Cornelius Krishna Tedjo/Shutterstock

Upprepning har ett konstigt förhållande till sinnet. Ta upplevelsen av déjà vu, när vi felaktigt tror att vi har upplevt en ny situation i det förflutna – vilket lämnar dig med en kuslig känsla av förflutna. Men vi har upptäckt att déjà vu faktiskt är ett fönster till hur vårt minnessystem fungerar.

Vår forskning fann att fenomenet uppstår när den del av hjärnan som upptäcker förtrogenhet avsynkroniseras med verkligheten. Déjà vu är signalen som uppmärksammar dig på denna konstighet: det är en typ av "faktakontroll" för minnessystemet.

Men upprepning kan göra något ännu mer kusligt och ovanligt. Motsatsen till déjà vu är "jamais vu", när något du vet är bekant känns overkligt eller nytt på något sätt. I vår senaste forskningen, som har vann just ett Ig Nobelpris för litteratur, undersökte vi mekanismen bakom fenomenet.

Jamais vu kan innebära att titta på ett bekant ansikte och finner det plötsligt ovanligt eller okänt. Musiker har det för ett ögonblick – tappar vägen i ett mycket välbekant musikstycke. Du kanske har haft den på väg till en bekant plats och blivit desorienterad eller sett den med "nya ögon".

Det är en upplevelse som är till och med ovanligare än déjà vu och kanske ännu mer ovanligt och oroande. När du ber folk att beskriva det i frågeformulär om upplevelser i det dagliga livet ger de redogörelser som: "När jag skriver i mina tentor skriver jag ett ord korrekt som "aptit", men jag fortsätter att titta på ordet om och om igen eftersom jag har andra tankar på att det kan vara fel.”

I det dagliga livet kan det provoceras av upprepning eller stirrande, men det behöver inte vara det. En av oss, Akira, har haft den när han kört på motorvägen, vilket har krävt att han drar över på den hårda axeln för att låta hans ovana pedaler och ratten "återställas". Tack och lov är det sällsynt i det vilda.

Enkel uppsättning

Vi vet inte mycket om jamais vu. Men vi gissade att det skulle vara ganska lätt att framkalla i laboratoriet. Om du bara ber någon att upprepa något om och om igen, tycker de ofta att det blir meningslöst och förvirrande.

Detta var den grundläggande designen av våra experiment på jamais vu. I ett första experiment ägnade 94 studenter sin tid åt att upprepade gånger skriva samma ord. De gjorde det med tolv olika ord som sträckte sig från det vanliga, som "dörr", till mindre vanliga, som "sward".

Vi bad deltagarna att kopiera ut ordet så snabbt som möjligt, men berättade för dem att de fick sluta och gav dem några anledningar till varför de kunde sluta, inklusive att känna sig konstiga, vara uttråkade eller få ont i handen. Att sluta för att saker började kännas konstigt var det vanligaste alternativet som valdes, med cirka 70 % som slutade minst en gång för att känna något vi definierade som jamais vu. Detta inträffade vanligtvis efter ungefär en minut (33 repetitioner) – och vanligtvis för bekanta ord.

I ett andra experiment använde vi bara ordet "den", och antog att det var det vanligaste. Den här gången slutade 55 % av människor att skriva av skäl som överensstämmer med vår definition av jamais vu (men efter 27 repetitioner).

Människor beskrev sina upplevelser som allt från "De förlorar sin mening ju mer du tittar på dem" till "verkade tappa kontrollen över handen" och vår favorit "det verkar inte rätt, det ser nästan ut som att det inte riktigt är ett ord utan någon har blivit lurad att jag tror att det är det."

Det tog oss cirka 15 år att skriva upp och publicera detta vetenskapliga arbete. 2003 handlade vi efter en aning om att folk skulle känna sig konstiga när de upprepade gånger skrev ett ord. En av oss, Chris, hade märkt att raderna han blivit ombedd att skriva upprepade gånger som ett straff på gymnasiet fick honom att känna sig konstig – som om det inte var på riktigt.

Det tog 15 år eftersom vi inte var så smarta som vi trodde att vi var. Det var inte nyheten som vi trodde att det var. 1907, en av psykologins obesjungna grundare, Margaret Floy Washburn, publicerade en experimentera med en av hennes elever som visade "förlusten av associativ kraft" i ord som stirrades på i tre minuter. Orden blev märkliga, förlorade sin betydelse och blev splittrade med tiden.

Vi hade uppfunnit hjulet på nytt. Sådana introspektiva metoder och undersökningar hade helt enkelt fallit i onåd inom psykologin.

Djupare insikter

Vårt unika bidrag är idén att transformationer och förluster av mening vid upprepning åtföljs av en speciell känsla – jamais vu. Jamais vu är en signal till dig om att något har blivit för automatiskt, för flytande, för repetitivt. Det hjälper oss att "snäppa ur" vår nuvarande bearbetning, och känslan av overklighet är i själva verket en verklighetskontroll.

Det är logiskt att detta måste ske. Våra kognitiva system måste förbli flexibla, så att vi kan rikta vår uppmärksamhet mot varhelst det behövs snarare än att gå vilse i repetitiva uppgifter för länge.

Vi börjar bara förstå jamais vu. Den huvudsakliga vetenskapliga redogörelsen är "mättnad" - överbelastningen av en representation tills den blir meningslös. Relaterade idéer inkluderar "verbal transformationseffekt" varvid att upprepa ett ord om och om igen aktiverar så kallade grannar så att du börjar lyssna på det loopade ordet "tress" om och om igen, men sedan rapporterar lyssnarna att de hör "dress", "stress" eller "florist".

Det verkar också relaterat till forskning om tvångssyndrom (OCD), som tittade på effekten att tvångsmässigt stirra på föremål, till exempel tända gasringar. Liksom att upprepade gånger skriva, är effekterna konstiga och gör att verkligheten börjar glida, men detta kan hjälpa oss att förstå och behandla OCD. Om att upprepade gånger kontrollera att dörren är låst gör uppgiften meningslös, kommer det att innebära att det är svårt att veta om dörren är låst, och därför startar en ond cirkel.

I slutändan är vi smickrade över att ha tilldelats Ig Nobelpriset i litteratur. Vinnarna av dessa priser bidrar med vetenskapliga arbeten som "får dig att skratta och sedan få dig att tänka". Förhoppningsvis kommer vårt arbete med jamais vu att inspirera till mer forskning och ännu större insikter inom en snar framtid.

Akira O'Connor, Universitetslektor i psykologi, University of St Andrews och Christopher Moulin, professor i kognitiv neuropsykologi, Université Grenoble Alpes (UGA)

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

böcker_medvetenhet