Genom att studera bevis på reträtt av glaciärer runt om i världen under ett århundrade, tror forskare att de har hittat en obestridlig länk till klimatförändringen.

Reträtten av bergsglaciärerna nästan överallt i världen under förra seklet kan sättas ner till klimatförändringen. Och Vetenskapsmän tror nu att de kan säga så med mellan 90% och 99% -säkerhet i nästan alla fall.

De gör det som ett andra forskargrupp analysera en uppsättning förödande glacialkollaps i västra Tibet - katastrofala händelser som dödade minst nio besättningsmän och skickade 70 miljoner kubikmeter is som slog ner i berget för att begrava mer än sex kilometer dalvåning.

Forskare har varnat i år det glaciärer är på tillbakagång i båda hemisfärerna och på alla stora kontinenter.

Lokala landskap och klimat

Men att tillskriva en sak har varit preliminärt. Varje glaciär är en unik produkt av lokalt klimat och landskap. Var och en reagerar mycket långsamt på förändringar i det lokala klimatet, och det finns variationer från år till år. Så en glaciär är på egen hand ett trubbigt statistiskt instrument, rapporterar amerikanska och europeiska forskare Nature Geoscience.

Det är inte lätt att säga varför en glaciär skulle kunna dra sig tillbaka, eller om den reträtten är en produkt av global uppvärmning. Men ett lag ledt av Gerard Roe från University of Washington i Seattle har hittat ett sätt att titta på den stora bilden.

Forskarna studerade uppförandemönstret för 37-glaciärer spridda runt om i världen, i Österrike, i Washington State i USA, Nya Zeeland, i Sverige och så vidare och matchade dem med lokala meteorologiska trender.

"Dessa glaciärer är fantastiskt långt ifrån där de skulle ha varit i ett preindustriellt klimat"

Ideellt sett skulle forskare vilja veta om förändringarna i isens massa i en glaciär, men mätningar av dessa sträcker sig inte mycket långt tillbaka. Men reträtten av världens glaciärer - deras terminaler nu jämfört med var de upphörde för många decennier sedan - är väl dokumenterade i målningar, fotografier och alpina poster.

Professor Roe och hans kollegor säger att "den lokala glaciärernas återflykt från hundraårsskalan verkligen utgör kategoriska bevis på klimatförändringarna". Med andra ord är glacial reträtt en av de renaste signalerna om klimatförändringar som ännu mätts med statistiska tekniker: det kan ses på jobbet i 36 av de 37 fallen.

"Vi utvärderar glaciärer som hänger på höga höjder i Asiens öken, liksom glaciärer som slås upp av medelstora stormar i havs klimatinställningar. Tjockleken, höjden och ytan på glaciärerna är olika, och alla dessa saker påverkar storleken på glaciärlängdsfluktuationerna, säger professor Roe.

Glaciären kollapsar

"Även om den vetenskapliga analysen förmodligen inte alltid varit där, visar det sig nu att det verkligen är sant - vi kan titta på glaciärer runt omkring oss som vi ser att dra sig tillbaka och se definitivt bevis på att klimatet förändras", säger han .

"Det är därför som folk har märkt det. Dessa glaciärer är fantastiskt långt ifrån där de skulle ha varit i ett preindustriellt klimat. "

Under tiden, i Journal of Glaciology, kinesiska forskare och en amerikansk kollega har studerat två tibetanska glaciärkollaps det säger de, är ovanliga. I detta fall är forskarna mer bekymrade över förstå kollapsen än att ange en orsak.

De två glaciärerna ligger i de avlägsna delarna av Tibet, och ovanligt tunga snöfallar kan ha haft en roll. Men smältvatten kan också ha spelat en roll i den plötsliga, dödliga glidningen av is.

"Det är alltför lätt att skylla på global uppvärmning för händelser som dessa, men vi vet att temperaturen vid närmaste väderstation har stigit med 1.5 ° C under de senaste 50-åren", säger Lonnie Thompson av Ohio State University's School of Earth Sciences, en av författarna.

"Uppvärmningen kan ha upphöjt tidigare frusna glaciärbäddar till smältpunkten. Om vårt tänkande ligger längs de rätta linjerna, finns det ingen uppenbar anledning till att andra frystbäddglaciärer i området eller någon annanstans för den delen inte bör kollapsa. Från och med idag har vi tyvärr ingen förmåga att förutsäga sådana katastrofer. "- Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer. 

Bok av denna författare:

Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)