Digitala medarbetare erbjuder företag fördelar, men det finns också nackdelar, säger Lingyao (Ivy) Yuan.

Med den snabba uppkomsten av artificiell intelligens och spridning från Hollywood-specialeffekter, kommer digitala människor in på arbetskraften. De är försäljningsassistenter som aldrig sover, flerspråkiga presentatörer och tränare och påverkare på sociala medier som alltid håller sig på varumärket.

Yuan, biträdande professor i informationssystem och affärsanalys vid Iowa State University, har undersökt framväxten av digitala människor under de senaste sju åren. Hon säger att den nya tekniken erbjuder företag flera stora fördelar. Tillsammans med deras förmåga att arbeta 24/7; de ber aldrig om löneförhöjning och "följer alltid företagets policy."

Digitala medarbetare kan också användas för att ge konsekvent service och hjälpa människor att dela känslig information. Yuan pekar på en studie som fann att militärveteraner var mer villiga att prata om symtom med en digital människa än verkliga läkare.

Men att investera i digitala människor kostar pengar och kanske inte är det rätta valet för vissa företag eller tjänster, säger Yuan. Det finns också många etiska frågor om dess användning.

"Som vi ser med ChatGPT, ny teknik kan störa”, säger Yuan. "Företag måste diskutera potentiella effekter och oavsiktliga resultat innan de tar beslutet att implementera digitala människor. Jag och mina kollegor vill vara med i diskussionen. Vi vill ge våra insikter om den framtida riktningen för AI.”

För att nå branschledare skrev Yuan och hennes kollegor en uppsats för Harvard Business Review. De hämtade från den senaste forskningen, inklusive sin egen, och intervjuer med grundare och VD:ar för företag, som Pinscreen och EY, som har distribuerat digitala medarbetare. Artikeln belyser fyra typer av digitala människor och erbjuder vägledning för företag när de överväger att investera i detta område av AI.

"Även om digitala medarbetare kommer, är det här den bästa tiden för företag att dyka in i det? Det är fortfarande i ett tidigt utvecklingsskede och mycket dyrt. Vissa företag som har använt det har misslyckats, medan andra har lyckats”, säger Yuan.

4 typer av digitala människor

1. Virtuella agenter är till för specifika engångsuppgifter. De ger många av samma fördelar som chatbots men har ett mänskligt utseende. Företag kan använda dem som försäljningsagenter eller för utbildningar. University of Southern Californias Keck School of Medicine forskar om hur virtuella agenter kan hjälpa framtida vårdpersonal att öva på att identifiera symtom och medicinska tillstånd.

2. Virtuella assistenter hjälper också människor med specifika uppgifter, men liknande röststyrningsassistenter som Alexa och Siri pågår relationen med användaren. Forskarna pekar ut Digital Domain som en tidig pionjär med denna teknik. Företaget utvecklar digitala assistenter för Zoom som kan göra anteckningar under ett möte, ge en sammanfattning och ordna scheman. Andra potentiella tillämpningar inkluderar personlig shopping och sjukgymnastik.

3. Virtuella influencers liknar mänskliga influencers på sociala medier. De marknadsför varumärken och modetrender genom att lägga upp bilder och video. Miquela (tidigare Lil Miquela) beskrivs som en 19-årig robot som bor i LA på Instagram och har 2.8 miljoner följare. Den virtuella influencern visades i annonser för Prada och en kampanj med Calvin Klein, och har för närvarande ett avtal med Pacsun, tonårsåterförsäljaren.

4. Virtuella följeslagare ger känslomässigt stöd och bildar personliga relationer med användaren. Forskarna ser att denna utvecklande teknologi har störst inverkan på äldrevård genom att minska ensamheten och hjälpa människor att stanna kvar i sina hem längre. Tillsammans med att påminna människor när de behöver ta sina mediciner eller gå till ett läkarbesök, kommer virtuella följeslagare att ha förmågan att föra konversationer och visa empati.

"För närvarande är virtuella agenter den vanligaste av de fyra typerna av digitala människor, men vi tror att den digitala människans största potential är som en virtuell följeslagare", säger Yuan.

Forskarna tillhandahåller ett flödesschema i sin artikel för att hjälpa enskilda företag att avgöra om digitala människor är rätt val. Frågor inkluderar: Finns det ett känslomässigt element i interaktionen? Är användarna osäkra på vad de vill ha? I många scenarier erbjuder användning av annan teknik bättre alternativ.

Framtiden för AI och digitala människor

När Yuan började sin doktorsexamen 2011 var intresset för AI fortfarande relativt nischat. Hon bestämde sig för att fokusera sin forskning på antropomorfism (dvs. att tillskriva mänskliga egenskaper eller beteende till icke-mänskliga enheter) efter att ha sett en bild av tre stenar med googly ögon under en presentation på ett socialpsykologiskt seminarium.

"Det utlöste den här idén att jag träffade en rockfamilj, men jag kunde inte hitta mycket litteratur om ämnet från mitt område då," säger Yuan.

Hon avslutade sin avhandling när AI gick in i mainstream, och säger att det var en naturlig övergång att flytta hennes forskningsfokus.

"Jag tror att den grundläggande nyckeln till att behandla AI som en mänsklig motsvarighet är att frammana antropomorfismens process. Realistiska mänskliga ansikten kan vara en stark stimulans för människor att behandla digitala människor som om de vore verkliga, även om det inte är det enda sättet. Jag tror att både den visuella och intelligensen måste finnas där, säger Yuan och tillägger att det behövs mer forskning.

Många av hennes forskningsprojekt har varit i samarbete med Mike Seymour vid University of Sydney. Seymour var specialeffektchef på Disney Studio i 20 år innan han bytte till akademin. Tillsammans har de blandat sina expertområden och dragit in andra fakulteter, Kai Riemer, University of Sydney; och Alan R. Dennis, Indiana University, för att bättre förstå hur människor uppfattar och beter sig med digitala människor.

En av dem nyliga studier fann deltagarna bedömde realistiska digitala människor som mer pålitliga jämfört med tecknade karikatyrer, särskilt i virtuell verklighet i 3D.

Flera av deras aktuella forskningsprojekt fokuserar på virtuella agenter som ser ut som kändisar.

"Vi är vana vid röststyrningsassistenter som Alexa och Siri", säger Yuan. "Hur skulle folk känna om att bli betjänade av AI-kundtjänst som har Hugh Jackmans ansikte och röst?"

Andra projekt handlar om virtuella assistenter i Zoom och ekonomiska inställningar, och huruvida avatarens utseende påverkar hur människor beter sig eller uppfattar information. En annan jämför hjärnaktivitet när människor interagerar med en digital människa jämfört med en riktig person.

ursprungliga studien