Republikanernas kontroversiella ansträngningar att upphäva den kanske optimistiskt betecknade Affordable Care Act på grund av stigande premier kan vara dödligt stoppade. Men det finns andra sätt att återställa kostnaderna för hälso- och sjukvården som nästan helt förbises. Att göra en seriös insats för att minska ensamhet kan göra en verklig skillnad.

Ensamma människor sätter stora krav på vårt vårdsystem. Ensamhet försämrar immunsvaret och gör människor mer benägna att utveckla allvarliga medicinska problem som hjärtsjukdom och stroke.

Enligt en meta-analysensamhet ökar risken för tidig död lika mycket som att röka eller vara 100 pounds överviktig. Risken är störst hos personer yngre än 65. Men ensamma människor går inte till läkare bara för vård. De dör också för social kontakt.

Fastän ensamhet nu erkänns som en stort folkhälsoproblem, det har inte skett mycket diskussion om hur man hanterar det.

Som en kliniker som behandlar psykiska problem som orsakas av ensamhet, har jag kommit att tro att vi inte kan utveckla effektiva ingrepp för ensamhet utan att först förstå vad som orsakar det.

Mer än social isolering

Även isolering är en viktig riskfaktor, eftersom företaget inte alltid förhindrar ensamhet - och att vara ensam orsakar inte alltid det.

Någon i ett dåligt äktenskap kan känna sig ensam i närvaro av en avlägsen eller avvisande make, till exempel. Ensamhet är upplevelsen av att inte vara ensam men utan den andra på ett sätt som känns meningsfullt. Det som är viktigt är den interna upplevelsen.

Vissa människor är nöjda på egen hand. Som den brittiska psykoanalytiker Donald Winnicott förklaras, människor som detta känner sig aldrig ensamma internt.

Vad skyddar dem är den tidiga erfarenheten av att ha det som han kallade "en godmodig mamma." En godmodig mamma är inte perfekt, men hon bryr sig djupt för sitt barn och värderar honom för vem han är. Varhelst dessa nöjda själar går, bär de med sig en fortlöpande känsla av moderns omtänksamma och uppmärksamma närvaro.

Men många människor är inte så lyckliga. Det är välkänt att människor som missbrukades som barn har större risk att komma i missbrukande relationer som vuxna. På samma sätt personer som drabbats av emotionell försumlighet som barn har en stor risk att återuppleva den erfarenheten också. De kände sig ensamma och oskaddade som barn, och de känner sig som vuxna också.

Kronisk ensamhet kan vara efterdyningarna av tidig känslomässig försummelse. Denna typ av försummelse är ofta osynlig för andra. Ett barn kan växa upp i en familj där allt verkar normalt på utsidan, men känner sig fortfarande ensam om han inte kan få från sin mamma den kärlek och uppmärksamhet han behöver för att trivas.

En deprimerad, återkallad mor är inte sannolikt att vara emotionellt tillgängligt till hennes barn, även om hon går igenom rörelserna om att göra vad som behövs. Ibland kan en mamma känna sig så deprimerad och döda sig själv att hon dödar förhållandet med hennes barn, som beskrivs av den franska psykoanalytiker Andre Green.

I andra fall kan moderen vara avlägsen och avvisande - eller så omedveten om hennes barns tankar och känslor, och så i kontakt med vem han är, att hon lämnar barnet känslan strandsat emotionellt och ensamt.

Fäder är också mycket viktiga, förstås; de kan mildra eller förvärra mödrets effekt i detta avseende. Men eftersom mammor oftast är de främsta vårdgivarna, särskilt av mycket små barn, har de vanligtvis den största effekten när det gäller att ge en buffert från ensamhet eller lämna barn utsatta för det.

Den som försökte komma nära sin mamma som barn och misslyckades kan känna sig hopplös om att utveckla nära relationer senare i livet. Ibland har hopplöshet en neurologisk grund: Svår tidig försummelse hindrar utvecklingen av neuroner som är ansvariga för optimism.

Lärdomar från försummelse kan skada i årtionden

Men tyvärr kan människor som lider av känslomässig försummelse som barn också agera så att förväntan om ensamhet blir en självuppfyllande profetia.

Barn som känner sig oförskämda för allmänt skyller sig själva. Som vuxna kan de hänga tillbaka från andra på grund av en långvarig känsla av skam om att känna sig oönskade, eller för att de känner att de inte förtjänar att bli älskade.

Vissa människor gör mer än att hänga sig tillbaka. De verkar nästan hålla fast vid ensamhet och den sociala isolationen som matar den. Neurobiologiska mekanismer kan spela en roll i detta, eftersom ensamhet aktiverar kamp-eller-flyg-svaret, vilket gör människor överkänsliga för hot och mer benägna att reagera på andra på ett rädda eller defensivt sätt.

Men psykologiska faktorer är också viktiga. Om ensamhet var den mest kraftfulla känslan du hade med din mamma, kan du hålla fast vid känslan av ensamhet, för det är det som förbinder dig närmast till henne. Utan att förverkliga det kan vissa människor vara ovilliga att avstå isolering och ensamheten det skapar, eftersom ensamhet känns som ett slags privat utrymme som delas med en avlägsen och avvisande mor.

Självklart kan vi alla fråga, "Varför vill du hålla fast vid det?"

Jo, vi är inte alltid rationella! Vi bär alla avtryck av tidiga relationer med föräldrarna; de flesta av oss spelar upp även smärtsamma delar av dessa relationer om och om igen. Freud kallade detta repetition tvång. Vi faller delvis in i gamla mönster, för att de är bekanta och delvis som ett sätt att visa lojalitet mot föräldrar som en gång var allt för oss.

Enligt den skotska psykoanalytiker WRD Fairbairn och andra, ingenting motiverar oss mer kraftfullt än längtan efter intima kontakter med andra. Allt annat är lika, ingen skulle välja ett smärtsamt förhållande, men om det är det han ger som barn, så har han det - och det är det han håller fast vid. Smärtsamma relationer är bättre än ingenting.

Detta kan ses i ett mycket kontroversiellt experiment av amerikansk psykolog Harry Harlow. Harlow först berövade baby apor av mammas tillgivenhet, vilket gjorde att de blev panikiga och erbjöd sedan varje apa ett val mellan en tygmamma och en barfarm som höll en flaska med mat. Aporna föredrog det mer huggable tygalternativet; varje älsklingsapa blev knuten till sin egen tygmamma och skulle hålla fast vid denna livliga surrogat trots att den inte erbjöd någon mat.

Harry Harlow studier älskar att älska apor.

Barn har ett behov av att älska, även när de har skadats

Barn älskar sina föräldrar även när de har blivit misshandlade. Detsamma gäller för barn som har blivit försummade. Om ett barns förhållande med sin mamma låter honom känna sig djupt ensam, så är det vad han har, och det är det han håller fast vid.

Paradoxalt kanske, desto mindre emotionell näring kommer någon från sin mamma, ju mer tätt hon kanske vill hålla på. Det är mycket lättare att skilja från en mamma som får dig att känna sig trygg och säker i världen än att vända sig bort från en mamma som verkar vara på randen för att försvinna emotionellt själv.

Vissa människor kan klamra sig på social isolering eftersom isolering är det som mest reflekterar deras känslomässiga erfarenhet som barn. Långvarig ensamhet kan signalera vad som kanske bäst förstås som en slags bindningsstörning, med pågående bifogning till en deprimerad, återkallad eller avvisande mamma.

När kronisk ensamhet kommer från barndomsmisshandel, är det inte troligt att sociala uppsökningsprogram är tillräckliga. Vi måste tänka mer noggrant om vad som orsakar ensamhet, och vad som verkar vara en särskild anknytning till vissa människor till ett tillstånd som de finner djupt smärtsamt. Då kan vi skräddarsy interventioner för att ta itu med orsaken, snarare än bara villkoret att vara ensam.

Om författaren

Elizabeth Tillinghast, biträdande professor i klinisk psykiatri Columbia College of Physicians & Surgeons; Fakultetsmedlem, Columbia Center for Psychoanalytic Training and Research, Columbia University Medical Center

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon