Stress är dåligt för vår fysiska och mentala hälsa. Det har varit kopplat till flera ledande orsaker till döden, inklusive hjärtsjukdom och humörsjukdomar, såsom depression.

Nu ny forskning föreslår att det faktiska antalet stressiga upplevelser vi möter kan få dramatiska konsekvenser för vår hjärnas hälsa.

Sammantaget identifierades 27-händelser som särskilt skadliga. Dessa inkluderar att bli utvisade från skolan under ungdomar och uppleva arbetslöshet som vuxen.

Varje instans av stress sägs åldra hjärnan med i genomsnitt 1.5 år. Så exponering för en handfull kunde sätta dig tillbaka ett decennium när det gäller kognition.

Forskningen som identifierade 27-händelserna presenterades på Alzheimers Association International Conference i London i juli 2017. En grupp från Skolan för medicin och folkhälsa vid universitetet i Wisconsin-Madison bad 1,320-personer att komma ihåg de stressiga händelserna som hade inträffat under deras livslängd och sedan slutföra ett antal uppgifter för att bedöma deras tänkande färdigheter. Dessa inkluderade test relaterade till olika aspekter av minne - känt att försämras med åldern - till exempel förmågan att noggrant återkalla detaljer från en historia.

Deltagare som hade upplevt ett större antal stressiga händelser har visat sig vara dåliga vid dessa uppgifter, vilket indikerar en förlust av kognitiv funktion.

Att länka dessa fynd till demens skulle utan tvekan kunna identifiera de som är mest mottagliga för att utveckla neurodegenerativa tillstånd - och leda till potentiella riskreducerande ingrepp, utformade för att modifiera effekterna av stress.

Men är uppkomsten av något så komplicerat som Alzheimers sjukdom sannolikt att komma ner till ett enkelt tal spel, i vilken en för många stressiga händelser betyder att det är spelet över?

Stress och åldrande hjärnan

Minskningar i effektiviteten i vårt minne och tänkande är en naturlig del av åldrandet. När åren går över, förlorar vi hjärnvävnad och kan inte stödja kognitiva funktioner lika enkelt som i vår ungdom.

Men exponering för stressiga episoder kan påtagligt påskynda denna process, vilket ger en accelererad eller mer uttalad nedgång. De som deltog i studien var i genomsnitt endast 58 år, men det var redan märkbar variation i deras kognition på grundval av olika stressnivåer.

Medan ångest, depression och dålig cerebrovaskulär hälsa har identifierats som potentiella riskfaktorer för demens, kan minskningar i kognition förekomma av olika orsaker.

Långvarig exponering för stress, som skulle förväntas utifrån förlusten av en förälder eller ett barn som är involverat i en allvarlig olycka, leder till långvariga förändringar i kroppens svar på biverkningar - som involverar hormonet kortisol.

Kronisk överproduktion av Kortisol har en negativ effekt på regleringssystem som är ansvariga för humör, blodtryck och immunsystemfunktion. Det hämmar också minnesbildning och lärande i viktiga hjärnregioner, t.ex. hippocampus, vilket är särskilt påverkat i Alzheimers.

Medierande faktorer

Det är troligt a komplex interaktion mellan biologiska faktorer och våra erfarenheter, som omfattar inte bara stress utan också hur psykiskt aktiv vi är, våra näringsämnen och träningsvanor.

Livsstilsfaktorer kan ge en buffert mot resulterande hjärnskador och stödja hur hjärnan anpassar sig till utmaningen att åldras. Detta begrepp, känt som "kognitiv reserv", Förklarar varför vissa människor är mer eller mindre mottagliga för effekterna av stress.

Kognitiv reserv definierar hjärnfunktionen som något vi har lite kontroll över - för att forma vår livskurs och behålla våra tänkande färdigheter. Det är säkert välkomna nyheter i en värld där exponering för stress verkar oundviklig.

Å andra sidan, de som inte kan anta positiva val verkar vara hårdast slagen. Forskarna som lyfte fram 27-händelserna fann också att effekterna av stress var mer djupgående i den afrikanska amerikanska befolkningen, som upplevde 60% mer stressiga livshändelser än sina kaukasiska motsvarigheter.

Med varje livshändelse lägger år till sin kognitiva förmåga framhävs detta behovet av stöd för att hantera de potentiellt förödande konsekvenserna av stress på kroppen och hjärnan - särskilt bland de mest utsatta.

Om författaren

Claire J. Hanley, lektor i kognitiv neurovetenskap och åldrande, Swansea University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon