Nyutexaminerade från ett gratis utbildningsprogram i juli på Cooperative Home Care Associates kontor i Bronx, NY JA! foto av Stephanie Keith.

Cooperative Home Care Associates har 2,300-arbetstagare som åtnjuter goda löner, ordinarie timmar och familjesjukförsäkring. Med en investering på $ 1.2 miljoner i kooperativ sektorn hoppas New York City bygga på gruppens framgång.

Innan Zaida Ramos gick med i Cooperative Home Care Associates uppfostrade hon sin dotter med offentligt stöd, pendlade mellan återvändsgränd kontorsjobb och fick inte pengarna att gå ihop. "Jag tjänade på en vecka vad min familj spenderade på en dag", mindes hon.

Efter 17 år som hemvårdsassistent på Cooperative Home Care Associates (CHCA), det största arbetarägda kooperativet i USA, firade Ramos nyligen sin dotters examen från college. Hon betalar hälften av sin sons undervisning i en katolsk skola, och hon är arbetarägare i ett företag där hon åtnjuter flexibla arbetstider, fasta inkomster, sjuk- och tandvårdsförsäkringar, plus en årlig andel i vinsten. Hon är inte rik, säger hon, ”men jag är ekonomiskt oberoende. Jag tillhör ett fackförbund och har en chans att göra skillnad.”

Arbetarägda företag lyfter familjer ur fattigdom

Kan arbetarägda företag lyfta familjer ur fattigdom? "De gjorde mitt," sa Ramos. Bör andra låginkomsttagare New York-bor engagera sig i kooperativ? Hon säger: "Go for it."

New York City går – på ett stort sätt – för arbetarägda kooperativ. Inspirerad av CHCA-modellen och driven av ett nytt nätverk av kooperativa medlemmar och entusiaster, tilldelade borgmästare Bill de Blasio och New Yorks kommunfullmäktige 1.2 miljoner dollar för att stödja arbetarkooperativ i 2015 års budget. Enligt Democracy at Work Institute är New Yorks investering i kooperativ den största av någon amerikansk stadsregering hittills.

Kooperativ är företag som ägs och kontrolleras av sina medlemmar på basis av en medlem, en röst. Med tillräckligt med tid tenderar arbetarägda kooperativ att höja lönerna och förbättra arbetsvillkoren, och förespråkarna säger att ett lokalt kooperativ i allmänhet stannar där det har grundats och fungerar som en ledarskapsbyggande kraft.

"Det finns ingen bättre medicin för apati och känslor av att leva i samhällets utkanter än att se ditt eget arbete och din röst göra skillnad", säger en rapport om co-ops från Federation of Protestant Welfare Agencies i New York.

Säljer The Council On Co-ops

I januari, när en ny borgmästare (som kandiderar för att bekämpa ojämlikhet) och en progressiv majoritet av kommunfullmäktige tillträdde, inspirerade federationens rapport rådsmedlemmen Maria Del Carmen Arroyo att tänka på co?ops. "En glödlampa gick av," sa hon.

Arroyo, tillträdande ordförande för Community Development Committee, representerar ett South Bronx-distrikt som fortfarande är ett av de fattigaste i landet, även efter år av "utveckling". Nationella återförsäljare, som lockas av skattelättnader, betalar vanligtvis låga löner och pressar ut lokala företag. Delvis som svar är Bronx också hem för en rad co?ops, från den stora CHCA till de små Green Worker Cooperatives, som inkuberar lokala gröna företag.

New Yorks investering i co-ops är den största av någon amerikansk stadsregering hittills.

När Arroyo sammankallade en första utfrågning i sitt slag om co-ops i februari, packade New York-bor inte ett utan två hörsalar i stadshuset.

Bland co-op-medlemmarna som vittnade var Yadira Fragoso, vars lön steg till 25 USD i timmen – upp från 6.25 USD – efter att ha blivit arbetarägare på Si Se Puede, ett städkooperativ inkuberat av det Brooklyn-baserade Center for Family Life . Översättningen vid utfrågningen tillhandahölls av Caracol, ett tolkkooperativ som leds av Green Worker Cooperatives.

Genom att sprida risker och slå samman resurser erbjuder kooperativa företag människor med liten individuell förmögenhet ett sätt att starta egna företag och bygga tillgångar. Som sagt, om det var lätt att starta och upprätthålla ett framgångsrikt kooperativt företag skulle det förmodligen finnas fler av dem.

Från och med januari 2014 fanns det bara 23 arbetarägda kooperativ i New York, varav endast CHCA sysselsatte mer än 70 personer. Enligt uppgifter från US Federation of Worker Cooperatives har cirka 300 arbetarägda kooperativ i genomsnitt 11 anställda vardera. Brist på allmänhetens medvetenhet och finansiering, samt ett svagt stödsystem, håller co-ops tillbaka, säger forskare, och besvärliga stadspapper hjälper inte.

En arbetsmodell

CHCA ägs till över 90 procent av färgade kvinnor och ändå (på grund av kooperativets många ägare) har det inte kvalificerat sig som ett minoritets- och kvinnoägt företag, berättade Arroyo vid utfrågningen. (Sådana företag åtnjuter privilegier för att bjuda på kontrakt.) "Det finns ingen jordisk anledning till att vi inte kan ändra det," sa Arroyo.

Men om de ska förändra någons liv till det bättre måste kooperativ vara framgångsrika företag, och det är svårt, säger Michael Elsas, VD för CHCA.

Co-op grundades 1985 på premissen att om arbetare ägde sitt eget företag kunde de maximera sina löner och förmåner, och om arbetare var bättre utbildade och bättre behandlade skulle de erbjuda bättre vård till sina kunder. Att skapa arbetarkooperativet var det första steget. Men för att verkligen förändra livet för sina arbetare i en bransch som rasar mot botten som sjukvård, visste grundarna att de måste förändra branschen.

"Det finns ingen bättre medicin mot apati ... än att se ditt eget arbete och din röst göra skillnad."

För det ändamålet arbetade CHCA på flera sammankopplade spår. För att höja industristandarden, inte bara för CHCA-arbetare utan över hela fältet, startade CHCA det arbetardrivna Paraprofessional Healthcare Institute (PHI) som utbildar byråer över hela landet samtidigt som de kämpar för politiska förändringar. (PHI var avgörande i kampanjen som nyligen utökade Fair Labor Standards Act.)

För att bättre tillgodose behoven hos hemtjänstklienter, skapade de år 2000 Independence Care System (ICS), ett mångmiljarddollar managed-care-företag, som har avtal med staden för att arbeta med kroniskt sjuka och funktionshindrade vuxna. Med ICS fyllde CHCA ett ouppfyllt behov samtidigt som det skapade sin egen primära kund för att driva på kooperativets tillväxt. ICS ansvarar för 60 procent av CHCAs verksamhet, och kooperativet har vuxit från 500 anställda i slutet av 1990-talet till 2,300 XNUMX idag.

Arbetare blir "ägare" med ett inköp på $1,000 2,300, betalat över tiden. Av dagens 1,100 64 är cirka 2013 1199 arbetare, säger Elsas. Företaget hade XNUMX miljoner dollar i intäkter under XNUMX. De har höjt lönerna, men viktigare för arbetare som Ramos är de vanliga arbetstiderna, familjens sjukförsäkring och medlemskap i Service Employees International Union Local XNUMX. Kort sagt, respekt.

CHCA upptar två våningar i en ny kontorsbyggnad på Fordham Road. Peer-mentorer svarar på vårdgivares samtal vid skrivbord, med gott om vadderade vardagsrumsutrymme för att prata. I PHIs träningslab finns inga modeller av plastdockor. Arbetare under utbildning lär sig hur det är att vara både vaktmästare och patient.

Lönerna för CHCA:s vårdpersonal ligger på 16 USD i timmen inklusive förmåner, säger Elsas. Det är inte välstånd, men det är fortfarande nästan två gånger marknadsräntan. Arbetare åtnjuter garanterade timmar – i genomsnitt 36 i veckan, jämfört med en branschnorm på 25 till 30. De får betalt för affärsmöten och i ett tillstånd där löneförhållandet mellan VD och lägsta lönearbetare är 405 : 1, förhållandet vid CHCA nådde sin högsta nivå (11:1) 2006. Omsättningen ligger på 15 procent, jämfört med en industristandard nära fyra gånger så stor.

"Om jag inte trivdes här, skulle jag inte ha stannat i alla dessa år", säger Ramos.

På frågan om New Yorks nya kooperativ tvekar CHCAs Elsas. Han är helt för att göra det lättare för kooperativ att få kontrakt, men han är oroad över skalan.

"Jag är helt enkelt inte säker på att inrättandet av 26 nya små ko-op kommer att bidra till att ändra policy eller praxis," säger han.

Med Co-ops är demokratin inbyggd

Helen Rosenthal förändrades av en liten co-op: Hennes mamma startade en av de första dagis co-ops i Detroit, och hon såg hur livet förbättrades. Nu är hon ordförande i New Yorks kommunfullmäktiges kraftfulla kommitté för kontrakt, där hon hjälper till att driva på samarbetslagstiftningen. "Med co-ops är demokrati inbyggd i det juridiska DNA," sa hon.

Administreras av Federation of Protestant Welfare Agencies (FPWA), stadens nya medel kommer att gå till 10 ideella organisationer (bland dem Green Worker Cooperatives och Center for Family Life). Grupperna måste skapa "234 jobb i arbetarkooperativa företag, nå 920 kooperativa entreprenörer, se till att 28 nya arbetarkooperativa småföretag startas och [bistå] ytterligare 20 befintliga kooperativ."

Med så få kooperativ som existerar är det bättre att skapa fler, säger Hilary Abell, författare till en ny studie från Democracy Collaborative med titeln "Pathways to Scale." Mer är bättre. Co-ops frodas i ett ömsesidigt stödjande ekosystem.

"Men det största behovet just nu är definitivt för större företag, som kan anställa 100 arbetare och uppåt", säger hon och tillägger att nystartade företag kanske inte är den bästa vägen att skala: "Det finns 200,000 XNUMX småföretag i USA idag, sysselsätter hälften av alla amerikanska arbetare. De flesta har ingen successionsplan." Kan vissa vara mogna, frågar hon, för övertagande av sina arbetare?

Coops: Minska fattigdom och främja rörlighet uppåt

Efter 92 år av federationens kamp mot fattigdom är dess ledare tydliga: "Att se till att det finns ett skyddsnät är inte tillräckligt för att hjälpa New York-bor att få tillfredsställande liv. Vi behövde ett nytt tillvägagångssätt för utveckling av arbetskraft som inte bara skulle minska fattigdomen utan också främja rörlighet uppåt, och det är där kooperativ kan vara ett ankare”, säger Wayne Ho, FPWA:s chefsprogram och policy officer.

Finansiering för stödjande ideella organisationer är inte det enda som kooperativ behöver från städer. I Spanien, norra Italien, Quebec och Frankrike drar robusta arbetarkooperativ nytta av lagar som hjälper kooperativ att få tillgång till kapital och offentliga kontrakt. I New York, även när offentliga pengar strömmar till stora företag som incitament, är de offentliga utgifterna på hugget. De första stadssponsrade utbildningarna med en ny, kooperativ-inkluderande läroplan startade i somras, men att anta samarbetsvänliga lagar kommer att ta politisk makt – av det slag som valde dagens progressiva stadsledning.

Dessa 1.2 miljoner dollar kommer inte att göra slut på fattigdomen, men det är ett steg i rätt riktning, säger Christopher Michael från New York City Network of Worker Cooperatives. "Vi har alla råvaror för ett framgångsrikt politiskt initiativ: engagerade grupper, lite meriterade resultat och stöd i kommunfullmäktige ...

"Det här är bara en början."

Se en video om America's Largest Worker-Owned Coop

Artikeln publicerades ursprungligen i Yes! Tidskrift

Aförfattaren

Laura Flanders är JA! Magazines 2013 Local Economies Reporting Fellow och är exekutiv producent, grundare och värd för "GRITtv with Laura Flanders." Följ henne på Twitter @GRITlaura.

Rekommenderad bok:

Amerika bortom kapitalismen: Återkallar vår rikedom, vår frihet och vår demokrati
av Gar Alperovitz.

Gar Alperovitz marshals år av forskning om nya strategier för "nya ekonomier" för att presentera en omfattande bild av praktiska bottom-up-ansträngningar som för närvarande pågår i tusentals samhällen över hela USA. Alla demokratisera rikedom och bemyndiga samhällen, inte företag: arbetstagarskap, kooperativ, samhällsförvaltare, sociala företag, tillsammans med många stödja kommunala, statliga och långsiktiga federala strategier också. Amerika bortom kapitalismen är ett samtal till vapen, en väldigt praktisk färdplan för att lägga grunden för att ändra ett falskt system som alltmer misslyckas med att upprätthålla de stora amerikanska värderingarna av jämlikhet, frihet och meningsfull demokrati.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.