida än den fylls på av is uppströms, glider glaciären inåt landet. Detta kallas glacial retreat.

Reträtt förkortar inte bara glaciärens längd utan minskar också friktion mellan isen och de omgivande dalarna. Med mindre isyta som berör marken kan isen flyta snabbare. Ungefär som en krympande trafikstockning leder en ihållande glaciärresa till snabbare flytande glaciärer tappa isen ovanför snabbare.

Den blå linjen visar den nuvarande gränsen mellan Jakobshavn-glaciären (höger sida, ljusgrå) och den flytande isen (mitt, vit) mellan dalväggarna (topp och botten, mörkgrå). De andra färgade linjerna visar var denna gräns var tidigare år. Michaela kung, CC BY-ND

Ett ihållande tillstånd av förlust

Havs- och lufttemperaturer har starka effekter på glaciärer. Både hav och lufttemperaturer stiger.

För Grönlands glaciärer är det uppvärmande havet den största orsaken till glacial reträtt. I genomsnitt har glaciärerna dragit sig tillbaka ungefär 3 kilometer sedan mitten av 1980-talet, med det mesta av denna reträtt som inträffade mellan 2000 och 2005.

Mina kollegor och jag använde tusentals satellitbilder för att mäta förändringar i längd, tjocklek och flödeshastighet på Grönlands glaciärer. Med den här informationen hittade vi två viktiga saker: Glacial reträtt accelererar och isarken förlorar en förvånande - och också ökande - mängd is varje år.

Vårt team fann att glaciärerna idag dränerar 14% mer is från isen årligen - cirka 500 miljarder ton - än de gjorde i genomsnitt mellan 1985 och 1999. Detta snabbare flöde får isen som täcker större delen av Grönland att krympa, men det har också förändrat dynamiken i hela systemet.

Isen är nu i ett nytt, obalanserat tillstånd av ihållande massförlust. Före år 2000 var isförlusten ungefär lika med isen som tillförts från snöfall, så att det var stabilt. Nu överstiger ismassaförlusterna konsekvent massvinsterna - även under de svalaste åren med relativt hög snöansamling. Glaciärerna fungerade som en viktig trafikstockning och höll isförlusten i schack. Nu flyter dock trafiken mer fritt och isen kan lättare rinna bort från isen.

Tyvärr har varmare lufttemperaturer också ökad ytsmältningvilket resulterar i mindre snö som nu ackumuleras på Grönland. Med tanke på alla dessa faktorer uppskattar mina kollegor och jag nu att isen kan se ett massökningsår bara en gång per sekel.

I allvarliga problem, men ännu inte dömda

Vår studie visade hur utbredd reträtt drev både en ökning av glaciärutsläpp och en övergång till ihållande förlust av isark. Men det betyder inte att isen är dömd. Fortsatt reträtt och ytterligare ökningar av urladdning begränsas av topografi.

Under de kommande århundradena kan glaciärerna dra sig tillbaka till högre mark och så småningom bilda en helt inlandsis med minimalt flöde - i huvudsak en stor isbit som sitter ovanpå Grönland utan glaciärer för att dränera den. Enligt detta framtidsscenario skulle balansen på istäcken endast bestämmas av ytförändringar - snöansamling och ytsmältning. Denna isförlust skulle motsvara meter havsnivåhöjning.

Vid denna tidpunkt beror helt enkelt öden på om det smälter snabbare än det växer från snöfall. I en varm värld där klimatförändringarna inte tas upp kommer isskivan långsamt att smälta och slutligen försvinna. Men om klimatförändringarna kontrolleras och svalare temperaturer upprätthålls under en längre tid, är det möjligt att Grönlands iskapp kan växa igen. Den dagen kan vara hundratals år in i framtiden, men det är åtgärder som görs idag som kommer att avgöra ödet för Grönlands iskapp.

Om författaren

Michalea King, postdoktoral forskare inom klimatvetenskap, The Ohio State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon

Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia

av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon

Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning

av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.