Levnadsförhållanden i en ensamcell på Rikers Island-fängelset i New York. AP Photo/Bebeto Matthews

Förenta staterna leder världen i sin användning av isoleringsfängelse, låser in i isolering mer av sin befolkning än något annat land.

Varje dag, upp till 48,000 fångar – eller omkring 4 % av den fängslade befolkningen – är inlåsta i någon form av isolering i interneringscenter, fängelser och fängelser över hela USA

Vissa tillbringar månader – eller till och med år – åt gången i isolering, och får bara gå ut några gånger i veckan för en 10-minutersdusch eller en kort träningsperiod i en hundspringa utomhus. Och det påverkar inte bara fångar. Upp till 20,000 andra människor påverkas också – arbetar som kriminalvårdspersonal eller tillhandahåller mentalvårdstjänster eller annan programmering.

Under tre somrar intervjuade vi personer som var instängda eller anställda på isoleringsenheter för att bättre förstå hur det är från båda sidor om gallret. Intervjuerna ligger till grund för ”Långt ner i hålet", en bok publicerad den 14 oktober 2022.

Under vår forskning tillbringade vi hundratals timmar i isoleringsenheter i anläggningar i ett tillstånd av mittatlantiska rostbältet. Vi genomförde djupintervjuer med 75 fångar och 25 anställda – inklusive både civil personal och kriminalvårdare.

Detta är vad vi lärde oss från intervjuerna. Namnen har ändrats för att skydda identiteter.

Ensam fängelse är avhumaniserande

Alla vi intervjuade, både fångar och officerare, berättade för oss att isoleringscell är som att vara instängd utom synhåll, utom sinnet, och att konsekvenserna på deras fysiska och mentala hälsa var betydande och ofta tog bort deras mänsklighet.

Inlåsta i en cell som är ungefär lika stor som en parkeringsplats för en galleria, är fångar instängda 23 timmar om dygnet med praktiskt taget ingen mänsklig interaktion förutom att de utsätts för genomsökningar med remsor och har händerna i handbojor och fötterna fjättrade. De äter, sover, mediterar, studerar och tränar bara några centimeter från där de gör avföring.

En fånge, en ivrig läsare som vi kommer att kalla Scholar, talade med oss ​​nio månader efter sin vistelse i isolering. ”Alla mänskliga privilegier är borta; de behandlar dig som en hund. De ger dig mat, de kastar den till dig, du duschar i en bur, du tränar i en bur. Bara för att jag bär orange [färgen på jumpsuiten för fängslade personer som är instängda i ensamhet] betyder det inte att jag inte är människa.”

Hans erfarenhet är inte isolerad. Marina, som har varit instängd i ensamhet i mer än ett decennium, anmärkte: "Jag blir behandlad som om jag är i en djurpark ... jag blir behandlad som ett djur. Jag känner mig bortglömd och bortglömd."

Kriminalvården Travis, som har arbetat i isolering i 12 år, uttrycker en liknande känsla. "Du inser inte hur stressigt det är innanför väggarna," sa han. ”Man känner sig som en fånge. Intagna driver institutioner och man måste göra saker för att ta hand om dem, och ingen tar hand om oss.”

Ensam fängelse föder rasförbittring

Fängelser är oproportionerligt fyllda med svarta och latinamerikanska människor, och isoleringsfängelse är ännu mer intensivt rasifierad.

Svarta män utgör cirka 13 % av den manliga befolkningen, men gör upp nästan 40 % av den fängslade befolkningen och 45 % av de instängda i isolering.

Samtidigt, i många stater, inklusive där vi utförde vår forskning, är de flesta fängelser byggt i landsbygdssamhällen som är överväldigande vita. Som ett resultat av detta är många korrigeringspersonal – som tenderar att hämtas från lokalbefolkningen – vita. Under hundratals timmars observation i sju olika fängelser såg vi inte mer än en handfull korrigeringspersonal som var icke-vita. Ändå var majoriteten av människorna vi såg i isoleringscell och som vi intervjuade svarta eller latinamerikanska.

I våra samtal talade vakterna verkligen om den förbittring de kände mot fångar i allmänhet och de som sitter ensamma i synnerhet.

Ur deras perspektiv har fångar bättre levnadsvillkor än offren för sitt brott eller de personer som bemannar fängelser.

”Intagna får TV-apparater, surfplattor, kiosker, e-post; offren får ingenting. De får inte tillbaka sin familjemedlem, sa kriminalvårdaren Bunker. "Jag bodde i en bunker i Irak i ett år, och de här killarna har en bättre kommod ... inte gjord av trä som de inte behöver bränna."

För att fångar i ensamma är det inlåst 23 timmar om dygnet, varje dagligt behov måste tillgodoses av en officer. Officerare levererar och hämtar matbrickor för hand tre gånger om dagen. Toalettpapper delas ut två gånger i veckan. Fångar måste eskorteras till duschar och gården och till och med till terapisessioner. Och innan varje rörelse ut ur cellen måste de genomsökas av remsor, handfängslas och fjättras. Vi såg officerare göra detta i hundratals timmar, och det är ansträngande för vakterna. Under dessa omständigheter – och med tanke på relativt lågavlönade vakter får – det är lätt att se hur förbittring byggs upp.

En officer som vi ringer Porter sa: "Jag har en äldre familjemedlem som var tvungen att ge upp sitt hus för att få ett medicinskt ingrepp, och fångarna får den bästa medicinska vård för 5 USD. Jag kände en kille på dödscellen som fick cellgifter. Föreställ dig att … betala för att hålla en kille vid liv bara för att döda honom!”

Och eftersom personalen nästan är helt vita och fångarna är oproportionerligt svarta, blir denna förbittring rasifierad. Forskare berättade för oss att fängelset han sitter fängslad i är "ett av de mest rasistiska fängelserna. [Vaktarna] har inga problem att kalla oss 'n*****'.”

Och ändå väljer vissa fångar ensamma

Trots de avhumaniserande förhållandena med isoleringsfängelse och den förbittring det föder, träffade vi många fångar som aktivt sökte upp ensamma – och personal som valde att vakta dessa fångar.

Många korrigeringspersonal föredrog att arbeta i isoleringsenheter av olika anledningar. Vissa föredrog takten i arbetet; några levde för adrenalinkicken från en cellutvinning. Andra berättade för oss att det var mer intressant att arbeta i ensamhet jämfört med andra tillgängliga jobb i deras samhälle.

En officer som vi kallar Bezos som arbetade på ett Amazon-uppfyllelsecenter innan han började i fängelset sammanfattade det: ”Jag kunde lagra lådor eller lagerfolk; människor är mer intressanta."

Kanske mer överraskande, många fångar berättade också för oss att de valde ensamma.

Vissa begärde isolering för sin egen säkerhet, för att undvika gängvåld eller hot om sexuella övergrepp från andra fångar eller vedergällning för skulder de var skyldiga på insidan eller utsidan. De som placerats i "administrativt förvar" – det vill säga de placeras i isolering inte för straff utan för säkerhets skull – sa att de upplevde färre restriktioner än de som skickades till isoleringscell som straff.

Men många fångar som vi intervjuade begick medvetet tjänstefel, som att vägra en väktares order, som ett sätt att avsiktligt skickas till isolering i form av straff. Det sågs av vissa som ett sätt att kontrollera en aspekt av sina liv.

Andra fick utstå avhumaniseringen av isoleringsfängelse helt enkelt för att flyttas från en bostad till en annan eller till ett annat fängelse tillsammans. De gjorde detta för att vara närmare hemmet – vilket skulle ge deras familjer fler möjligheter att besöka – eller till ett fängelse som hade mer programmering, som utbildningsklasser eller behandling.

En fånge som vi kallar Femtio begick ett tjänstefel som han visste skulle få honom att dömas till supermax-anläggningen i delstaten, trots att det är känt som ett av de mest rasistiska fängelserna i systemet och en av de svåraste platserna att sitta på.

Anledningen, som Fifty förklarade, var att det höll honom isolerad från mannen som dödade hans bror. Femtio oroade sig för att om han skulle frestas, skulle han kunna döda mannen och tillbringa resten av sitt liv i fängelse.

Flytten var framgångsrik. Femtio blev villkorligt frigiven bara några månader efter att vi träffade honom, direkt från isoleringscell till gatorna i en stor amerikansk stad.

Ett system där ingen vinner

Bilden som framträder av intervjuerna är en av ett system som inte tjänar fångbefolkningen eller de som är anställda för att vakta dem.

Människor som tillbringar tid i isolering är mer benägna att dö snabbare efter deras frigivning - som är officerare, som också har en av de högsta antalet skilsmässor. Det finns inte heller några bevis för att förlossningen verkar avskräckande eller på något sätt är rehabiliterande.

Hur lång tid som helst i isoleringscell kan orsaka försämring av mental hälsa. Många människor placerade i isolering finner att de hamnar i fängelse igen efter att de släppts för att de inte kan fungera eller för att de inte har lärt sig verktyg som hjälper dem att hålla sig borta från problem.

Och på grund av förhållandet mellan fångar och personal och enskilda celler är kostnaden för att hålla någon i isolering ungefär tre gånger så mycket av den allmänna fängelsebefolkningen.

Från våra intervjuer är den övergripande takeaway att det är ett system där ingen vinner och alla förlorar.

Om författaren

Angela Hattery, professor i kvinno- och genusvetenskap/meddirektör, Centrum för studier och förebyggande av könsbaserat våld, University of Delaware och Earl Smith, professor i kvinno- och genusvetenskap, University of Delaware

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.