Målning av South Sea Bubble-spekulanter av Edward Matthew Ward, Tate Gallery. Wikimedia

Coronavirus har orsakat en hel del turbulens på aktiemarknaden och, något oundvikligen, jämförelser har gjord till volatiliteten som orsakades av South Sea Bubble för 300 år sedan. Detta var det ögonblick då aktiekurserna i London steg högt 1720 och sedan föll kraftigt. Det betraktas som en stor ekonomisk katastrof och en enorm skandal.

I verkligheten var det en skandal men inte mycket av en katastrof. Medan vissa investerare tappade bort från spekulationerna gjorde det inte mycket av en bucklan i den bredare ekonomin, till skillnad från de senaste krascherna 1929 och 2008 - och vilka långsiktiga ekonomiska effekter kommer det att bli av COVID-19.

Avsnittet visar hur en upplevd kris kan vara föremål för intensivt offentligt skrik och moralisk panik, även när människor inte förstår vad som har hänt. Den visar hur berättelsen som berättas för allmänheten lätt kan avvika från sanningen: falska nyheter, om du vill.

Vad som faktiskt hände

De verkliga orsakerna bakom bubblan är komplexa. South Sea Company, som gav sitt namn till evenemanget, hjälpte regeringen att hantera sina skulder och handlade också förslavade afrikaner till de spanska kolonierna i Amerika. Regeringen kämpade för att betala innehavarna av sin skuld i tid och investerare hade svårt att sälja sin skuld till andra på grund av juridiska svårigheter.

Så uppmanades skuldinnehavare att lämna sina skuldinstrument till South Sea Company i utbyte mot aktier. Företaget skulle samla in en årlig räntebetalning från staten, istället för att staten betalar ut ränta till ett stort antal skuldägare. Företaget skulle sedan vidarebefordra räntebetalningen i form av utdelning tillsammans med vinster från sin handelsarm. Aktieägare kan enkelt sälja på sina aktier eller helt enkelt få utdelning.

Skuldhanteringen och de slaviska aspekterna av företagets historia har ofta missförstått eller nedvärderats. Äldre konton anger att företaget inte faktiskt handlade alls. Det gjorde. South Sea Company skickade tusentals människor över Atlanten som slavar och arbetade med ett etablerat slavhandelsföretag som heter Royal African Company. Det fick också konvojskydd från Royal Navy. Aktieägare var intresserade av South Sea Company eftersom det fick starkt stöd av den brittiska staten.

Sommaren 1720 blev South Sea Company-aktierna övervärderade och andra företag såg också deras aktiekurser öka. Detta berodde delvis på att nya investerare kom in på marknaden och blev lurade. Dessutom kom pengar in från Frankrike. Den franska ekonomin hade genomgått en enorm uppsättning reformer under kontroll av en skotsk ekonom som heter John Law.

Laws idéer var före hans tid, men han rörde sig för snabbt. Hans försök att modernisera Frankrikes ekonomi fungerade inte, delvis för att det styva sociala systemet förblev oförändrat. Den franska aktiemarknaden blomstrade och kraschade sedan. Investerare tog ut sina pengar från Parismarknaden - en del flyttade dem till London och hjälpte till att pressa upp aktiekurserna där.

Den snabba uppgången och nedgången i South Sea Company-aktier. Wikimedia

När South Sea Bubble hade börjat blåsa upp lockade den mer naiva investerare och de som skulle byta på dem. Även om det var tydligt att de höga priserna var ohållbara, köpte spetsiga spekulanter i hopp om att sälja ut i tid. Detta höjde priserna ännu mer på kort sikt. Aktiekursen steg från 100 £ 1719 till mer än 1,000 1720 £ i augusti 100. Den oundvikliga kraschen ner till XNUMX £ per aktie i slutet av året kom som en chock för dem som trodde att de kunde tjäna sina förmögenheter över natten.

Bakslaget

Kraschen väckte ett stort offentligt skrik. Politiker krävde en utredning. South Sea Company-direktörer anklagades för förräderi och bedrägeri. Dikter, pjäser och satiriska tryck kritiserade marknaden och de som finns i den. Kanslern för statskassan låstes kort i Tower of London. Företagets styrelseledamöter tvingades dyka upp framför parlamentet.

Mängden buller som genererats av dessa reaktioner hjälpte till att göra South Sea Bubble känd. Från och med då blev det ett ord för ekonomisk skandal. Ändå kunde många inte riktigt förklara vad som hade hänt. Kanske överraskande kan ekonomiska historiker hitta lite bevis av en långvarig ekonomisk lågkonjunktur. Bubblan sprack men utan de stora effekterna av senare finansiella kriser.

William Hogarths karikatyr av bubblan. Wikimedia

Så varför allt väsen? Först inträffade kraschen i början av aktiemarknaden. Det fanns inget organ av finansiell teori eller finansiell journalistik som kunde hjälpa till att förklara det för lekmän. De vände sig istället till konspirationsteorier eller konstiga idéer om att människor skulle bli galna.

För det andra var det tal om människor som fick tillbaka pengarna. Detta gav förlorarna alla incitament att tala upp sina förluster. Det är mänsklig natur att klaga, även om en liten förlust. Den populära uppfattningen är att stora förmögenheter förstördes, men det finns få bevis för detta utöver ett eller två fall.

För det tredje var detta ett härligt tillfälle för schadenfreude och olika slags fördomar att uttrycka. Kvinnliga investerare var lampooned av kvinnohatare. Utlänningar och olika religiösa grupper var föremål för rasistiska kommentarer. Det fanns ingen expertanalys tillgänglig och kommentatorer, utan verklig förståelse för ekonomi, gav skandal och syndabock istället för korrekt rapportering.

South Sea Bubble har varit en symbol för finanskrisen i 300 år. Men precis som andra mer moderna kriser avviker dess offentliga image från verkligheten. Samma sak kan förmodligen inte sägas om COVID-19-pandemin, som kommer att ha en mycket djupare och bestående effekt på världsekonomin.

Om författaren

Helen Paul, lektor i ekonomi och ekonomisk historia, University of Southampton

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Rekommenderade böcker:

Kapitalet i det tjugoförsta århundradet
av Thomas Piketty. (Översatt av Arthur Goldhammer)

In Huvudstad i tjugoförsta århundradet, Thomas Piketty analyserar en unik samling data från tjugo länder som sträcker sig så långt tillbaka som artonhundratalet för att avslöja viktiga ekonomiska och sociala mönster. Men ekonomiska trender är inte Guds handlingar. Politisk handling har bättrat farliga ojämlikheter i det förflutna, säger Thomas Piketty, och får göra det igen. Ett arbete med extraordinär ambition, originalitet och rigor, Kapitalet i det tjugoförsta århundradet omprövar vår förståelse av ekonomisk historia och konfronterar oss med nykterliga lektioner för idag. Hans fynd kommer att förändra debatten och sätta dagordningen för nästa generations tankar om rikedom och ojämlikhet.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.

Naturens förmögenhet: Hur företag och samhälle trivs genom att investera i naturen
av Mark R. Tercek och Jonathan S. Adams.

Vad är naturens värde? Svaret på den här frågan - som traditionellt har utformats miljömässigt - revolutionerar hur vi gör affärer. I Naturens förmögenhetMark Tercek, VD för Nature Conservancy och tidigare investeringsbanker, och vetenskapsförfattaren Jonathan Adams hävdar att naturen inte bara är grunden för människors välbefinnande, utan också den smartaste kommersiella investeringen som någon företag eller regering kan göra. Skogen, floodplains och oyster rev som ofta ses som råvaror eller som hinder att rensas i namnet på framsteg är faktiskt lika viktiga för vår framtida välstånd som teknik eller lag eller affärsinnovation. Naturens förmögenhet erbjuder en väsentlig guide till världens ekonomiska och miljömässiga välbefinnande.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Detta ändrar allt: Uppta Wall Street och 99% Movement
av Sarah van Gelder och anställd på JA! Tidskrift.

Detta förändrar allt visar hur Occupy Movement förändrar hur människor ser sig själva och världen, vilken typ av samhälle de tror är möjligt och deras eget engagemang för att skapa ett samhälle som arbetar för 99% snarare än bara 1%. Försök att pigeonhole denna decentraliserade, snabbutvecklande rörelse har lett till förvirring och missuppfattning. I denna volym, redaktörerna för JA! Tidskrift samla röster från insidan och utsidan av protesterna för att förmedla de problem, möjligheter och personligheter som är associerade med Occupy Wall Street-rörelsen. Den här boken innehåller bidrag från Naomi Klein, David Korten, Rebecca Solnit, Ralph Nader och andra, samt Occupy aktivister som var där från början.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.