En humla landar på blommorna i en vit slånslabbbuske. Soeren Stache/bildallians via Getty Images

När träd och blommor blommar på våren, kommer bin fram från sina vinterbon och hålor. För många arter är det dags att para sig, och några kommer att starta nya ensamma bon eller kolonier.

Bin och andra pollinatörer är viktiga för det mänskliga samhället. De tillhandahåller ungefär en tredjedel av mat vi äter, en tjänst med ett globalt värde uppskattat till upp till 577 miljarder USD årligen.

Men bin är intressanta på många andra sätt som är mindre kända. I min nya bok, "Vad ett bi vet: Utforska binas tankar, minnen och personligheter”, Jag bygger på min erfarenhet studerat bin i nästan 50 år att utforska hur dessa varelser uppfattar världen och deras fantastiska förmåga att navigera, lära sig, kommunicera och minnas. Här är lite av det jag har lärt mig.

Allt handlar inte om nässelutslag och honung

Eftersom människor är allmänt bekanta med honungsbin, antar många att alla bin är sociala och lever i bikupor eller kolonier med en drottning. Faktum är att bara cirka 10% av bina är sociala, och de flesta typer gör inte honung.

De flesta bin lever ensamma liv, gräver bon i marken eller hittar övergivna skalbaggehålor i död ved att kalla hem. Vissa bin är cleptoparasiter, smyga sig in i obesatta bon för att lägga ägg, på samma sätt som kofåglar lägger sina ägg i andra fåglars bon och låter de okända fosterföräldrarna föda upp sina kycklingar.

Ett fåtal arter av tropiska bin, kända som gambin, överlever äter kadaver. Deras tarmar innehåller syraälskande bakterier som gör att bina kan smälta ruttnande kött.

Upptagna hjärnor

Världen ser väldigt annorlunda ut för ett bi än för en människa, men bins uppfattningar är knappast enkla. Bin är intelligenta djur som känner troligen smärta, kom ihåg mönster och lukter och till och med känna igen mänskliga ansikten. De kan lösa labyrinter och andra problem och använd enkla verktyg.

Forskning visar att bin är självmedvetna och kan till och med ha en primitiv form av medvetande. Under de sex till tio timmar som bin tillbringar sover dagligen, minnen konsolideras i deras fantastiska hjärnor – organ stora som ett vallmofrö som innehåller 1 miljon nervceller. Det finns vissa indikationer på det bin kanske till och med drömmer. Jag skulle vilja tro det.

En främmande sinnesvärld

Bins sinnesupplevelse av världen skiljer sig markant från vår. Människor ser till exempel världen genom de primära färgerna av röd, grön och blå. Primära färger för bin är grönt, blått och ultraviolett.

Bins vision är 60 gånger mindre skarp än människors: Ett flygande bi kan inte se detaljerna i en blomma förrän den är cirka 10 tum bort. Däremot kan bin se dolda ultravioletta blommönster som är osynliga för oss, och dessa mönster leder bina till blommors nektar. Naturforskaren David Attenborough använder ultraviolett ljus för att visa hur blommor kan se annorlunda ut för bin än för människor.

Bin kan också upptäcka blommor genom att upptäcka färgförändringar på avstånd. När människor tittar på film som projiceras med 24 bilder per sekund verkar de enskilda bilderna suddas ut i rörelse. Detta fenomen, som kallas flimmer-fusionsfrekvens, indikerar hur kapabla våra visuella system är på att lösa upp rörliga bilder. Bin har en mycket högre flimmer-fusionsfrekvens – du skulle behöva spela filmen 10 gånger snabbare för att den ska se ut som en oskärpa för dem – så att de kan flyga över en blommande äng och se ljusa fläckar av blommig färg som inte skulle sticka ut för människor.

På avstånd upptäcker bin blommor efter doft. Ett honungsbins luktsinne är 100 gånger känsligare än vår. Forskare har använt bin för att sniffa upp kemikalier förknippas med cancer och med diabetes på patienternas andetag och att upptäcka förekomsten av höga sprängämnen.

Bins känselkänsla är också högt utvecklad: De kan känna små fingeravtrycksliknande åsar på kronbladen av några blommor. Bin är nästan döv för de flesta luftburna ljud, såvida de inte är mycket nära källan, men är känsliga om de står på en vibrerande yta.

Problemlösare

bin kan navigera i labyrinter lika väl som möss kan, och studier visar att de är självmedvetna om sina kroppsdimensioner. Till exempel, när feta humlor tränades att flyga och sedan gå genom en springa i en bräda för att komma till maten på andra sidan, vände deras kroppar åt sidan och stoppade in benen.

Experiment av den kanadensiska forskaren Peter Kevan och Lars Chittka i England visade på anmärkningsvärda prestationer för biinlärning. Humlor tränades att dra i ett snöre – med andra ord att använda ett verktyg – kopplat till en plastskiva med dolda fördjupningar fyllda med sockervatten. De kunde se sockerbrunnarna men kunde inte få belöningen förutom genom att dra i snöret tills skivan avslöjades.

Andra arbetsbin placerades i närheten i en skärmbur där de kunde se vad deras tränade bikupakompisar gjorde. När den väl släpptes drog den andra gruppen också i tråden för de söta godsakerna. Denna studie visade vad forskare benämner social lärande – agera på ett sätt som speglar andras beteende.

Pollinerande med vibrationer

Även pollinering, ett av bins mest kända beteenden, kan vara mycket mer komplicerat än det verkar.

Den grundläggande processen är liknande för alla typer av bin: Honor bär pollenkorn, växternas könsceller, på sina kroppar från blomma till blomma när de samlar pollen och nektar för att föda sig själva och sina växande larver. När pollen smittar av på en blommas stigma, resultatet är pollinering.

Mitt favoritområde inom biforskning undersöker en metod som kallas surrande pollinering. Bin använder det på cirka 10 % av världens 350,000 XNUMX sorters blommande växter som har speciella ståndarknappar – strukturer som producerar pollen.

Till exempel kläms en tomatbloms fem ståndarknappar ihop, som de stängda fingrarna på ena handen. Pollen frigörs genom en eller två små porer i slutet av varje ståndarknapp.

När en humlehona landar på en tomatblomma biter hon en ståndarknapp i mitten och drar ihop flygmusklerna från 100 till 400 gånger per sekund. Dessa kraftfulla vibrationer skjuter ut pollen från ståndarknapparnas porer i form av ett moln som slår mot biet. Det hela händer på bara några tiondelar av en sekund.

Humlor demonstrerar surrpollinering på en persisk violblomma.

Biet hänger i ena benet och skrapar in pollen i "korgar" - strukturer på hennes bakben. Sedan upprepar hon surrandet på de återstående ståndarknapparna innan hon flyttar till olika blommor.

Bin använder också surrpollinering på blommorna av blåbär, tranbär, aubergine och kiwi. Mina kollegor och jag genomför experiment för att bestämma biomekaniken hos hur bivibrationer skjuter ut pollen från ståndarknappar.

Plantering för bin

Många arter av bin är minskar över hela världen, tack vare påfrestningar inklusive parasiter, bekämpningsmedel och förlust av livsmiljöer.

Oavsett om du har en lägenhetsfönsterlåda eller flera tunnland mark kan du göra några enkla saker för att hjälpa bin.

Plantera först inhemska vildblommor så att blommor är tillgängliga under varje säsong. För det andra, försök att undvika att använda insekticider eller herbicider. För det tredje, tillhandahåll öppen mark där grävande bin kan häcka. Med tur kommer du snart att ha några surrande nya grannar.

Om författaren

Stephen Buchmann, adjungerad professor i entomologi och i ekologi och evolutionsbiologi, University of Arizona

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.