Science är som Michelangelo. Den unge Michelangelo visade sin skicklighet som skulptör genom att hugga det förtjusande Pietà i Vatikanen; den mogna Michelangelo, efter att ha förvärvat och visat sin skicklighet, bröt sig fri från konventionerna och skapade sina extraordinära senare kvasiabstraktioner.

Vetenskapen har gått en liknande väg. Genom sina fyra århundraden av seriösa strävanden, från Galileo och framåt, när bevis blandades med matematik, och den extraordinära retikuleringen av begrepp och prestationer uppstod, har vetenskapen vuxit till mognad, och genom klargörandet av enkla observationer är den nu kapabel att hantera det komplexa . Faktum är att framväxten av beräkningar som en del av teoriernas utspelade implikationer och upptäckten av mönster i massiva datamängder har utökat räckvidden för det rationella och berikar den vetenskapliga metoden avsevärt genom att förstärka den analytiska.

Vetenskapens tredelade arsenal – det observerande, det analytiska och det beräkningsmässiga – är nu redo att angripa de verkligt stora frågorna. De är, i kronologisk ordning: Hur började universum? Hur blev materia i universum levande? och Hur blev levande materia självmedveten?

När de inspekteras och plockas isär inkluderar dessa frågor många andra, såsom – i den första frågan – existensen av de grundläggande krafterna och partiklarna och, i förlängningen, universums långsiktiga framtid. Det inkluderar det inte så lilla problemet med föreningen av gravitation och kvantmekanik. Den andra frågan inkluderar inte bara övergången från oorganiskt till organiskt utan även detaljer om arternas utveckling och molekylärbiologins förgreningar. Det tredje inkluderar inte bara vår förmåga att tänka och skapa utan också naturen av estetiskt och moraliskt omdöme.

Jag ser ingen anledning till varför den vetenskapliga metoden inte kan användas för att besvara, eller åtminstone belysa, Sokrates fråga 'Hur ska vi leva?' genom att vädja till de för närvarande semi-vetenskaperna (samhällsvetenskaperna) inklusive antropologi, etologi, psykologi och ekonomi. Det cykliska höjer sitt huvud även här, ty det är tänkbart att medvetandets begränsningar utesluter full förståelse av verklighetsvävens djupa struktur, så kanske i den tredje, som uppstår som den gör från den första, den första finner sig avgränsad. Vi ser redan en antydan om det med kvantmekaniken, som är så långt borta från den vanliga erfarenheten (jag skulle kunna tillägga, eftersom den kartläggs till våra hjärnor) att ingen för närvarande riktigt förstår det (men det har inte hämmat vår förmåga att distribuera Det).

Smörjmedlet i den vetenskapliga metoden är optimism, optimism om att givet tålamod och ansträngning, ofta samverkan, kommer förståelsen. Det har det gjort tidigare, och det finns ingen anledning att anta att en sådan optimism är felplacerad nu. Naturligtvis har foten gett vika för bergen, och snabba framsteg kan inte förväntas i den sista framgången.

Kanske kommer ansträngning att ta oss, åtminstone tillfälligt, nedför återvändsgränder (stråkteorin kanske) men då kan den där grändens blindhet plötsligt öppnas och det uppstår en våg av prestationer. Kanske kommer hela reviderade tankeparadigm, som de för ett sekel sedan eller så sedan när relativitet och kvantmekanik uppstod, ta förståelsen i för närvarande ofattbara riktningar.

Kanske kommer vi att finna att kosmos bara är matematik som gjorts väsentlig. Kanske måste vår förståelse av medvetandet överlåtas till den konstgjorda anordning som vi trodde bara var en maskin för att simulera det. Kanske, faktiskt, cirkularitet igen, bara det konstgjorda medvetande vi ska ha byggt kommer att ha förmågan att förstå uppkomsten av något från ingenting.

Jag anser att det inte finns något som den vetenskapliga metoden inte kan belysa. Vi borde verkligen njuta av det kollektiva mänskliga sinnets resa i det företag vi kallar vetenskap.

Om författaren

Peter Atkins är stipendiat vid Lincoln College, University of Oxford. Han är författare till ett 70-tal böcker för studenter och den allmänna läsaren, som inkluderar den världsberömda läroboken Atkins fysikalisk kemi (11th edition, 2017) och Att trolla universum (2018).

Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon