Sover vi mindre än vi brukade

Vi ska inte flyttas. Michael Pettigrew

Många av oss kan svara på den här frågan med ett rungande ja. Det är lätt att tro att vi alla fick bättre vila i de halcyondagarna när somrarna var långa och varma, vintrarna var snöiga och livet var lite mindre frenetiskt. Men även om det här är sant om din egen sömn, är det verkligen sant för människor som helhet?

In Brittiska data att jag var inblandad i att samla för ungefär ett decennium sedan sa ett representativt urval vuxna efter ålder, kön och geografi att de sovit i genomsnitt sju timmar och tre minuter om dagen. Detta föreslog att över hälften av befolkningen sov mellan fem timmar 30 minuter och åtta timmar 35 minuter; och ungefär tre fjärdedelar sov mellan fem och nio och en halv timme per natt.

Problemet med dessa allmänna figurer, precis som de mytiska åtta timmarna en natt, är att saker blir mer komplicerade när vi frågar människor hur mycket de sover på vila eller arbetsdagar och i vilken ålder de är. Människor sover längre på vilodag än på arbetsdagar med i genomsnitt ca 20 minuter, och detta gäller alla åldersgrupper fram till pensionering (se figur nedan). Och även om grafen inte visar det, beror också den rapporterade sömnperioden på kön. I medelåldern rapporterar kvinnor till exempel att de sover längre än män.

Arbetsdag och vilodag sömn efter åldersgrupp

Asterisk = statistiskt tillförlitliga skillnader. John Groeger

jämförelser

Så sover vi mindre än vi gjorde? Grafen ovan antyder att det här förmodligen är fallet på en individuell nivå - med ungefär 20 till 30 minuter per årtionde. Men dessa data hänvisar till olika personer i olika åldrar snarare än samma personer när de var yngre och äldre.

A litet antal studier som har använt liknande metoder över tiden visar små ökar eller små minskningar på några minuter per natt under flera decennier i olika länder över hela världen. Men det finns absolut inga goda bevis på att sömnstiderna förkortas dramatiskt i Storbritannien eller någon annanstans.

A fascinerande studie från förra året tittade på stammar - folk i Tanzania, Namibia och Bolivia. Det mättade deras faktiska sömn - i motsats till självrapporter - och fann att de var genomsnittliga mellan fem timmar 40 minuter och sju timmar sex minuter per natt. Med andra ord verkar många av dem sova mindre än de i den snabba 24-7 UK. Detta föreslår återigen att moderna livsstil berövar människor med mindre sömn än vad du kanske har förväntat dig.

Förresten, en annan studie rapporterad Sova data tidigare i år från 8,000-användare av en iPhone-sömnapp runt om i världen. Det visade att den genomsnittliga längden på en natts sömn var cirka sju timmar 50 minuter.

Storbritannien, Tyskland, Norge, Spanien, USA och Mexiko var alla mycket nära detta genomsnitt. Australien, Nya Zeeland, Nederländerna och Frankrike rapporterade längre sömn, medan Brasilien och Japan var under genomsnittet. Tyvärr kontrollerades inte siffrorna i åldersgrupper i olika länder. Uppgifterna är därför osannolikt att vara representativa för de berörda länderna eller direkt jämförbara med varandra och behöver sålunda en stor nypa salt.

Komma ikapp

Från ovanstående uppgifter kan det innebära att vår intuition helt enkelt är fel om härliga nattider tidigare. Eller kanske är den verkliga frågan annorlunda: om vi sover mindre än vi behöver. Vi vet från laboratorium studier i vilka människor kan ha nästan obegränsad sömn som de snabbt mättar: det vill säga de når en punkt där mängden de sover stabiliseras.

Detta föreslår att om vi fick tillräckligt med sömn på vardagar, skulle vi inte sova mer på vilodagar. För individer är en stor skillnad i sömn på vilodagar och arbetsdagar en användbar indikator på obehövdat sömnbehov. För Förenade kungariket som helhet tyder skillnaden mellan arbets- och vilodagar att människor kanske sover mindre än de behöver - åtminstone skolan eller arbetsåldern.

Vi vet inte mycket om hur det här gapet har förändrats under åren, men det finns några fascinerande data från Sydkorea från regelbundna undersökningar mellan 1981 och 2005. Veckodags sömn ändrades inte under perioden, men lördagssömningen ökade med 13-minuter och söndags sömn vid 24 minuter per natt.

Jag misstänker att vi skulle se något liknande om vi letade efter samma fenomen i andra länder. Vad som förmodligen händer är att stigande krav av arbetsveckan ökar mängden sömn vi behöver. Om så är fallet, kan ha mindre tid tillgänglig på veckodagar kan vi bara möta detta ökade behov av sömn på helgen - om alls. Tid med familj, övning och andra krav på våra liv utanför jobbet ger oss nog mindre utrymme än vi skulle vilja.

Så sover vi mindre? Nej. Men vi kanske sover mindre bra än vi behöver.

Om författaren

John Groeger, professor i psykologi, skola för biovetenskap, University of Hull

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon