Jag har varit en ivrig vandrare hela mitt liv. Från den tid jag först fästes på en ryggsäck och gick in i Sierra Nevada-bergen, var jag förvirrad på upplevelsen, att älska vägen i naturen rensade mitt sinne och hjälpte mig att känna sig mer jordad och fredlig.

Naturen har en djupgående inverkan på våra hjärnor och vårt beteende.

Men, även om Jag har alltid trott att vandring i naturen hade många psykologiska fördelar, jag har aldrig haft mycket vetenskap för att rygga upp mig ... tills nu är det. Forskare börjar hitta bevis för att naturen har en djupgående inverkan på våra hjärnor och vårt beteende, vilket hjälper oss att minska oro, bråkning och stress och öka vår uppmärksamhetskapacitet, kreativitet och förmåga att ansluta sig till andra människor.

"Människor har diskuterat sina djupa erfarenheter i naturen de senaste hundra åren - från Thoreau till John Muir till många andra författare", säger forskare David Strayer, från University of Utah. "Nu ser vi förändringar i hjärnan och förändringar i kroppen som föreslår att vi är fysiskt och mentalt hälsosamare när vi interagerar med naturen."

Medan han och andra forskare tror att naturen gynnar vårt välbefinnande, lever vi i ett samhälle där människor tillbringar mer och mer tid inomhus och online, särskilt barn. Fynd om hur naturen förbättrar våra hjärnor ger ökad legitimitet till uppmaningen att bevara naturområden - både urbana och vilda - och att spendera mer tid i naturen för att leda hälsosammare, lyckligare och mer kreativa liv.

Här är några av de sätt som vetenskapen visar hur naturen påverkar våra hjärnor och kroppar.

1. Att vara i naturen minskar stressen

Det är tydligt att vandring-och någon fysisk aktivitet, kan minska stress och ångest. Men det finns något om att vara i naturen som kan förstärka dessa effekter.

In ett nytt experiment som genomfördes i Japan, var deltagarna tilldelade att gå antingen i en skog eller i ett stadskärna (tar promenader av samma längd och svårighet) medan de har sin hjärtfrekvensvariation, hjärtfrekvens och uppmätt blodtryck. Deltagarna fyllde också frågeformulär om deras humör, stressnivåer och andra psykologiska åtgärder.

Resultaten visade att de som gick i skogen hade signifikant lägre hjärtfrekvens och högre hjärtfrekvensvariabilitet (indikerar mer avslappning och mindre stress) och rapporterade bättre humör och mindre ångest än de som gick i stadsmiljö. Forskarna drog slutsatsen att det finns något om att vara i naturen som hade en positiv effekt på att minska stressen, utöver vad motion kan ha medfört.

Vi utvecklades för att vara mer avslappnad i naturliga utrymmen.

In en annan studieForskare i Finland fann att stadsbor som spatserade för så lite som 20 minuter genom en stadspark eller skogsmark rapporterade betydligt mer stressa än de som vandrade i stadens centrum.

Orsakerna till denna effekt är oklar, men forskarna tror att vi utvecklats till att bli mer avslappnad i naturområden. i en nu klassiskt laboratorieexperiment av Roger Ulrich från Texas A&M University och kollegor, deltagare som först tittade på en stressframkallande film och sedan exponerades för färg- / ljudvideoband som skildrade naturliga scener visade mycket snabbare, mer fullständig återhämtning från stress än de som hade utsatts för videor av stadsmiljöer.

Dessa studier och andra ger bevis för att de ligger i naturliga utrymmen - eller ens bara tittar ut ur ett fönster på en naturlig scen - lugnar oss på något sätt och lindrar stress.

2. Naturen gör dig gladare och mindre ruvande

Jag har alltid funnit att vandring i naturen får mig att känna mig lyckligare, och naturligtvis kan minskad stress vara en stor del av anledningen till det. Men Gregory Bratman, Stanford University, har funnit bevis för att naturen även kan påverka vårt humör på andra sätt.

In en 2015 studieHan och hans kollegor slumpmässigt 60 deltagarna att en 50 minuters promenad i antingen en naturlig miljö (eklandskap) eller en urban miljö (längs en fyrfältsväg). Före och efter vandringen fick deltagarna bedömdes på deras emotionella tillstånd och kognitiva åtgärder, till exempel hur väl de kan utföra uppgifter som kräver korttidsminnet. Resultaten visade att de som gick i naturen upplevde mindre ångest, grubbel (riktat uppmärksamheten på de negativa aspekterna av sig själv), och negativ inverkan, liksom mer positiva känslor, i jämförelse med de urbana vandrare. De förbättrade också sitt resultat på uppgifter minnes.

Naturen kan ha viktiga effekter på humör.

I en annan studie, han och hans kollegor utvidgade dessa fynd genom nollställning i på hur promenader i naturen påverkar idisslingen-som har satts i samband med uppkomsten av depression och ångest samtidigt använder fMRI-teknik för att titta på hjärnans aktivitet. Deltagare som tog en 90 minuters promenad i antingen en naturlig miljö eller en urban miljö hade sina hjärnor skannas före och efter sina promenader och undersöktes på självrapporterade idisslingen nivåer (liksom andra psykologiska markörer). Forskarna kontrollerade för många potentiella faktorer som kan påverka idisslingen eller hjärnaktivitet, till exempel, fysisk ansträngning nivåer mätt med hjärtfrekvens och lungfunktion.

Deltagare som vandrade i en naturlig miljö jämfört med en urban miljö rapporterade minskad rodnad efter promenad och de visade ökad aktivitet i den subgenliga prefrontal cortexen, ett område i hjärnan vars avaktivering är kopplad till depression och ångest - ett resultat som tyder på att naturen kan ha viktiga effekter på humör.

Bratman anser att resultat som dessa måste nå stadsplanerare och andra vars politik påverkar våra naturliga utrymmen. "Ekosystemtjänster integreras i beslutsfattandet på alla nivåer av offentlig politik, markanvändningsplanering och stadsdesign, och det är väldigt viktigt att se till att empiriska fynd från psykologin införlivas i dessa beslut", säger han.

3. Naturen lindrar uppmärksamhetströtthet och ökar kreativiteten

Idag lever vi med allestädes närvarande teknik som är konstruerad för att ständigt dra upp vår uppmärksamhet. Men många forskare tror att våra hjärnor inte gjordes för denna typ av informationsbombardemang, och att det kan leda till mental utmattning, överväldigande och utbrändhet, vilket kräver "uppmärksamhet restaurering" för att komma tillbaka till en normal, hälsosam tillstånd.

Strayer är en av de forskare. Han tror att vara i naturen åter tömda uppmärksamhet kretsar, som sedan kan hjälpa oss att bli mer öppen för kreativitet och problemlösning.

"När du använder din mobiltelefon för att prata, text, skjuta bilder, eller vad du kan göra med din mobiltelefon, du knacka prefrontala cortex och orsakar minskning av kognitiva resurser", säger han.

I en 2012 studieHan och hans kollegor visade att vandrare på en fyra dagars backpacking resa kunde lösa betydligt fler pussel som kräver kreativitet jämfört med en kontrollgrupp av människor som väntar på att ta samma vandring-i själva verket 47 procent mer. Även om andra faktorer kan redogöra för sina resultat, till exempel, har övningen eller kamratskap av att vara tillsammans, tidigare studier tyder på att naturen själv kan spela en viktig roll. en av Psychological Science fann att effekterna av naturen på uppmärksamhet restaurering är vad stod för förbättrade poäng på kognitiva tester för studiedeltagarna.

Detta fenomen kan bero på skillnader i hjärnaktivering när man tittar på naturbilder jämfört med fler bebyggda scener - även för dem som normalt bor i en stadsmiljö. I en färsk studie utförs av Peter Aspinall vid Heriot-Watt University, Edinburgh, och kollegor, deltagare som hade sina hjärnor övervakas kontinuerligt med hjälp av mobil elektroencefalogram (EEG) medan de gick genom en urbana grönområden hade EEG avläsningar indikerar lägre frustration, engagemang och upphetsning, och högre meditation nivåer medan i det gröna området, och högre engagemang när du flyttar ut ur det gröna området. Denna lägre engagemang och upphetsning kan vara vad möjliggör uppmärksamhet restaurering, uppmuntra en mer öppen, meditativ tänkesätt.

Att vara i naturen åter tömda uppmärksamhet kretsar.

Det är den här typen av hjärnaktivitet - ibland kallad "hjärnans standardnätverk" -som det är knuten till kreativt tänkande, säger Strayer. Han upprepar för närvarande sin tidigare 2012-studie med en ny grupp vandrare och registrerar sin EEG-aktivitet och spottkortisolnivåer före, under och efter en tre dagars vandring. Tidiga analyser av EEG-avläsningar stöder teorin om att vandring i naturen ser ut att vila människors uppmärksamhetsnät och engagera sig i sina standardnätverk.

Strayer och kollegor också specifikt tittar på effekterna av teknik genom att övervaka människors EEG avläsningar medan de går i ett arboretum, antingen samtidigt pratar i sin mobiltelefon eller inte. Hittills har de funnit att deltagarna med mobiltelefoner verkar ha EEG avläsningar överensstämmer med uppmärksamhet överbelastning, och minns bara hälften så många detaljer i arboretum de just passerat igenom, jämfört med dem som inte var på en mobiltelefon.

Även om Strayers fynd är preliminära, är de förenliga med andra människors fynd om naturens betydelse för uppmärksamhet restaurering och kreativitet.

"Om du har använt din hjärna för multitask - som de flesta av oss gör mestadels - och då ställer du det åt sidan och går på en promenad, utan alla prylar, du har låt prefrontal cortex återhämta sig" säger Strayer. "Och det är när vi ser dessa utbrott i kreativitet, problemlösning och känslor av välbefinnande."

4. Naturen kan hjälpa dig att vara snäll och generös

När jag går till platser som Yosemite eller Big Sur, på kusten i Kalifornien, verkar jag återvända till mitt hemliv, redo att vara snällare och generös mot dem runt omkring mig - fråga bara min man och barn! Nu kan några nya studier avslöja varför det är.

I en serie experiment publicerad i 2014, Juyoung Lee, GGSC regissören Dächer Keltner, och andra forskare vid University of California, Berkeley, studerade den potentiella inverkan av naturen på viljan att vara generös, lita, och hjälpsam mot andra, medan överväger vilka faktorer kan påverka att relation.

Som en del av studien exponerade forskarna deltagarna i mer eller mindre subjektivt naturliga scener (vars skönhetsnivåer bedömdes oberoende) och sedan observerade hur deltagarna bete sig spelade två ekonomispel - Diktatörsspelet och Trust Game - som mäter generositet och förtroende , respektive. Efter att ha blivit utsatt för de vackraste naturscenerna deltog deltagarna mer generöst och med större tillit i spelen än de som såg mindre vackra scener, och effekterna föreföll bero på motsvarande ökning av positiva känslor.

Jag verkar återvända till mitt hem liv redo att vara snällare och generös.

I en annan del av studien, forskarna bad folk att fylla i en enkät om sina känslor när du sitter vid ett bord där mer eller mindre vackra växter placerades. Efteråt fick deltagarna höra att experimentet var över och de kunde lämna, men att om de ville de kunde frivilligt att göra papperstranor för ett lättnadsförsök program i Japan. Antalet kranar de gjort (eller inte göra) användes som ett mått på deras "prosociality" eller vilja att hjälpa.

Resultaten visade att närvaron av vackraare växter ökade betydligt antalet kranar som deltagarna gjorde och att denna ökning återigen medierades av positiva känslor som uppstod av naturlig skönhet. Forskarna drog slutsatsen att uppleva naturens skönhet ökar positiva känslor - kanske genom inspirerande vördnad, en känsla av att undra, med känslan av att vara del av något större än sig själv - vilket leder till prosociala beteenden.

Stöd för denna teori kommer från ett experiment utförd av Paul Piff från University of California, Irvine och kollegor, där deltagare stirrade upp på en lund med väldigt höga träd i så lite som en minut upplevde mätbara ökningar av vördnad och visade mer användbart beteende och närmade moraliska dilemma mer etiskt , än deltagare som spenderade samma tid på att titta på en hög byggnad.

5. Naturen gör att du "känner dig mer levande"

Med alla dessa fördelar med att vara ute i naturen, är det förmodligen ingen överraskning att något om naturen får oss att känna mer levande och vital. Vara utomhus ger oss energi, gör oss lyckligare, hjälper oss att lindra stressen i våra overscheduled liv, öppnar dörren till kreativitet, och hjälper oss att vara snäll mot andra.

Ingen vet om det finns en idealisk mängd exponering för naturen, men Strayer säger att backpackers för lång tid föreslår minst tre dagar att verkligen koppla ur våra vardagsliv. Inte heller kan någon säkert säga hur naturen jämför sig med andra former av stressavlastning eller uppmärksamhetsåterställning, såsom sömn eller meditation. Både Strayer och Bratman säger att vi behöver mycket mer noggrann forskning för att reta ut dessa effekter innan vi kommer till några slutgiltiga slutsatser.

Ändå tyder forskningen på att det finns något om naturen som håller oss psykologiskt hälsosam och det är bra att veta ... särskilt eftersom naturen är en resurs som är fri och som många av oss kan komma åt genom att bara gå utanför dörren. Resultat som dessa bör uppmuntra oss som samhälle att noga överväga hur vi bevarar våra vildmarksområden och våra stadsparker.

Något om naturen får oss att känna oss mer levande och vitala.

Och medan forskningen kanske inte är avgörande är Strayer optimistisk att vetenskapen så småningom kommer att ta sig till det som människor som jag har intuited hela tiden - att det finns något om naturen som förnyar oss, så att vi kan må bättre, att tänka bättre och att fördjupa vår förståelse för oss själva och andra.

"Du kan inte ha århundraden av folk som skriver om detta och inte har något på gång", säger Strayer. "Om du är ständigt på en enhet eller framför en skärm, du miste om något som är ganska spektakulärt: den verkliga världen."