I mitten av november, medan amerikanerna var upptagna med att återvända till valet, skickade Kina några av sina tydligaste signaler hittills om att de kommer att fortsätta att driva en internationell ledarroll i frågor inklusive klimat. Vid ett internationellt klimattoppmöte i Marrakech, den kinesiska regeringen bekräftade sitt engagemang att minska sina utsläpp av växthusgaser. Regeringen meddelade att dess sammanlagda utsläpp kommer att nå en topp 2030 eller tidigare, och att dess utsläpp per dollar av ekonomisk produktion kommer att minska kraftigt.

I 25 år har jag undervisade mina ekonomistudenter att klimatförändringar representerar det ultimata "snålskjutsproblemet". För att bromsa de globala klimatförändringarna måste vi minska de samlade globala utsläppen. Ändå är varje enskild nations ansträngningar för små för att "lösa" problemet, så det har bara svaga incitament att vidta kostsamma begränsningsåtgärder, och starka incitament att "snabbköra" på fördelarna med utsläppsminskningar från andra länder.

Ur detta perspektiv, tillträdande president Trumps löften att "avbryta" Parisavtalet och avveckla president Obamas initiativ för att minska koldioxidutsläppen följa standard ekonomisk logik. Om USA backar från åtaganden att minska de nationella utsläppen gynnas det fortfarande av andra länders ansträngningar.

Varför pressar Kina då på med initiativ med låga koldioxidutsläpp? Min undersökning antyder flera motiv. Kinesiska ledare vill förbättra livskvaliteten i deras nations städer genom att minska luftföroreningarna; vinna stora andelar av lovande exportmarknader för grön teknik; och öka Kinas "mjuk effekt” i internationella relationer. Att vidta aggressiva åtgärder för att minska koldioxidutsläppen hjälper Kina på alla tre områdena.

Minska kolets grymma effekter

Mycket av den häpnadsväckande ökningen av Kinas koldioxidutsläpp under de senaste decennierna kom från eldning av kol för att producera el för landets industrisektor. Medan denna tillväxt har skapat miljontals jobb och rikedom för nationen, koleldade kraftverk är stora källor till växthusgaser och konventionella luftföroreningar som påverkar miljontals människor.

En stor mängd forskning, inklusive gemensamt arbete av amerikanska och kinesiska forskare, har visat att luftföroreningar i Kina orsakar tusentals för tidiga dödsfall varje år. Kol ger också vinteruppvärmning i Kinas kallare städer. Nyare epidemiologisk forskning har funnit att kol används för uppvärmning ökar kraftigt luftföroreningarna av finpartiklar, vilket har ökat sjukligheten och dödligheten.

Med hjälp av data från hela världen har ekonomer funnit att när länder utvecklas ekonomiskt går de uppåt "energistege." När en nation blir rikare tenderar den att ersätta dyrare men renare bränslen som naturgas med billiga, mycket förorenande bränslen som kol. A naturliga experiment som inträffade i Turkiet När naturgasledningar byggdes över hela landet mellan 2001 och 2014 visades när människor fick tillgång till naturgas, förbättrades luftkvaliteten och dödligheten sjönk.

Kina har mer kol än naturgas resurser, men när medborgarna blir rikare, deras betalningsvilja för att undvika föroreningar ökar. Denna trend kommer att uppmuntra substitution mot renare bränslen. Som sådan kommer Kinas politiska ledare sannolikt att prioritera politik som ersätter naturgas med kol, vilket borde minska luftföroreningar och utsläpp av växthusgaser.

Ekonomisk inbromsning, industriomstrukturering och ny energi- och miljöpolitik har bromsat tillväxten av kolkonsumtionen i Kina och driver också på en mer centraliserad och renare användning av kol. US Energy Information Administration

Sträva efter gröna och lönsamma exportmarknader

Kinas ekonomiska tillväxt har drivits av tillverkning för export. Nu möter den ökande konkurrens från andra billigare tillverkare som producerar billiga varor som sneakers och kläder. Som svar söker Kina nya exportmarknader. Elfordon, solpaneler och vindkraftverk representerar lovande marknader i en värld med stor efterfrågan på transportprodukter med lägre koldioxidutsläpp och kraftgenererande kapacitet.

Handelsekonomer har hävdat att det finns en hemmamarknadseffekten som driver vissa stora industrier att koncentrera sig i länder med stora hemmamarknader. Företag inom dessa branscher får erfarenhet av att producera lågkostnadsprodukter av hög kvalitet genom att sälja till hemmamarknader. Efter att de går igenom denna process av lärande genom att göravänder de sig till export.

Kinas kommunistparti (KKP) har erbjudit särskilda incitament, inklusive gratis mark och lågräntelån, till företag inom den gröna energisektorn. Genom att tillhandahålla dessa kostnadsfördelar hoppas KKP kunna ge kinesiska tillverkare en first mover fördel. Och med uppkomsten av Kinas universitet, Kina är nu hem för ett stort antal ingenjörer med utbildning och expertis för att konkurrera med Japan och Sydkorea i att utveckla ny teknik.

Över 21 miljoner nya bilar såldes i Kina 2015. Kina använder mer olja än något annat land förutom USA, och är det förväntas bli världens främsta oljekonsument år 2034. Denna utsikt ger kinesiska ledare ett stort incitament att utveckla gröna transporter.

Kinas centralregering erbjuder direkta subventioner till människor som köper elbilar, och många större städer erbjuder skatteincitament för lokala biltillverkare att producera och marknadsföra el- och hybridfordon. Sådan politik har hjälpt den kinesiska elbils- och busstillverkaren BYD bli största elbilstillverkaren i världen.

Kina söker också marknadsdominans inom ren energiteknik. Nationens luftföroreningar och dess utsläpp av växthusgaser skulle båda minska om Kina kunde producera mer el med hjälp av rena förnybara energikällor snarare än att förlita sig på kol. Det har varit största producenten av solcellsceller i världen sedan 2007, och gick om Tyskland som nation med största installerade solcellskapaciteten i 2015.

Amerikanska industriregulatorer har anklagat Kina för att ägna sig åt predation och dumpning av lågkostnadssolpaneler som konkurrerar med amerikanska produkter. Men miljövänner borde jubla över att potentiella köpare i importerande länder nu möter lägre priser – särskilt globala företag som Wal-Mart som lovar att minska sina koldioxidavtryck. När priset på förnybar kraftutrustning sjunker, förutspår lagen om efterfrågan att fler amerikanska företag kommer att bli gröna.

Det finns en viktig synergi mellan elfordon och grön elproduktion. Som studier har visat, köra ett elfordon som körs på el som genereras från kol kan ge mer utsläpp av växthusgaser än att köra ett konventionellt bensinfordon. Om kinesisk export av elfordon och förnybar genererande teknik leder till att förortsborna gemensamt använder dem, kommer utsläppen av växthusgaser från både transporter och kraftproduktion att minska.

Investera i soft power

I decennier har världens medier framställt Kina som en översittare och handelsfusk utomlands och en repressiv makt på hemmaplan. Genom att minska koldioxidutsläppen försöker kommunistpartiet öka sina egna politisk legitimitet på den internationella arenan såväl som med det kinesiska folket.

Genom att åta sig att sträva efter ambitiösa miljömål hoppas kinesiska ledare kunna signalera till både inhemska väljare och internationella aktörer att Kina är en internationell ledare och bryr sig om sitt eget folk. En "ledande nation" spelar en aktiv roll i internationella relationer, hjälper till att upprätthålla freden och främjar globala kollektiva nyttigheter. I en tid då USA verkar gå tillbaka från sitt ledarroll, kan KKP se en chans att fylla vakuumet och tjäna pengar i processen.

Om författaren

Matthew Kahn, professor i ekonomi, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Konst och Vetenskap

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon