"Lucy", en blyg, intelligent sexåring, missade tre dagar i skolan eftersom hon hade magont. Symptomen började dagen efter att Lucy bevittnade ett högt argument medan han väntade på bussen med barnvakten. En "skrämmande man" ropade på folk som väntade: "Se upp, du kommer alla att bli deporterad nu!" Lucy visste inte vad "deporterad" menade, men hon visste att det var väldigt dåligt. Folk berättade för mannen att lämna och ropade förolämpningar mot honom som Lucy inte förstod. Mannen lämnade äntligen, skakade näven och hotade "polisaktion". Lucy höll hennes barnvakt hand, tittade upp och märkte tårar i hennes sitter ögon. Lucys mage började röra sig. Tyvärr blir saker som Lucy allt vanligare.

Jag är barn- och ungdomspsykiatriker och psykoanalytiker med expertis i ångestsjukdomar. Sedan novembervalet och den allmänna politiska omvälvningen som följde det har medicinska experter över hela landet observerat en uptick i agitation och ångest bland våra unga patienter.

Vad vet vi om hur ångest utvecklas hos barn? Och vad kan föräldrar göra för att minska det?

Barn tar upp vuxnas ångest

Starkt känslor är smittsamma - särskilt ångest. Och medan ångest sprider sig lätt bland oss ​​alla är barn de mest utsatta. Grundskolebarn saknar en fullt utvecklad förmåga att lösa problem på egen hand, vilket gör det svårt för dem att skilja andras bekymmer (särskilt vuxna) från sina egna skrämmande fantasier.

Tyvärr, även om barn tenderar att ta på sig sina föräldrars oro, kan det vara svårt för föräldrarna att kontrollera ångest - även i normala tider. Men det här är inte normala tider: Politiker, media och vanliga medborgare på båda sidor slår upp uppvärmd retorik över gången, som alla bränner ångest.

När upprörd nog kan människor börja tänka och uppträda på mindre rationella, mer primitiva sätt. Psykologerna kallar detta "regression": När människor går från vuxen, rationellt beteende till ett mer emotionellt laddat, mindre motiverat sätt att tänka och agera.

Dessa dagar har jag personligen observerat den här typen av alltför emotionellt, regressivt beteende allt oftare - ofta på offentliga platser, som på tunnelbanan, där människor tycks vara mer redo än i det senaste minnet att avstå från förolämpningar.

Som barnpsykiatiker är jag orolig när jag ser emotionellt laddad språk rutinmässigt uttryckt i diskussion, ofta i form av intolerans gentemot dem med olika politiska övertygelser eller avvikande ras / etnisk / sexuell läggning bakgrunder.

Tiderna av emotionell omvälvning (och det regressiva beteendet som följer med det) kan effektivt terrorisera barn, vilket får dem att bli traumatiserade, mycket ängsliga eller har svårt att sova, äta eller fokusera i skolan.

Utvecklingsfaktorer vid behandling av ångest

Före tredje eller fjärde klassen har barn ännu inte bildat de rationella, organiserade tankeprocesserna som utvecklingspsykolog Jean Piaget kallas "konkreta operationer. "Innan du når detta stadium av kognitiv utveckling, lita barn inte på orsak och effekt. I stället dominerar magiska (icke-rationella) förklaringar. Ljud i mitten av natten är så sannolikt att det kommer från monster som värmepanna. Skolbussen kommer sannolikt att visas eftersom de blinkade och önskade det som för att det har ett schema. Konflikter har entydigt funktionen "bra killar" och "dåliga killar".

Oroliga fantasier kan känna sig lika verkliga som vardagen. För Lucy, som upplevde sina bekymmer som fysiska symptom (magont och även kräkningar nästa gång hon kom på bussen), behövde det tålamod och uppmärksamhet att översätta hennes symtom tillbaka till språket så att hon kunde känna sig mer kontrollerad.

I allmänhet är vuxna beroende av en rutinmässig förmåga att läsa sina egna känslor och andras. Dessa färdigheter är nyutvecklade hos små barn och kan kollapsa i skrämmande situationer eller inför föräldraupproret. När barn blir oroliga kan den här sammanbrottet spiral in i en försämrad förmåga att förstå världen och en växande känsla av isolering.

Vad kan föräldrar göra?

Hur kan föräldrar navigera på detta översvämning av personliga och samhällskrävande och höja relativt friska barn? Föräldrar har alltid ett hårt jobb, men jag har sett det aggressiva politiska klimatet komplicera den alltför skrämmande uppgiften att höja barn. Föräldrar vill vara barnsliga för att understryka förtroende, samtidigt som man mäter vad barnen kan tolerera höra utan att bli överväldigad. Det kan bli svårare när föräldrarna känner sig överväldigade.

Föräldrarna bör reflektera och förstärka sina egna värderingar. Lucys föräldrar kunde inte låtsas att hennes busshållplatshändelse inte hänt, spelade ingen roll eller var inte skrämmande. De behövde erkänna hur rädd hon kände, medan lugna henne den skolan hade inte blivit farlig.

Vilka föräldrar säger till barn är viktigt, men hur föräldrar agerar är också en viktig guide för barnen. I dagens politiska klimat är det viktigare än någonsin för föräldrar att vara goda förebilder. Det betyder att värderingar som vänlighet, tålamod, respekt för andra, varv och delning bör utvecklas tidigt och demonstreras ofta.

Att lyssna på andra är avgörande, även när vi är arg. Mobbning, våld och namnsamtal är beteenden som föräldrar bör ta hand om att inte modellera för sina barn. (En undersökning av 2,000 K-12 lärare föreslog en ökning av skolbullning under 2016 valet.)

Föräldrars roller är viktigare nu än någonsin. Hur föräldrar svarar i dessa utmanande tider kan forma ett barns förmåga att växa normalt eller bli traumatiserad. Hur de kanaliserar ångest och raseri gör en skillnad.

Dessutom har de betydande effektföräldrarna på deras barns mentala hälsa och välbefinnandet kan i sin tur vara avgörande för att upprätthålla ett rationellt samhälle. Enligt min åsikt är detta det lilla partiella bidraget som föräldrar kan göra till det här landet nuvarande omvälvning.

Om författaren

Barbara Milrod, professor i psykiatri, medicinsk högskola, Cornell University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon