Bevisen ökar för effektiviteten av psilocybin vid behandling av depression. Cannabis_Pic/Shutterstock

Upp till 30 % av personer med depression svarar inte på behandlingen med antidepressiva medel. Detta kan bero på skillnader i biologi mellan patienter och det faktum att det ofta tar lång tid att svara på läkemedlen – och vissa ger upp efter ett tag. Så det finns ett akut behov av att utöka repertoaren av droger som är tillgängliga för personer med depression.

De senaste åren har uppmärksamheten riktats mot psykedelika som t.ex psilocybin, den aktiva föreningen i "magiska svampar". Trots ett antal kliniska prövningar som visar att psilocybin snabbt kan behandla depression, inklusive för cancerrelaterad ångest och depression, lite är känt om hur psilocybin faktiskt fungerar för att lindra depression i hjärnan.

Nu har två nya studier, publicerade i The New England Journal of Medicine och Nature Medicine, kastat lite ljus över denna mystiska process.

Psilocybin är ett hallucinogen som förändrar hjärnans svar på en kemikalie som kallas serotonin. När det bryts ned av levern (till "psilocin"), orsakar det ett förändrat medvetandetillstånd och uppfattning hos användarna.

Tidigare studier med funktionell MRI (fMRI) hjärnskanning har visat att psilocybin verkar minska aktiviteten i medial prefrontal cortex, ett område av hjärnan som hjälper till att reglera ett antal kognitiva funktioner, inklusive uppmärksamhet, hämmande kontroll, vanor och minne. Sammansättningen minskar också kopplingarna mellan detta område och den bakre cingulate cortex, ett område som kan spela en roll för att reglera minne och känslor.

En aktiv koppling mellan dessa två hjärnområden är normalt ett kännetecken för hjärnans "standardläge nätverk”. Detta nätverk är aktivt när vi vilar och fokuserar internt, kanske minns det förflutna, föreställer oss framtiden eller tänker på oss själva eller andra. Genom att minska aktiviteten i nätverket kan psilocybin mycket väl ta bort begränsningarna för det interna "jaget" - med användare som rapporterar ett "öppet sinne" med ökad uppfattning om världen omkring dem.

Intressant nog är idisslare, ett tillstånd av att vara "fast" i negativa tankar, särskilt om sig själv, ett kännetecken för depression. Och vi vet att patienter med högre nivåer av negativ idisslande tenderar att visa ökad aktivitet i standardlägesnätverket jämfört med andra nätverk i vila – bokstavligen blir mindre lyhörda för omvärlden. Det återstår dock att se om symtomen på depression orsakar denna förändrade aktivitet, eller om de med ett mer aktivt standardlägesnätverk är mer benägna att få depression.

Nya resultat

Det mest övertygande beviset på hur psilocybin fungerar kommer från en dubbelblind randomiserad kontrollerad studie (gyllene standarden för kliniska studier) som jämförde en grupp deprimerade personer som tar psilocybin med de som tar det befintliga antidepressiva läkemedlet escitalopram – något som aldrig har gjorts förut. Försöket analyserades ytterligare med hjälp av fMRI hjärnskanningar, och resultaten jämfördes med andra fMRI-fynd från en annan nyligen genomförd klinisk prövning.

Bara en dag efter den första dosen av psilocybin avslöjade fMRI-mätningar en övergripande ökning av kopplingen mellan hjärnans olika nätverk, som är vanligtvis reducerade i dessa med svår depression. Standardlägesnätverket reducerades samtidigt, medan anslutningen mellan det och andra nätverk ökades – vilket backar upp tidigare, mindre studier.

Dosen ökade anslutningen mer hos vissa människor än hos andra. Men studierna visade att de personer som hade störst boost i samband mellan nätverk också hade störst förbättring av sina symtom ett halvår senare.

 MRT-skanning som visar nätverket i standardläget. wikipedia

Hjärnan hos personer som tog escitalopram visade å andra sidan ingen förändring i anslutningen mellan standardläget och andra hjärnnätverk sex veckor efter att behandlingen påbörjats. Det är möjligt att escitalopram kan orsaka förändringar vid en senare tidpunkt. Men den snabba uppkomsten av psilocybins antidepressiva effekt betyder att den kan vara idealisk för personer som inte svarar på befintliga antidepressiva medel.

Studien föreslår att den observerade effekten kan bero på att psilocybin har mer koncentrerad verkan på receptorer i hjärnan som kallas "serotonerga 5-HT2A-receptorer" än escitalopram. Dessa receptorer aktiveras av serotonin och är aktiva i hela nätverkets hjärnområden, inklusive standardlägesnätverket. Vi vet redan att nivån av bindning av psilocybin till dessa receptorer leder till psykedeliska effekter. Exakt hur deras aktivering leder till förändringar i nätverksanslutningen återstår dock att utforska.

Slutet på traditionella antidepressiva läkemedel?

Detta väcker frågan om förändrad aktivitet i hjärnans nätverk krävs för att behandla depression. Många som tar traditionella antidepressiva läkemedel rapporterar fortfarande en förbättring av sina symtom utan det. Faktum är att studien visade att sex veckor efter påbörjad behandling rapporterade båda grupperna förbättring av sina symtom.

Enligt vissa betygsskalor för depression hade psilocybin den största effekten på det övergripande mentala välbefinnandet. Och en större andel av patienterna som behandlades med psilocybin visade ett kliniskt svar jämfört med de som behandlades med escitalopram (70 % mot 48 %). Fler patienter i psilocybingruppen var också fortfarande i remission efter sex veckor (57 % mot 28 %). Det faktum att vissa patienter fortfarande inte svarar på psilocybin, eller återfall efter behandling, visar hur svårt det kan vara att behandla depression.

Dessutom stöttade psykiatriker både behandlingsgrupperna under och efter försöket. Framgången för psilocybin är stor beroende på miljön där den tas. Detta betyder att det är en dålig idé att använda den för självmedicinering. Patienter valdes också noggrant ut för psilocybinassisterad terapi baserat på deras historia för att undvika risken för psykoser och andra biverkningar.

Oavsett förbehåll är dessa studier otroligt lovande och för oss närmare att utöka de tillgängliga behandlingsalternativen för patienter med depression. Dessutom är internaliserade negativa tankeprocesser inte specifika för depression. I sinom tid kan andra störningar, såsom beroende eller ångest, också dra nytta av psilocybinassisterad terapi.

Om författaren

Clare Tweedy, lärare i neurovetenskap, University of Leeds

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.