Foto © iStockphoto.com/littleny

Oktober 13, 2014 - Det är nästan omöjligt att föreställa sig livet utan flexibel, genomskinlig och vattenbeständig livsmedelsförpackning, utan plastpåse, fastfilm eller hyllor fyllda med plastburkar, badkar och slangar samt slitstarka väskor och lådor.

Medan lagring av mat i behållare går tillbaka tusentals år och mat har sålts i flaskor sedan 1700s och burkar sedan 1800s, vad som kan anses vara den moderna åldern av livsmedelsförpackningar började i 1890 när kakor först säljes i förseglat vaxat papper påsar inuti en kartonglåda. Plast och annan syntetik började dyka upp i 1920 och 30s, strax efter att kemiska företag började experimentera med petroleumsbaserade föreningar och banbrytande nya material som kan användas både för hushåll och industri.

Snabbspolning fram till 2014: Upp till 6,000 är olika tillverkade ämnen nu listade av olika myndigheter som godkänt för användning i livsmedelskontaktmaterial i USA och Europa - material som lagligen kan gå in i livsmedelsförpackningar för konsumenter, hushålls- och kommersiella livsmedelsbehållare, livsmedelsbehandlingsutrustning och andra produkter.

Nyligen analyser har visat stora luckor i vad som är känt om hälsan och miljöpåverkan av många av dessa material och upphov till frågor om andras säkerhet. En studie publicerad detta i juli fann att 175-kemikalier användes i matkontaktmaterial erkänns också av forskare och myndigheter som kemikalier av intresse - Kemikalier som är kända för att få skadliga hälsoeffekter. En annan som publicerades i december 2013 fann att mer än 50 procent av matkontaktmaterial i den amerikanska Food and Drug Administration-databasen över sådana ämnen saknade åtföljande toxikologisk information arkiverad hos FDA om hur mycket människor kan äta säkert. Den här databasen är offentligt tillgänglig och sökbar, men databasen själv innehåller inte toxikologisk information om dessa ämnen eller några detaljer om de produkter där de angivna kemikalierna används.

Förmodligen är det primära målet med livsmedelsförpackningar att hålla mat säkert att äta. Men vad vet vi faktiskt om de saker som omger maten? Vad vet vi om hur dessa material kan interagera med maten de berör eller deras potentiella effekter på människors hälsa och miljön?

Plast, Beläggningar, Färger, Lim

I USA, FDA reglerar matkontaktmaterial, klassificera dem som "indirekta livsmedelstillsatser". Dessa material, som omfattas av livsmedelsdrogen och kosmetiska lagen, omfattar inte bara polymererna som utgör plast utan också hartser och beläggningar som används i burkfodral och burklockor, pigment, lim, biocider och vad FDA kallar roligt "slimicider". FDA skiljer dessa ämnen från de som läggs till mat själv genom att förklara att matkontaktmaterial är "inte avsett att ha en teknisk effekt i sådan mat", vilket innebär att dessa ämnen inte ska förändra maten de berör.

Denna kategorisering gör sådana ämnen undantagna från krav på märkning av livsmedelsingredienser, förklarar Dennis Keefe, chef för FDA: s Office of Food Additive Safety. Med andra ord behöver livsmedelsförpackningar inte ha någon information om vad den är gjord av. All sådan information är frivillig, ofta inriktad på att underlätta återvinning och ibland en del av marknadsföringskampanjer förklara en produkt "fri från" ett ämne av oro.

"Kemikalier för livsmedelsförpackningar avslöjas inte och i många fall har vi inte några toxikologiska eller exponeringsdata", förklarar Maricel Maffini, en oberoende forskare och konsult som specialiserat sig på forskning om livsmedelstillsatser. Ännu en kärnkomponent i FDA: s reglering av matkontaktmaterial bygger på antagandet att dessa substanser kan migrera till och vara närvarande i mat.

FDA: s system för godkännande av matkontaktmaterial - som det gör individuellt, med godkännande som ges till ett visst företag för en viss avsedd användning - beror på hur mycket av ett ämne som förväntas migrera till mat. Detta utvärderas utifrån information som ett företag lämnar till FDA; FDA kan komma tillbaka till ett företag med frågor och göra egen litteratursökning, men skickar inte ämnena till ett laboratorium för testning som en del av godkännandeprocessen. Ju högre migrationsnivå, desto mer omfattande toxikologisk testning kräver FDA.

Förutom själva materialet, förklarar Muncke, att dessa substansers kemiska nedbrytning och biprodukter måste övervägas. "Vi pratar delar per miljard" förklarar George Misko, partner på Keller & Heckman, en advokatbyrå i Washington, DC som är specialiserad på reglering. Men det är en nivå där vissa kemikalier används i livsmedelsförpackningar har visat sig vara biologiskt aktiva.

Utanför behållaren

Men det finns "mer än migrationströskeln" som måste beaktas vid bedömningen av materialkontaktmaterialsäkerhet, säger Jane Muncke, VD och chefsvetenskaplig chef för Zürichbaserade ideella organisationer. Forum för matförpackningar. Förutom själva materialet, förklarar Muncke, dessa ämnenas kemiska nedbrytning och biprodukter behöver övervägas. Det betyder att det finns mycket fler enskilda kemikalier som kan röra mat - och därmed vara detekterbara i livsmedel - än de som finns i förpackningen enligt formuleringen. För polymerer - de stora molekylerna som typiskt utgör plast - dessa nedbrytningar och biprodukter "kan vara betydelsefulla", säger Muncke.

Även om livsmedelskontaktmaterial inte är avsedda att förändra livsmedel är de inte nödvändigtvis inerta eller biologiskt inaktiva. Dessa ytterligare nedbrytnings- och biproduktkemikalier bidrar också till frågor om kemikaliesäkerhetsbedömning, förklarar Maffini. Kemiska föreskrifter beaktar vanligtvis kemikalier en i taget, när vi i verkligheten utsätts för flera kemikalier samtidigt, inklusive de som finns i livsmedel. Så de enskilda kemiska bedömningarna som bestämmer godkännande av livsmedelskontaktmaterial kanske inte fångar alla sätt på vilka ett enda ämne kan interagera med livsmedel, kroppar eller miljön.

Listan över kemikalier som mäts av den amerikanska centrumen för sjukdomskontroll och förebyggande undersökning av nationella hälso- och näringsundersökningar ger en ögonblicksbild av denna fråga. Det innefattar i sin biomonitorering (testning för kemikalier i människokroppen) inte bara hela kemikalier som människor kan utsättas för, men också många föreningar som inträffar först efter att dessa kemikalier träder in och metaboliseras av människokroppen.

Som Muncke och andra forskare har påpekat, medan matkontaktmaterial inte är avsett att förändra mat, de är inte nödvändigtvis inerta eller biologiskt inaktiv. Det är här de delar på miljarder som leder till FDAs testnivåer för matkontaktmaterial snabbt blir komplicerade.

Tillbaka på 1950-talet när den amerikanska regeringen lade grunden för gällande livsmedelstillsatsregler var det vetenskapliga antagandet att ju högre exponeringsnivå, desto större är kemikaliens biologiska effekt. Fokus för oro var då akuta effekter: fosterskador, genetiska mutationer och cancer. Sedan mitten av 1980-talet, och särskilt under de senaste 10 till 15 åren, kan vetenskapliga bevis som tyder på att låga exponeringsnivåer - särskilt för kemikalier som kan påverka hormonfunktionen - kan ha betydande biologiska effekter har ackumulerats snabbt. Så har bevis för att sådana exponeringar kan leda till kroniska effekter på metaboliska, reproduktiva, neurologiska, kardiovaskulära och andra kroppssystem och kan sätta scenen för hälsosjukdomar som kan ta år att bli uppenbara. Ändå från ett FDA regelverk perspektiv, Sådana lågdosseffekter är fortfarande mycket granskade som de är till exempel för bisfenol A, ett byggblock av polykarbonatplastik som används allmänt i livsmedelskontaktprodukter och - som ett hormonförstörande medel - har blivit en fokusering i den offentliga debatten om säkerhet för livsmedelskontaktmaterial.

Kemikalier av oro

"De senaste 20-åren har sett mer innovation i förpackningar än nästan allt annat, säger Misko. Så vart är forskarna som granskar livsmedelsförpackningar och kontaktmaterial för att bättre förstå potentiella exponeringseffekter, med tanke på det stora universum av dessa material?

De ser både på material som används allmänt i konsumentförpackningar och vid material som används kommersiellt för att lagra och bearbeta mat. Medan omfattande undersökningar av hälsopåverkan av BPA fortsätter, får ftalater, en annan långsiktig kategori av kemikalier som också har identifierats som hormonella effekter, ytterligare forskningsuppmärksamhet. En användning av ftalater - av vilka det finns många olika typer - är som mjukningsmedel, ofta med polyvinylklorid.

Många studier, inklusive de som utförs av forskare vid US National Institutes of Health and Environmental Protection Agency, för att bara nämna några få av de publicerade, har nu kopplat olika ftalater till negativa male reproduktiva hormoneffekter och har funnit föreningar mellan ftalatexponering och astma för barn. Medan American Chemistry Council säger att "ftalater inte lätt migrerar" Slutrapporten från den amerikanska konsumentproduktsäkerhetskommissionen för kronisk riskrådgivning om ftalater i juli (panelen sammankallades enligt 2008 Consumer Product Safety Improvement Act som också begränsade användningen av vissa ftalater i barns produkter men påverkar inte livsmedelsförpackningar) , fann mat för att vara en signifikant källa till ftalatexponering. Tidigare studier, inklusive de som forskare vid National Institute of Health, New York University, University of Texas, University of Washington och US EPA, har också funnit att mat är en konsekvent källa till ftalater.

Medan vissa av dessa föreningar har fasats ur bruk i USA och EU, säger Neltner att de verkar vara pågående - till och med öka - användningen i Asien.

"Matförpackning är en stor fråga", säger Robin Whyatt, professor i miljöhälsovetenskap vid Columbia University Mailman School of Public Health Center för barns miljöhälsa. Whyatts senaste forskning tittar på den potentiella sambandet mellan prenatal ftalatexponering och astma för barn. De positiva länkar som finns i hennes första epidemiologiska undersökning måste replikeras att bekräftas, men när det betraktas i samband med annan forskning, särskilt som pekar på mat som en pågående källa till ftalatexponering, säger Whyatt detta indikerar ett "behov av FDA att genomföra en total dietstudie" för minst ett ftalat. Muncke konstaterar att ftalater ofta är en del av plast som används i livsmedelsförädling och andra kommersiella eller industriella snarare än hushållsapplikationer.

Toppen av isberget

Men BPA och ftalater - kemikalier som har hittat sig i allmänmedvetenhet - är bara toppen av isberget. Andra material som kommer att granskas, säger naturvårdsförsvarsrådets advokat Tom Neltner, innehåller greaseproofpapper som använder det som kallas perfluorerade föreningar, kemikalier som är kända för att vara miljömässigt långlivade och associerade i både djur och mänskliga studier med olika negativa hälsoeffekter. Medan vissa av dessa föreningar har fasats ur bruk i USA och EU, säger Neltner att de verkar vara pågående - till och med öka - användningen i Asien.

Bland ämnena som Food Packaging Forum tittar på är tryckfärger som kan blandas i återanvända papper som används i livsmedelsförpackningar. "Det här är en stor fråga i Europa", säger Muncke och påpekar att tusentals olika kemikalier kan användas i dessa bläck. Andra ämnen som finns i FDA-listade material för matkontakt Som en del av kemiska formuleringar - eller som kan frigöras från dessa material - ingår formaldehyd och en kategori av kemikalier som kallas organotiner som har visat sig ha studier i studier som har negativa hormonella effekter. Igen, eftersom FDA beviljar godkännande för matkontaktmaterial på en användningsbaserad basis, indikerar databasen med dessa ämnen inte vilka produkter FDA har otillåtet användningen av.

Miljöpåverkan

Vissa former av förpackning utgör också miljöfaror. Plastpåsar (eller delar därav) kan täppa till avlopp, bli intrasslade med vattenlevande organismer eller störa matsmältningsvägarna hos fåglar och andra djur. Polystyren - som ofta används för uttag av mat och dryckesbehållare - kan på liknande sätt utgöra fysiska faror för havs- och vattenlevande liv om det hamnar i floder eller havsmiljöer. Sådana material är långsamma att försämras och kan så kvarstå i miljön, inklusive i deponier. Både plastpåsar och polystyren kan återvinnas för återanvändning, men lämpliga återvinningsalternativ är ofta inte allmänt tillgängliga.

Andra tillsatser som används i plast - såsom mjukgörare, stabilisatorer och flamskyddsmedel - kan också släppas ut i miljön under bortskaffande, vilket har dokumenterats i ett flertal studier som gjorts över hela världen.

Nästan alla plastförpackningar, vare sig en plastflaska eller "clamshell" -behållare i viss mån kommer att kvarstå i miljön om den inte återvinns. Stora mängder av denna långvariga skräp hamnar iväg ut till havet där dess effekter är nu väl dokumenterade som skapar fysiska och potentiella kemiska faror i världens hav.

Under tiden kan PVC-plast släppa ut dioxiner och furaner - både ihållande cancerframkallande ämnen - om de utsätts för ofullständig förbränning som kan hända i miljömässigt substandard deponier, särskilt på platser där soptippar rutinmässigt brinner för att minska volymen som de ofta är i städer i Afrika och Asien, till exempel. Andra tillsatser som används i plast - som mjukgörare, stabilisatorer och flamskyddsmedel - kan också släppas ut i miljön under bortskaffande, vilket har dokumenterats i många studier genomfört över hela världen. Många av dessa kemikalier, bland annat ftalater, halogenerade flamskyddsmedel och organiska tennföreningar, har negativa effekter.

Den knottigaste utgåvan

Med tanke på det stora antalet kemikalier som kan användas i livsmedelskontaktmaterial, vad är det för en konsument att göra, särskilt eftersom det finns så lite information om dessa ämnen? "Vi vill inte skrämma konsumenterna", säger Muncke. Samtidigt säger hon att konsumenter som vill spela det säkert kan följa några grundläggande metoder. Mikrovågsugn inte plast. Minimera inköp av bearbetad mat. Generellt, minska hemmakontakten av mat och dryck - inklusive vatten - med plast.

Under tiden arbetar minst ett företag för att kommersialisera livsmedelsförpackningar som är tillräckligt säkra för att äta. WikiPearl, en uppfinning av Cambridge, Mass. -baserade WikiFoods och Harvard University bioengineering professor David Edwards, gör det möjligt att paketera glass, yoghurt och ost i ätbara skal som är tillräckligt långa för att skydda maten från föroreningar och fuktförlust. Inspirerad av fruktskinn är förpackningen delvis utformad för att minska plastförpackningen, säger WikiFoods vice vd för marknadsföring och försäljning Eric Freedman. Men precis vad det ätbara skalet är gjort av är proprietär information.

Vilket pekar på kanske den knottaste frågan av alla: Hur man tillhandahåller informationsinsynlighet behövs för att fullt ut informera allmänheten om hälsan och miljöpåverkan av de material som de utsätts för, samtidigt som företagen tillhandahåller informationsskydd behöver de lyckas på en konkurrensutsatt marknad.

I sin 2013-bedömning av kemikalier för tillsats av livsmedel - inklusive de som används i livsmedelsförpackningar - Pew Charitable Trusts hittades att FDA: s metod att bedöma säkerheten för dessa material är "fylld med systemiska problem", i stor utsträckning för att den saknar adekvat information. I avsaknad av märkningskrav och tillgänglig hälso-, säkerhets- och livscykelinformation, är det troligt att konsumenterna behöver veta vad som är viktigt för konsumenterna om matkontaktmaterial.

ursprungliga artikeln dök upp på Ensia.com

Om författaren

Elizabeth Grossman är en oberoende journalist och författare som specialiserat sig på miljö- och vetenskapliga frågor. Hon är författare till Chasing Molecules, High Tech Trash, Watershed och andra böcker. Hennes arbete har också dykt upp i en mängd olika publikationer, inklusive Vetenskaplig amerikan, Yale e360, d Washington Post, TheAtlantic.com, Salon, Nationen, och Mor Jones. twitter.com/lizzieg1 elizabethgrossman.com/Elizabeth_Grossman/Home.html

Rekommenderad bok:

Plast: En giftig kärlekshistoria
av Susan Freinkel.

Plast byggde den moderna världen. Var skulle vi vara utan cykelhjälmar, baggies, tandborstar och pacemakers? Men ett århundrade i vår kärleksaffär med plast, börjar vi inse att det inte är så en hälsosam relation. Plast drar på att minska fossila bränslen, läcka skadliga kemikalier, kulllandskap och förstöra marina liv. Som journalisten Susan Freinkel påpekar i denna engagerande och ögonöppnande bok, närmar vi en krispunkt. Vi drunknar i grejerna, och vi måste börja göra några svåra val. Författaren ger oss de verktyg vi behöver med en blandning av livliga anekdoter och analyser. Plast visar vägen mot en ny kreativ partnerskap med det material vi älskar att hata, men verkar inte kunna leva utan.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon.