Det är en situation som många föräldrar fruktar. Att möta en svart man i gatan för första gången kan ett vitt barn fråga högt något: "Mamma, varför har den mannen en smutsig hud?" Efter att ha skurit, skytt eller fördröjd kan föräldrar undra var den här typen av frågan har kommit, hur man hanterar situationen eller undviker det i framtiden.

Från en överraskande tidig ålder kan barn skilja mellan ansikten från olika rasgrupper. När de är tre månader gamla har experiment visat att vita, svarta och asiatiska spädbarn tenderar att se längre ut i ansikten från sin egen rasgrupp eller välbekanta rasengrupper jämfört med ansikten från andra, mindre välbekanta rasgrupper. Av tre till fyra år, barn kan konsekvent och exakt identifiera andra genom ras. Förmågan att skilja mellan människor på grundval av ras förbättras med ålder, med tonåringar och vuxna automatiskt och enkelt kategorisera andra på grundval av hudfärg.

Att välja att vara färgblind

I många samhällen finns det en utbredd tro på att individer ska få samma behandling oavsett ras, etnicitet, kön och förmåga. Delvis i ett försök att framstå likalitärt antar många vuxna en "färgblind" tillvägagångssätt till rasen - undviker att nämna rasen under förutsättning att om man inte "ser" ras, kan man inte anses vara rasistisk. Till exempel, i studier Med hjälp av ett fotoidentifieringsspel bad de vita deltagarna om att identifiera ett visst ansikte från en uppsättning ansikten mindre benägen att använda rasen för att beskriva ansikten, särskilt när de är parade i uppgiften med en svart partner.

De normer som styrs av detta beteende har nu blivit så förankrade att vuxna tenderar att hitta situationer som tvingar dem att prata om ras extremt obehaglig och ångestväckande, vilket leder till en fullständig undvikande av ämnet i sociala interaktioner.

Även om de interagerar med sina unga barn, undviker föräldrarna ras. I en studie som observerade hur föräldrar läste en storybook skapad för att ta upp frågor om rasförhållanden och rasfördomar med sina fyra till femåringar, flertalet föräldrar tenderade för att inte tala om ras, trots att det är bokens tema.

Men ignorera ras gör det inte att gå iväg. Liksom vuxna och äldre barn är små barn medvetna om ras även om ingen verkar prata om det. Detta kan leda till att unga barn ställer frågor om rasskillnader, som ibland är pinsamt och otydliga för att få en bättre förståelse för världen runt dem.

Först efter att ha fått en bättre förståelse av sociala normer om ras, på ungefär tio år gammal, gör barn börjar också visa färgblind beteende och undvik att använda ras för att identifiera målet i en fotoidentifieringsuppgift. Liksom vuxna, undviker äldre barn att nämna ras även på bekostnad av hur bra de kan utföra i uppgiften till hands.

Men att ta en färgblind strategi för ras är inte det bästa sättet att främja jämlikhet och minska rasfördomar. Studier med vita människor som undviker att prata om ras visa mindre vänligt beteende när du spelar en fotoidentifieringsuppgift med en svart partner jämfört med en vit partner. Liksom vuxna tenderar nio till 12-åringar också att hitta situationer där de måste prata om ras obekväma, nervösa och obehagliga.

En ny metod

Men om färgblindhet - och tendensen att undvika att prata om ras - påverkar relationerna mellan olika människor, vilken strategi bör vi vidta för att lösa rasets ojämlikhet? Svaret ligger i att omfamna och fira våra rasskillnader istället för att minimera eller till och med helt och hållet ignorera dem.

Att fullt ut erkänna multikulturalismen i vårt samhälle verkar vara en bättre strategi. Till exempel, i en studie visade sig barn som läste en berättelse som satte värde i rasdiversitet mer benägna att identifiera rasediskriminering och mer sannolikt att sitta bredvid rasistiskt olika kamrater i skolens lunchrum. I en annan studie var vita vuxna som antog ett mångkulturellt förhållningssätt (i motsats till ett färgblindat synsätt) visade mindre fördomat beteende när man samtalade med en asiatisk partner om rasism och mångfald.

Våra bekymmer för att diskutera ras kan minskas genom att placera mer värde i rasdiversitet, vilket resulterar i mindre stressiga och mer framgångsrika interaktioner med människor från olika rasgrupper än våra egna. Som en tillvägagångssätt har de flesta av de forskning som nämns i denna artikel främst inriktats på reaktionerna från vita deltagare. Så det finns mer arbete att undersöka attityder och beteende i olika sammanhang med individer som identifierar som rasliga minoritetsgruppsmedlemmar.

För barn kommer nyfikenhet om omgivningen och de människor de möts naturligt. I stället för att borsta bort barns frågor om ras i ett försök att undvika social förlägenhet, borde vi omfamna och fira skillnaderna som gör oss unika, anmärkningsvärda och det färgar världen vi lever i.

Att prata med barn om ras från tidig ålder kan inte bara spåra pinsamma frågor, men kan än viktigare tjäna för att öka barnens komfort när de interagerar med människor från olika ras och etniska grupper - och öka komforten hos dem som de interagerar med.

Med tanke på att vi lever i ett samhälle som blir alltmer olika, förväntas barn interagera med individer med många ras och etniska bakgrunder. Barn måste vara beredda för denna framtid - ett sätt att göra detta är att uppmuntra dem att se denna mångfald som ett positivt inslag i deras världar. Det är dags att prata om ras.

Om författaren

Amanda Williams, docent i utbildningspsykologi, University of Bristol

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon