På en vägg på Vinnies - en varm lunch tillflyktsort för de fattiga i Kingston, Ontario - är en linje av Bob Dylans som någon har inramat och beviljat framträdande.

"Du är bättre än ingen, och ingen är bättre än du." 

Jag hade tillbringat en månad på Vinnies för flera år sedan när jag undersökte en bok om generositet och bristen på den. Forskningen fick mig att tänka länge och svårt om maktbalansen mellan de som sprider mat eller kläder eller stöd och de som tvingas be om det, om och om igen.

Jag frivilliga på tolv olika organ, en för varje månad i mitt år att försöka leva generöst, en nick till 1982-filmen, Ett år att leva farligt, med huvudrollen Sigourney Weaver och Mel Gibson. Volontärarbete är vanligtvis inte farligt, men det finns en stor risk, och det är en som alla som arbetar med en välgörenhet - eller någon som betalar skatter - borde vara försiktiga med att: Tänk på att Dylan hade fel och att de fattiga hör till någon annan stam.

Det som ger fattiga människor borta som fattiga är två saker: skor och tänder. Skorna är ofta misshandlade löparskor, till liten nytta på vintern mot kall och djup snö. Många av dem som kommer till Vinnies har ruttna tänder - ett omedelbart hinder för meningsfullt arbete. Där jag bor i Kanada kommer staten att betala för att få dåliga tänder, men inte för att ersätta dem - en klassisk halvmått.

Gå en mil i deras skor

Under en månad i Toronto på mitten av vintern åt jag på shelters och red hagelgevär med samhällsarbetare, kör runt hela natten och kollade på hemlösa människor som sover ovanpå grindarna. En fattigdomsorganisation kallad Toronto Disaster Relief Committee ville att jag skulle fungera som en mol, så jag satte en ryggsäck på min axel och knackade på skyddsdörrar som poserar som en hemlös man. Kommittén ville veta: var skyddshyllorna fulla? Hur behandlades jag? Var skyddsrummen rena? 

En natt på ungefär 2 tittade jag på som en hemlös man närmade sig av en arbetare i ett uppvärmningsrum. Den hemlösa killen stod upp, kallade den andra personen "herrn" och praktiskt taget saluted. Jag antar att han inte hört Dylans linje.

Vad undrar jag, gick på arbetarens huvud? Trodde han att den här gatan killen på något sätt var författaren till hans elände? Klandrade han honom? Varför undrar jag, arbetaren (som annars var snäll) inte säga: "Hej broder, du behöver inte ringa mig herrn."

Jag kommer ihåg att vara i New Orleans och jobbar på ett nytt hus som byggdes för en kvinna som heter Edna, vars tidigare hus hade tvättats bort av orkan Katrina. Jag satte upp plywood över sina fönster med hjälp av hårdvara som kom i en plastbehållare som kallades "Hurricane Protection Kit". Tanken är att lagra plywoodbeläggningarna under huset och när nästa orkan hotar, slår du de förborrade plywoodarken över de utskjutande bultarna och vingmuttern på plats. Edna skulle hälsa på oss varje morgon med en kram och titta som Habitat for Humanity besättning sätta sitt nya hus tillsammans.

Hon var noga, Edna var. Hon ville ha den här trimmen över dörren och inte den där, och köksskåpena såg bara. Först trodde jag, "Edna, ska du inte vara tacksam för vad vi gör? Ser du inte en presenthäst i munnen? "Min andra tanke (som borde ha varit min första) var" vägen, Edna. Jag gillar din värdighet, din stolthet och din spunk. "Den förfängande mannen i Toronto-uppvärmningsrummet hade ingen värdighet kvar. Det hade blivit slagen ut ur honom. 

Vilka Bootstraps?

Om jag hör en enda politiker utger en viss våldsamhet om de fattiga ("De borde lära sig att dra sig upp av sina bagageremmar" eller "Jag är trött på att dessa människor säger att de är offer") tror jag att jag ska skrika. Normaliseringen av fattigdom, sova i kartonglådor på gatan, matbankerna: det är all sådan skam på en kontinent som går i rikedom.

Människor frågar mig ofta, vilken av de tolv frivilliga stinten stannade hos dig? Vem är du fortfarande i kontakt med? Händer ner, det är Vinnies.

Detta är vad jag lärde mig om fattigdom från att undersöka och skriva min bok. 

Att lära sig att dela över den stora skillnaden

En av de största utmaningarna vi står inför runt om i världen - kanske d största utmaningen - delar välstånd. När klyftan växer mellan rika och fattiga blir de med rikedom och makt ännu mindre i stånd att tänka på hur vilja och desperation ser ut och känner. Ett giftigt bryggresultat. Revolutionens saker i 19th century. Vem ska säga det kommer inte att hända igen?

Det största behovet bland de fattiga är anständigt boende. Drafty, kackerlacka-infekterade, bullriga och farliga skydd lämnar hyresgästerna svagt utrustade för att möta demoner som missbruk och psykiska problem. Ge människor sant skydd mot stormen i deras vardag. De fattiga är av nödvändighet peripatetic, eftersom de måste vandra från detta till den kyrkan eller skydd eller byrå. För Guds skull, låt deras vandrande upphöra.

Från rötterna växer trädet

Inse att lycka betyder. När jag talade med män och kvinnor i bostäder, var jag tvungen att jämföra min egen barndom och uppfostran med deras. Jag hade alla fördelar: kärleksfulla föräldrar, stödjande syskon, ett hus där böcker och utbildning var viktiga. Ett extra antal personer som jag talade med hade varit sexuellt eller fysiskt missbrukat som barn, hade få eller inga förebilder, och lite uppmuntran att göra bra i skolan. Livet är en sprint, och några av oss börjar nära startlinjen och andra långt bakom. 

Skatt är inte ett smutsigt ord, så sluta givande politiker som skryter om att skatta skatter. Skattebesparingar straffar nästan alltid de fattiga. De samhällen som delar sin rikedom (som skandinaverna) är friskare, lyckligare, renare och säkrare överlägset.

Varje vald politiker borde tillbringa sin första vecka i tjänstgöring på ett skydd eller ett soppkök. Lär namn, hör historier och kontakt. Det kommer att ta varje år i vattnet för att avsluta matbanker och hemlöshet: medkännande regering, filantropi, rockstjärnor, Warren Buffett ...

Dela: Vägen till lycka

Äkta lycka innebär delning - din tid, din rikedom och din energi. Psykologer har studerat detta uttömmande. En upplevelse har mycket mer varaktig överklagande än en ny bil eller klänning. Jag kom för att lösa ordet "volontär". Det jag pratar om är solidaritet och service, som har förmågan att förvandla och glädja på ett sätt som inget köp någonsin kan. Rulla upp ärmarna, bli involverade och bli lyckliga.

Kontakt är kritisk. Folk längtar efter mänsklig interaktion. En panhandlare skulle vilja ha dina mynt, men kanske vill du inte dyka i fickan eftersom du tror att ditt bidrag kommer att gå till droger eller alkohol. Bra. Men åtminstone engagera personen. Fråga dem hur deras dag går, kommentera vädret, köp dem en måltid. Behandla dem som jämställd, och ge dem värdighet. Se bort från dem. 

När jag låg ner i skräp om girighet och tillståndet hade en klok vän som hade spenderat en livstid som Röda Kors-strateg som arbetade i katastrofzoner runt om i världen satt mig ner. Tänk inte en minut om att förändra världsarmodan, sa han. Tänk på att hjälpa en person eller ett dussin i hopp om att detta dussin kan hjälpa ett dussin mer.

Hur lite det tar att göra skillnad

Döm inte, antar inte och inte nedlåtande. Jag lyckades, för att undvika två av de tre, men jag antog många gånger. Jag antog till exempel att mannen i lyftet som äter sin makaroner och ost bredvid mig var både hemlös och arbetslös. Fel. Han hade jobb, han hade en plats - han kunde inte klara av att betala hyra och köpa mat samtidigt. 

Antag inte att du har svaren och att "de" har ingen. På Vinnies, till exempel, träffade jag en tidigare hemlös man som heter John Dickson. I ett brev till myndighetens administratör beskrev han hur lite det tog för att göra skillnad i hans liv. 

"Trots mentala utmaningar och en mycket begränsad inkomst," skrev han, "jag vill blomstra, inte bara överleva."

John noterade att till synes små saker som några bra böcker, några konstreproduktioner, glas och rätter, pussel och brädspel - alla donerade till Vinnies - hade förvandlat sin lägenhet. 

"Jag har för första gången på ett årtionde", fortsatte han, "har kunnat skapa en fredlig, attraktiv och uppbyggnadsmiljö som är helt unik för mig och, viktigast av allt, där jag varken jag eller mitt företag står inför min fattigdom. . . Med hjälp av St Vincent, känner jag och andra. . . mindre fattiga. Att känna sig fattig är sämre än att vara fattig. " 

För mig är den insikten djupgående.

Bob Dylan var bara 23 när han skrev "Till Ramona." Han kunde inte ha föreställt sig att dessa ord skulle fungera som en mantra i ett soppkök i Ontario. Vid Vinnies finns det ett annat tecken, den här från "Livets lilla instruktionsbok, "av H. Jackson Brown, Jr. - en Tennessee-reklamman som samlade visdomsord och gav dem till sin högskolans bundna son. 

"Det finns inga obetydliga jobb", skrev han. "Inga oväsentliga människor, inga oväsentliga gärningar."

Den här artikeln uppträdde ursprungligen on opendemocracy
Undertexter som läggs till av InnerSelf.com

Om författaren

Lawrence Scanlan har arbetat i tidningar (litterär redaktör av Whig-standarden, redaktör för Nelson Daily News), tidningar (redaktör för Harrowsmith) och radio (producent med CBC Radio's Morning såväl som Författare och företag). Han har vunnit tre National Magazine Awards och, som frilansare, skrivna artiklar om många ämnen, inklusive vetenskap, sport, litteratur, resor och medicin. Lawrence är författaren eller medförfattaren eller tjugo böcker, inklusive Ett år att bo generöst: Leveranser från filantropiets främre linjer. För mer information gå till www.lawrencescanlan.com

Rekommenderad bok:

Ett levnadsår generöst: Leveranser från filantropiets främre linjer
av Lawrence Scanlan.

Kan en person göra skillnad? När vi skriver en check till en välgörenhetsorganisation, eller kör i en fundraiser, eller frivilligt i en matbank, är vi en del av lösningen, eller hur? Lawrence Scanlan gick på en år lång odyssey för att upptäcka svaren och avslöja filantropiets sanna ansikte. Att hitta hopp och humor varje steg på vägen konfronterar han ändå vissa obekväma sanningar om direkt engagemang och samhällsdelningen som gör att de flesta av oss kan titta bort. Ett år att bo generöst är ett passionerat samtal för ökad koppling och äkta engagemang från oss alla.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.