Inbäddat i skogen i centrala Minnesota, nära en stor sjö, är en naturreservat som heter Audubon Center of the North Woods. Nonprofiten rehabiliterar fåglar. Det är värd för reträtt och konferenser. Det är hem för en nordamerikansk porcupine namnet Spike liksom flera rovfåglar, grodor och ormar som används för att utbilda centrumets besökare.

Det är också Minnesota: s största tillsynsmyndighet för charter skolor, som övervakar 32 av dem.

Charterskolor är skattefinansierade, privatskötta skolor befriade från många av de regler som gäller för traditionella offentliga skolor. Vad som är mindre allmänt förstått är att det finns få hårda och snabba regler för hur tillsynsmyndigheterna är skyldiga att övervaka charter skolor ska göra jobbet. Många gör det upp när de går.

Kända som "auktorisatorer" har tillsynsmyndigheter befogenhet att bestämma vilka charterskolor som ska tillåtas att öppna och som utför så illa de borde stänga. De ska skaffa sig charter skolor, se till att skolorna ger barnen en bra utbildning och spenderar offentliga pengar på ett ansvarsfullt sätt.

Men många av dessa gatekeepers är väldigt oerfarna, under-resourced, förvirrad över sitt uppdrag eller ens kompromissat av intressekonflikter. Och medan några charterskolor övervakas av statliga utbildningsorgan eller skoldistrikt, regleras andra av enheter för vilka övervakning av charter är ett sidobevis, såsom privata högskolor och ideella organisationer som Audubon Wildlife Rehabilitation Center.

Ett resultat av regelmässig misshandel: Dåliga skolor har fått lov att vara öppen och undvika ansvarighet.

"Nästan allt du ser kommer upp som charter skolproblem, om du kliar förbi ytan, är det verkliga problemet dåligt godkännande", säger John Charlton, talesman för Ohio Department of Education.

I 2010 fann en utredning av Philadelphia Controller Office överdådiga executive löner, intressekonflikter och andra problem vid mer än ett dussin charter skolor, och det påstod författaren 2013 School District of Philadelphia charter skolkontor 2013 för "fullständigt och totalt fel"för att övervaka skolor. I 2013 mottog mer än ett dussin Ohio charter skolor som fått godkännande från olika auktorisatorer statsfinansiering och antingen kollapsade i kort ordning eller öppnade aldrig alls.

"Betydande statliga medel gick förlorade och många liv påverkades på grund av dessa misslyckanden", Ohio Department of Education skrev i ett brevbrev i fjol till Ohio charterskola regulatorer. Byrån skrev att vissa auktorisatorer "saknade inte bara de lämpliga processerna, utan ännu viktigare, engagemanget för uppdrag, kompetens och resurser var nödvändigt."

Bortsett från sådana dramatiska implosioner är det svårt att berätta hur många auktorisatorer som gör vid denna viktiga offentliga funktion. De är i allmänhet inte skyldiga att säga mycket om detaljerna i sitt beslutsfattande.

Ta Minnesotas Audubon Center. Som en grupp, skolorna övervakas av mitten falla under statens genomsnitt på testresultat. Gruppen har flera ständigt låga artister, erkände David Greenberg, Audubons chef för Charter School Authorizing, och några år tillbaka gjorde det svåra samtalet att stänga en. Men testresultat erbjuder ett begränsat fönster i hur en regulator utför. Centret arbetar med flera skolor som betjänar högtidsstudenter i Minneapolis, och högbehovsstudenter tenderar att ha lägre testresultat. En fullständig bild kräver en mer holistisk utvärdering 2013 en som Minnesota Department of Education just börjar i år.

I de första åren av charterrörelsen fokuserade charteranställda på att skapa fler auktorisatorer för att stimulera skapandet av fler skolor. Det är fortfarande sant i vissa stater, där charter tar sig av. Men när rörelsen har mognat har det varit en insikt om att "ha för många auktorisatorer underkänner kvalitet", i ord av National Association for Charter School Authorizers, en handelsgrupp för charterregulatorer. NACSA ​​har arbetat för att utbilda stater och enskilda auktorisatorer på hur bra tillsyn ser ut, samtidigt som man främjar åtgärder som "standard stängning"för att hjälpa bypass till auktorisatorer som kan vara ovilliga att stänga kroniskt underpresterande skolor.

Medan det finns lovande tecken, erkänner NACSA ​​att det fortfarande finns en lång väg att gå. "Det känns som whack-a-mole, men på sikt kommer du närmare", säger Alex Medler, gruppens vice president för politik och förespråkning. Även om staterna har några starka auktorisatorer kan svaga undergräva hela systemet, eftersom underpresterande skolor kan hitta tillflykt med dem.

"Det är inte hur många är bra, det är det dåliga dåliga kvar?" Medler sa. "Om du kör en dålig skola söker du efter förekomsten av dåliga auktorisörer. Du ignorerar den goda auktoriseraren."

Tänk på Indiana, en stat som har försökt stärka charterskolans ansvarsskyldighet de senaste åren. Å ena sidan är Indianapolis borgmästarkontor allmänt ansedd som en stark charterskolans regulator. De skolor som den övervakar har som en grupp utfört bättre på statliga tester än Indianapolis Public Schools, och kontoret har gjort några hårda samtal, återkallar stadgar när det passar och flagga misstänkt fusk på sina skolor.

Å andra sidan finns Trine University, en liten privat högskola på landsbygden Northeast Indiana och en charterskolans regulator som har tagit på skolor som lämnade andra auktorisatorer, i vissa fall efter att dessa tillsynsmyndigheter hade försökt stänga dem.

En av Trine skolor är ett charter som drivs av Imagine, en nationell charterskolans operatör som spåras av en track record av tveksamt ekonomiska kontakter vid skolor i flera stater. I 2006 hade Imagine sökt godkännande från Indianapolis borgmästarkontor, som avvisade de charteransökningarna, och noterade att "bevisen om prestandan hos Imagine Schools nationellt är begränsad och blandad", enligt interna noteringar från borgmästarens kontor. Staffers tog också upp bekymmer om avgifterna skolorna skulle behöva betala till Imagine.

Så Imagine försökte igen med Ball State University, en annan tillsynsmyndighet, fick godkännanden och började fungera flera kvarhållande skolor tills Ball State höjde sig och försökte stänga sju skolor på en gång, däribland tre föreställningsskolor. Den återstående Imagine school 2013 som hade blivit progressivt värre genom åren, från en C till en D till ett F 2013 hoppade sedan till Trine University.

Som det händer är Trine Universitys charterkontor under ledning av Lindsay Omlor, som före detta jobb hade tillbringat sex år på Imagine. Omlor sade att hennes kontor var medveten om skolans poäng och "tillsammans har vi utvecklat och genomfört en strikt förbättringsplan". Hon försvarade beslutet att ta på skolor som andra auktorisatorer var redo till stäng, säger att auktorisering inte är "en storlek passar alla" och att skolorna borde "få möjlighet att driva en auktoriserare som kan vara bättre passande med sitt uppdrag".

Denna typ av "authorizer hopping" är ett stort problem, säger David Harris, som tillbringade fem år som charterregulator i Indiana och tjänstgör nu som VD för The Mind Trust, en utbildningsreformgrupp som inkuberar charterskolor. Harris anser att statslagen är felaktig när det gäller att ge Trine och andra lilla kända privata högskolor möjlighet att reglera charterskolor. "De är den svagaste länken. De håller skolorna öppna för att andra auktorisatorer försöker stänga. I vissa fall tror jag inte ens att de förstår syftet med att bemyndiga."

Det är inte bara Trine. I den esoteriska världen av auktorisering av stadgar har det länge varit förvirring och spänning över auktoristernas grundläggande roll. Är de charterskolans vakthundar, eller är de där för att ge stöd?

I Ohio faller många chartermaktörer på "support" slutet av spektrumet. Vissa går så långt att de säljer "support services" 2013 back-office-tjänster, till exempel, eller till och med professionell utveckling 2013 till själva skolorna de reglerar. Det är ett sätt för dessa grupper att göra extra intäkter utöver de avgifter som de får ta ut skolorna.

"Det skapar en intressekonflikt", säger Terry Ryan, president för Idaho Charter School Network, som tidigare arbetat som auktoriserare vid Thomas B. Fordham Institute, en utbildningstank i Ohio. "Auktorisatorer borde inte göra något av det, för så snart de gör det äventyrar de sin förmåga att hålla skolan ansvarig."

Även lingo kring charterskolans förordning pekar på divergerande tillvägagångssätt. I de flesta stater kallas grupper som övervakar charterskolor "auktorisatorer" för att förmedla sin beslutsfattande roll vid godkännande eller avslutande skolor. Men i Ohio och andra stater kallas de som charter "sponsorer".

"Sponsor är för mjuk, som en advokat", säger Brandon Brown, chef för charterskolor i Indianapolis borgmästarkontor. Indiana gjorde a hitta och ersätta i sin lagstadgad lag i 2013 och bytte ut ordet "sponsor". "Vi ville att folk skulle förstå att vi är här för att ge ansvar. Vi är inte nödvändigtvis charter skolförespråkare."

Men i många stater kan dessa linjer bli suddiga. Och vissa enheter som högskolor eller ideella organisationer 2013 i kraft av att förlita sig på donationer som inkomstkälla 2013 kan vara särskilt mottagliga för yttre inflytande eller suddning av uppdrag.

Grand Valley State University, ett offentligt universitet i Michigan, är en av de största charterskolans auktoriserare i staten. Ungefär en tredjedel av de charterskolor som den övervakar drivs av en enda operatör, National Heritage Academies, ett kraftfullt vinstdrivande företag med 80-skolor i nio stater. Men det är inte omfattningen av förhållandet mellan universitetet och företaget.

NHAs grundare och ordförande, JC Huizenga, tjänar som en direktör vid Grand Valley State University Foundation. Och även om han inte är en alumnus, är han i en särskild klass av givare som har gett $ 1 miljoner eller mer till universitetet, som också övervakar mer av sina skolor än någon annan tillsynsmyndighet i staten.

Timothy Wood, Grand Valley State Universitys specialassistent till presidenten för charterskolor, sa till ProPublica: "Vi har ett stort antal NHA-skolor i vår portfölj av en enda anledning, bara 2013-prestanda."

Men akademiska prestationer har blivit blandade på NHA-skolorna under Grand Valley's watch, med några erkända för hög eller förbättrad prestanda och dubbelt så många flaggade för att ha några av de högsta prestationshålen i staten. Och även om charterskolor ska vara i kontroll över skolor och ha befogenhet att anställa och avfyra entreprenörer som NHA, rapporterade Detroit Free Press förra året att tillsynsmyndigheter vid Grand Valley State University upprepat dragen tillbaka NHA över styrelseledamöter som hade oro över företaget.

"Jag är övertygad om att Grand Valley och National Heritage är kopplade ihop," sa en före detta styrelseordförande, Sandra Clark-Hinton, till ProPublica. Hon avgav styrelsen för en NHA-charterskola i 2010, kände disempowered och frustrerad både av NHA och av Grand Valley's lockstep stöd av företaget.

I fråga om intressekonflikter angav Grand Valley Timothy Wood, "Det finns absolut ingen intressekonflikt avseende National Heritage Academies och Grand Valley. Vi hanterar alla applikationer på samma sätt." JC Huizengas förhållande är med Grand Valley Foundation, som Wood sa, "är en helt separat enhet från universitetet själv." (Högskolans egen hemsida säger "Grunden är paraplyorganisationen och erkännande samhället för alla som ger till universitetet.")

National Heritage Academies, frågade om Huizengas gåvor till universitetet, gjorde inte heller en skillnad. En talesman för National Heritage Academies, Jennifer Hoff, svarade med ett uttalande: Huizenga "söker ingenting i gengäld, inte heller försöker han styra hur hans gåvor spenderas." Hon tillade: "Hans generositet till Grand Valley State University började väl innan herr Huizenga var involverad i utbildningsreformen och säkert föregick sitt engagemang med charterskolor."

I den utsträckning det har uppmärksammats att undvika intressekonflikter, självhantering eller andra etiska problem i charterbranschen har den varit inriktad på skolnivå, säger Paul O'Neill, en utbildningsadvokat och grundare av Tugboat Education Services, ett konsultföretag som arbetar med stadgar, auktorisatorer och andra grupper. "För auktorisatorer", sade han, "det har varit mycket av manschetten. Det är inte formaliserat, och jag tycker att det är ett misstag."

Ofta saknar charterskolans regulatorer helt enkelt resurser och expertis. För att ta itu med finansiella problem och upptäcka eventuella bedrägerier behöver till exempel auktorisatorer personer på personal som verkligen förstår granskning, redovisning och kan ställa rätt frågor om charterskolor och de stora nationella företagen som ofta avtalar med skolor, säger Greg Richmond, president av National Association for Charter School Authorisers.

"Många auktorisatorer har inte det, och de är helt överträffade av folket som gör detta för att leva," sade Richmond. Antal från Richmonds grupp indikerar till exempel det mer än hälften av landets charterskolans tillsynsmyndigheter övervakar endast en enskild skola. "Många, många myndigheter som är auktorisatorer fördelar inte tillräckligt med personal eller rätt personal att göra detta arbete."

I extrema fall har brist på kompetens eller kapacitet lett till att charterskoloreglerna utkontrakteras ytterligare. En av Ohio största regeringscheferna är St. Aloysius Orphanage, ett katolskt mentalhälsocenter i Cincinnati som teknisk övervakar 43 charter skolor. Enligt Ohio lag är det berättigat att reglera charter skolor eftersom det är en ideell. Ändå avtalar välgörenhetsorganisationen ut regulatoriskt arbete till a för-profit-leverantör, Charter School Specialists.

Charter School Specialists granskar skolans ekonomi och genomför skolbesök på uppdrag av St. Aloysius. Det skriver de nödvändiga årlig rapport på uppdrag av St. Aloysius, som går igenom hur charter skolorna gör. Men Charter School Specialists säljer också tjänster till charter skolor, såsom hantering bokföring, lön eller till och med skaffa skolar med kassörerna. Med andra ord är det en vinstmedlem som betalas av både regulatorn och den reglerade.

För det tidigare barnhemmet, medförde auktoriseringen i $ 2.6 miljoner i avgifter som betalats av charterskolor, gruppens 2013-skatteansökan visar. Samma år betalade St. Aloysius Charter School Specialists $ 1.5 miljoner, vilket ger idealen en extra $ 1.1 miljoner. Det är inte klart exakt vad St. Aloysius har gjort för att tjäna skillnaden 2013, men Dave Cash, president för Charter School Specialists, sa att St. Aloysius "bär det yttersta ansvaret för alla viktiga beslut" och "ger en extra nivå av expertis och analys." St. Aloysius orphanage svarade inte på begäran om kommentarer.

Det finns indikationer på att detta ovanliga övervakningsarrangemang kanske inte fungerar. I 2013, åtta charter skolor som godkändes av det tidigare barnhemmet öppnade, bara för att snabbt vikas, med "ekonomisk lönsamhet" listad som officiell anledning. Staten förlorade $ 1.7 miljoner i skattebetalarnas dollar som den redan hade gett skolorna, och statens revisor är nu granska St. Aloysius. Fonderna hittills har inte återkrävts.

Känner igen sitt problem med svagt överblick har Ohio börjat administrera djupgående utvärderingar och tilldela betyg till charter skolmyndigheter, vilka tjänstemän hoppas kommer att ge dem ett sätt att identifiera och sålla bort dåliga. För ett tillstånd med omkring 65-auktorisatorer kommer dock utvärdering av alla att ta år. Tjänstemän säger att de förväntar sig att slutföra om 10-utvärderingar varje år.

I Minnesota, där en liknande process har funnits i verken, betygsätts för fyra auktorisatorer är förväntat att bli offentliggjort i maj, med processen som sträcker sig till 2017. Audubon-centrets betyg är planerat att utfärdas i december.

Denna artikel publicerades ursprungligen på ProPublica

Om författaren

Marian Wang är reporter för ProPublica, som täcker utbildning och högskoleskuld. Hon har varit med ProPublica sedan 2010, bloggar först om en mängd olika ansvarsfrågor. Hennes senaste historier har fokuserat på hur stigande högskolekostnader och studentlånssystemets komplexitet påverkar studenter och deras familjer. Innan hon kom till ProPublica arbetade hon vid tidningen Mother Jones i San Francisco och frilansade för ett antal Chicago-baserade publikationer, bland annat The Chicago Reporter, en undersökande tidning som fokuserade på frågor om ras och fattigdom.

InnerSelf rekommenderad bok

Grad av ojämlikhet: Hur politiken för högre utbildning saboterade den amerikanska drömmen
av Suzanne Mettler.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon.