Den stora utställningen. V&A Museum

Varje förälder fruktar dagen då barnet frågar vart barn kommer ifrån. Men kanske borde vi vara mer oroade över hur barn lär sig varifrån andra saker kommer ifrån. Vad säger vi när de frågar var vi får de kläder vi bär, möblerna i våra hem, maten vi äter?

Med tanke på reklamvolymen för alla typer av produkter avsedda för och marknadsförs direkt till barn - allt från leksaker till spannmål, till mode - är det förvånande hur lite tid vi spenderar på att hjälpa barn att bli utbildade och bemyndigade konsumenter.

Större intresse för miljövänliga och hållbara produkter har lett till ökad medvetenhet bland moderna konsumenter om var våra kläder, mat och andra varor kommer ifrån. Dokumentärer gillar Livssyn (2011), Den sanna kostnaden (2015) och kampanjer som Köp ingenting dag och Rengör kläder rörelse inspirerad av Savar Building kollapsen i Rana Plaza i 2013, uppmuntra oss att noggrant tänka på våra val som konsumenter. De flesta av de utbildningskampanjer som riktar sig till unga konsumenter fokuserar på de saker som de äta och dricka, medan de syftar till äldre konsumenter fokuserar på industri och tillverkning.

Kanske beror det på att vi antar att barn är mer intresserade av vad de äter än var deras kläder eller sängar kommer ifrån. Men kanske måste vi tänka på ett mer holistiskt tillvägagångssätt. Faktum är att konsumentintresset för hållbarhet är mycket äldre än vad många av oss inser. Fastän intresset för medveten konsumentism kan känna sig som ett modernt fenomen, fanns det också i 19-talet. Och viktorianerna hade några intressanta lösningar på problemet att berätta för barn där våra saker kommer ifrån.

Viktorianska konsumenter

Den stora utställningen av 1851 samlade varor från hela världen i Crystal Palace, ett enormt växthus i södra London. Det fanns fantastiska saker på displayen: en ångmaskin som var tillräckligt liten för att passa inuti en valnöt, en fantastisk falsk medeltida domstol, en modell som förvandlades från dvärg till jätte med en knapptryckning. Det fanns också mycket vardagliga saker där: block av kol och alun, högar av trä, pappersark, bordsdukar och vanligt bestick och porslin.

Med tanke på att de moderna varuhusen och köpcentra inte existerade ännu, öppnade Le Bon Marché i 1852 - det var första gången så många saker kunde ses i en enda byggnad, vilket gör utställningen till en förvirrande upplevelse för många besökare. En stor del av dessa besökare var barn.

Många böcker skrevs om den stora utställningen för barn - både guideböcker för att leda unga besökare runt Crystal Palace och berättelser om utställningen efter att skådespelet stängdes. Dessa böcker betonar uppkomsten och produktionen av de saker som visas och uppmuntrar barnläsare att tänka på var dessa saker kommer ifrån, vem gjorde dem och hur de gjordes.

Dessa författare ville engagera barn med de materiella varorna runt dem och därigenom forma dem till informerade konsumenter som förstod varifrån saker kom, hur de gjordes och hur de passade in i en bredare global ekonomi. Till exempel, barnläsaren av Barnens prisbok för den stora utställningen, en souvenirbok för unga besökare, påminner om att "något av det fina smöret du äter på dina rullar kommer från Irland" och att maten på frukostbordet inte förekommer av magi.

Licking alun

Befälhavaren på denna typ av lektion för unga konsumenter var Samuel Prout Newcombe. Han visas i olika folkräkningsrekord som fotograf och lärare, men av 1851 var han författare och lärare. Hans böcker om den stora utställningen uppmuntrar barnen att undersöka föremålen runt dem och verkligen tänka på var de kom ifrån.

Han har några okonventionella metoder. I en bok, Little Henry's Holiday, karaktärerna Henry och Laura uppmanas att röra objekten på displayen i Crystal Palace och även att slicka det enorma blocket av skarpsmakande alun (aluminiumkaliumsulfat, som används idag i bakpulver och deodorantkristaller).

Det är en lekfull och taktil typ av lärande - den typ av tillvägagångssätt som vi associerar mer lätt med Sesam Street än med 19th century. Newcombe betonar att barnen bör engagera alla sina sinnen och lära sig om hela tillverkningsprocessen, från råmaterial till färdig produkt.

Lite senare i århundradet, Annie Carey s Trådar av kunskap (1872) fokuserar på att hjälpa unga läsare att förstå de sociala och miljömässiga effekterna av vanliga föremål gjorda av tyg.

När hon förstår att hennes barn konsumerar utan tanke eller reflektion bestämmer historiens mor att de ska instruera sina barn om ursprunget till de vanligaste kläderna, påminna dem om att små barn är involverade i tillverkningen av några av de föremål som de konsumerar tanklöst .

Hon påminner barnen om att industrialiseringen har skapat sysselsättning, men historien är "en historia av mycket elände och många misstag" och berättar om de skadliga effekterna av klor som används för att bleka bomull på både människor och miljö.

Genom att placera barntecken - och i fortsättningen barnläsare - i centrum för en global ekonomi, hjälper Careys arbete, som Newcombe, barnlärare att bli informerade, omtänksamma konsumenter.

Moderna bekymmer om konsumentfrågor och hållbarhet

Dessa viktorianska böcker fördjupade moderna bekymmer om konsumentism och hållbarhet. Idag läggs tonvikten på de informerade valen som vuxna konsumenter kan göra. Men vi måste börja utbilda konsumenter tidigare - mycket tidigare.

Victorianernas lekfulla berättarbaserade tillvägagångssätt involverar den unga konsumenten i hela processen att göra, sälja, köpa och använda hushållsartiklar. Vi kunde göra värre än att lära oss av viktorianerna, och deras strategier för att undervisa små barn om produktion och konsumtion vid en tidpunkt då konsumtion och industriell tillverkning bara började.

Om författaren

Jane Suzanne Carroll, biträdande professor i barn litteratur, Trinity College Dublin

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon