Hälsosamma vanor föryngra samhällslivet i Albert Lea, Minnesota. Gatorna i Albert Lea. (Med tillstånd av Blue Zones)

Det är som en liten stad scen från Norman Rockwell, uppdaterad för 21st Century. 

En Latino familj promenader maklig genom parken, nedsänkt i konversationen. Kommer upp snabbt bakom är en blond kvinna i designer motion växel och öronproppar, avsikt på att behålla sin makt-promenadtakt. Att föra upp den bakre är en ung man med sin Husky, båda stirrar upp på en lapp av sol som har framgått bakom molnen.

I det verkliga livet är detta Albert Lea, Minnesota, en stad av 18,000 som arbetar för att bevisa att hälsosam livsstil som att gå och bra näring inte bara är storstadssaker. "Vi är inte en utväg stad eller en college stad, vi är en ag-baserad landsbygd som främjar ett hälsosamt boende eftersom det är rätt sak att göra och det är hur vi vill leva och vill att våra barn ska leva", förklarar Ellen Kehr , en före detta stadsfullmäktige som är ledande i ansträngningarna att göra Albert Lea friskare.

Det antas felaktigt att ingen i mindre samhällen går, förutom mellan sin pickup truck och Walmart entré. I själva verket är promenader betydligt vanligare i mindre samhällen över hela landet än folk tror. I städerna 10,000-50,000, 8.5 procent av alla resor är gjorda till fots, andra endast till "urban core" -gemenskaper, enligt US Department of Transportations nationella hushållsresorundersökning. I mindre städer 2500 till 10,000, går konton för 7.2 procent av resor - högre än i de flesta förorterna.

Albert Lea liknar på många sätt Garrison Keillors Lake Wobegon (bara mer mångsidig - cirka 10 procent människor i färg). Det är en plats "där kvinnorna är starka ... och alla barn är över genomsnittet." Det stämmer överens med de mål som lokala medborgare anammade 2009 när de antog ett samhällsomfattande tillvägagångssätt för välbefinnande Blues Zones, en bästsäljande bok av nationella geografiska Fellow Dan Buettner, som undersöker platser runt om i världen där människor lever längst och hälsosammaste.

Vad de har åstadkommit under de senaste fem åren erbjuder både lektioner och inspiration till mindre städer och städer över hela USA. "Tanken är att göra det friska valet det enkla valet", säger Buettner, vars nya bok The Blue Zones Solution kröniker framstegen i Albert Lea tillsammans med andra framgångsberättelser runt om i världen.

Omkring en fjärdedel av vuxna i Albert Lea deltog i Blue Zones projektet, tillsammans med hälften av lokala arbetsplatser och nästan alla barn i årskurs 3-8. Uppmuntra alla att engagera sig i mer fysisk aktivitet var en chef dragkraft av kampanjen, som finansierades delvis av AARP.

Transformation på Main Street

Det verkar ha fungerat. Även på en grå, kylig veckodag eftermiddag drar den nya 5-milspåret runt Fountain Lake mer vandrare och cyklister än vad man förväntar sig i en stad som ligger bland sojabönder i södra Minnesota. Centrum, som gränsar till parken, är fylld med människor till fots på väg mellan tingshuset, banken, biblioteket, möbelaffären, köksaffären, klädbutikerna, kyrkorna, skolorna, restaurangerna, kaféet och i en perfekt Prairie Home Companion touch - Sportman's Tavern, som annonserar "kålrulle hotdish" som den dagliga specialen.  

Walking har ökat 70 procent under de senaste fem åren, enligt fotgängare räknat av National Vitality Center, ett lokalt initiativ som fortsatte gemenskapens hälsokampanj efter det första tiomånaders Blue Zones pilotprogrammet slutade. "Det har inte uppnåtts under de senaste två decennierna, men under de senaste fem åren," konstaterar Ellen Kehr, Organisation Lead for the Blue Zones-projektet Albert Lea, som nyligen lanserade ett nytt projekt i stan.

Rökning har också sjunkit fyra procent, och Blue Zones-deltagarna förlorade tillsammans nästan fyra ton vikt, noterar Buettner. Två tredjedelar av lokalt fungerade restauranger och ett stort snabbköp erbjuder nu nya alternativ för hälsosam mat. Invånarna bildade omkring trettio grupper att cykla regelbundet, nästan hälften fortsätter fortfarande stark fem år senare.

"Det här har blivit en del av vem vi är som ett samhälle, en möjlighet att bli ett ännu bättre samhälle", förklarar borgmästaren Vern Rasmussen Jr.

Byrådsmedlem Al Brooks, som nu går 2 mil varje dag, berättar kampanjen för stora förbättringar av sin egen hälsa. ”När jag började för fyra år sedan hade jag högt kolesterol och högt blodtryck. Nu är mitt kolesterol lägre, mitt blodtryck är 116/70 och jag tappade 15 kilo. ”

Efter att ha lanserats i Albert Lea, har Blue Zones idé nu tagits till Fort Worth, Texas; Neapel, Florida; Södra Kalifornien; och över staterna i Iowa och Hawaii. 

"Los Angeles kommer att bli nästa Albert Lea", berättade Buettner en högtalande publik på lokal gymnasium vid kick-offen av en ny Blue Zones-kampanj, lanserad i samarbete med Healthways, ett Tennessee-baserat företag med fokus på välmående, vara förbättringslösningar. 

Albert Leas imponerande hälsovinster betalar på många sätt. Good Morning America sänds live från Fountain Lake-kusten för att berätta för landet vad som hände här - en del av en våg av medieuppmärksamhet som är värdefull för stadens framtidsutsikter, säger stadschef Chad Adams.

"Och stadens sjukförsäkringspremier kommer inte att öka i 2015, i stället för de dubbelsiffriga ökningarna under de senaste åren," adams tillägger - en fallfall för skattebetalare, vilket han tillskriver gemenskapens medvetenhet om hälsa, fysisk aktivitet och hälsa fördelar med starka sociala förbindelser.

Det ambitiösa projektet för att göra downtown mer promenadbara figurer framträdande i Albert Leas ekonomiska strategier. "Människor som var skeptiska börjar se frukten nu när det är klart", säger Adams. "Ägarna investerar i att förbättra sina byggnader, och vi pratar med stora möjligheter att flytta downtown nästa år."

Adams betonar att en livlig, gångbar gemenskap är nyckeln till att locka till sig företag såväl som familjer och ungdomar som Albert Lea behöver för att trivas under årtionden framöver. "Det är ytterst viktigt att vi växer vår befolkning och vår skattebas."

Briana Czer, en ung bankchef som flyttade här för ett år sedan, tycker att denna strategi fungerar. ”Jag gillar hur gångbar Albert Lea är. När människor går mer, umgås de mer. Det hjälper till att ansluta alla och får mig att känna mig mer del av samhället, säger hon.

Albert Lea's omfamning av hälsosam livsstil övertygade Adams själv om att flytta sin unga familj hit från en välbärgad Minneapolis-förort för fyra år sedan och valde stadschefstjänsten här framför flera andra jobbmöjligheter. ”Mina barn älskar det här. Det finns så mycket att göra - cykla, gå på spår, fritidsmöjligheter i parkerna och på sjöarna, hänga i den historiska stadskärnan. Jag blev också imponerad av det samhällsomfattande samarbetet med Blue Zones-initiativet för att göra en positiv förändring för samhällets välbefinnande. ” 

Hur det hände

So hur exakt gjorde Albert Lea få fler människor tillbaka på sina fötter gå, särskilt i en landsbygdsregion där körningen är djupt inbäddad i tyget i vardagen?

Det var en kombination av: 1) att skapa en offentlig utbildningskampanj om hälsofördelarna med fysisk aktivitet; 2) organisera människor i informella sociala grupper för att gå regelbundet; och 3) göra stadens gator och parker säkrare och tilltalande för fotgängare. Här är några av prestationerna:

--- Ett samhälle övergripande fokus på fysisk aktivitet - värva medborgarorganisationer, företag, skolor, myndigheter, media och medborgare - erbjuds kontinuerlig förstärkning för människor att komma ut och gå. "Det har återansluts vårt samhälle på ett sätt som jag aldrig trodde var möjligt", säger Randy Kehr, verkställande direktör för handelskammaren (och make till Ellen Kehr). "Sällskaplighet är lika viktigt för hälsan som motion och äta."

--- Promenadgrupper, som fungerar som ett incitament att gå ur soffan, även när du känner dig lat eller det fryser ute. Detta gör fysisk aktivitet till ett socialt tillfälle att se fram emot. I Albert Lea är vandringsgrupper i allmänhet 4-10 personer engagerade i att gå tillsammans 3-7 gånger i veckan. Dennis Dieser, verkställande direktör för den lokala YMCA, konstaterar att det finns en grupp som samlas kvällar för att gå på tomten på en lokal skola. "Tio gånger runt byggnaden är en mil", säger han, "och du ser fler och fler människor gå med."

--- Downtown gjordes mer gångbart genom att vidga trottoarer, eliminera onödiga körfält, återställa diagonal parkering, ersätta några stoppljus med stoppskyltar och "stöta ut" trottoarer i korsningen, vilket förkortar korsningsavståndet på livliga gator. Nästan omedelbart grodde restaurangen 112 Broadway ett trottoarkafé. "Det gör att centrum känns mer som ett centrum", säger chef för offentliga arbeten, Steve Jahnke. "Alla förbättringar runt staden gör att vi känner oss mer som ett samhälle - en känsla av stolthet, fler möjligheter att prata med människor, att göra saker."

--- Promenader läggs till sex och en halv mil av stadsgator på strategiska platser nära skolor, seniorcentra och företag.

--- En bikeway längs Front Street förbinder nu en statspark till centrum och en kommersiell gata på stadens västra sida. Cykling har stigit 74 procent på gatan, enligt National Vitality Project: s räkning. Så småningom kommer cykelfältet att ansluta två statliga spår, så att människor kan cykla eller gå 65 mil obehindrat av fordonstrafik.

--- Ett antal stadsdelar skapade skolbussar så att barn och föräldrar kunde träna på väg till skolan. Det fungerar precis som en skolbuss, utom utan bussen. En förälder hämtar barnen hem och tar dem säkert till skolan till fots. 

--- En 5-mils gångväg följdes runt Fountain Lake, och parkens båthus omvandlades till ett fullfjädrad rekreationscenter där kajaker, kanoter, paddleboards, x-skidor och snöskor kan hyras.

--- En ny fullständig Streetsförordning kräver att alla trafikanter beaktas i transportplaneringsbeslut, inte bara bilar och lastbilar. Det innebär att alla nya underavdelningar måste byggas med trottoarer, och återuppbyggnadsprojekt måste ta hänsyn till fotgängarnas behov.

--- Vissa företag har kartlagt 15-minuters och 30-minuters promenader i och runt deras arbetsplatser, så att anställda kan få ut det mesta av pauser och lunch.

--- Staden överväger att konvertera en annan stadsdel av South Broadway från fyra till tre körfält för att göra den säkrare.

--- En stor gångbar utveckling med blandad användning på platsen för en tidigare köttpåverkningsanläggning nära centrum planeras också för att styra mer utveckling till hjärtat av staden.

Små är fördelaktigt

"Små städer kan återuppfinna sig som platser snabbare än stora städer", förklaras Dan Burden- En av USA: s främsta myndigheter på gångbara samhällen - till en rymlig stad, län och statstjänstemän vid Albert Leas stadshus som arbetar med ytterligare förbättringar för staden. 

Burden är före detta cykel- och fotgängarekoordinator för staten Florida, Johnny Appleseed of urban vitalitet, som har fört idéer för gångbarhet och levbarhet till över 3500 nordamerikanska samhällen under de senaste 18 åren. Han hjälpte Albert Lea-medborgare att kartlägga sina ursprungliga strategier för hälsosamma städer 2009 som en del av Blue Zones-teamet och har nu återvänt till den nya fasen av arbetet som organisationens chef för innovation.

"När jag först kom in på Albert Lea, ska jag vara ärlig, det såg ut som att centrum var stängt", erkände han för de lokala tjänstemännen. ”Det fanns företag men det fanns inget liv på gatorna. Det har förändrats nu. Albert Lea, jag är stolt över dig. ”

Livskvalitet och streetlife är viktiga faktorer för att locka till och hålla fast vid företagsledarna och de anställda som staden behöver lyckas, sade Burden, särskilt ungdomar, som är mycket mindre knutna till att äga bilar än tidigare generationer. Burden frågade, "Vad skulle tusenåriga hellre ge upp - deras bilar eller deras mobiltelefoner ..." Publiken ropade ut "bilar" innan han kunde avsluta sin mening.

Men unga människor är inte de enda som känner att det finns mer att leva än att köra. 

"Vi är alla i våra bilar mer än vi vill, det är universellt," sa Burden. "Vi vill alla ha andra alternativ, cykla, gå och bo närmare de platser vi vill vara."

"Plus", tillade han, "silver-tsunaminen - ett stort antal åldrande baby boomers - kommer!" 

Han sade att män överleva sin förmåga att köra med sju år i genomsnitt och kvinnor genom 10. Men fler transporter val är inte den enda insatsen äldre människor har för att skapa mer promenad samhällen, extra börda. "Vi vill också ha våra barnbarn i närheten, vilket innebär att vi måste se till att våra städer är tilltalande för yngre människor."

Denna artikel publicerades ursprungligen på OnTheCommons

Om författaren

Jay Walljasper skriver, talar, redigerar och samråder om att skapa starkare, mer vitala samhällen. Han är författare till Den stora grannskapsboken och Allt som vi delar: En Field Guide till Commons. Han är också en bidragande orsak till Hållbar Happiness: Bo enkelt, leva ett gott liv, gör en skillnadFrån JA! Tidskrift. Hans hemsida: JayWalljasper.com

Bok av denna författare:

The Great Neighborhood Book: En gör-det-själv-guide till Placemaking
av Jay Walljasper.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.