När katastrofer inträffar kan översvämningen av bilder på TV och sociala medier ha en kraftfull psykologisk inverkan på barn – oavsett om dessa barn fysiskt befinner sig i fara eller tittar på tusentals kilometers avstånd.

Vår senaste forskning använder hjärnskanningar för att visa hur helt enkelt titta på nyhetsbevakning av katastrofer kan öka barns ångest och utlösa reaktioner i deras hjärnor som riskerar att få posttraumatiska stresssymptom. Den undersöker också varför vissa barn är mer sårbara för dessa effekter än andra.

Denna risk är viktig för föräldrar och media att förstå. Under bara de senaste månaderna har nyhetsbevakningen varit mättad med bilder av skogsbränder som brinner genom stadsdelar i Colorado, tornadoskador över Mellanvästern, en skolskjutning i Michigan och nyheter om ökande sjukdomar från COVID-19-pandemin.

Med klimatförändringarna uppskattar forskare att dagens barn kommer att möta tre gånger så många klimatrelaterade katastrofer som deras morföräldrar. Och omfattningen av sociala medier och 24-timmarsnyheter gör exponering för bilder av katastrofer mer sannolikt.

Som en hjärnforskare och en psykolog som studerar ungdomsångest och ungdomars hjärna, har vi undersökt sätt att identifiera barn som är mest utsatta.

Skador på vissa barns mentala hälsa, men inte alla

Akademin för pediatrik förklarade en nationell nödsituation inom barns och ungdomars psykiska hälsa 2021 som specialister inom mental hälsa såg stigande räntor psykiska problem hos ungdomar.

Exponering för katastrofer i synnerhet kan utlösa posttraumatiska stressymptom, såsom förlust av sömn, påträngande tankar om upplevelsen, minnesförsämringar eller allvarlig känslomässig ångest. Men medan cirka 10 % av människor som är direkt utsatta för traumatiska händelser utvecklar symtom som är tillräckligt allvarliga för att uppfylla diagnostiska kriterier för posttraumatisk stressyndrom eller PTSD, en majoritet gör det inte. En 12-åring satt framför resterna av ett hem som skadades av orkanen Katrina 2005. AP Photo / John Bazemore

Förstå vilken faktorer som hjälper till att avgöra om katastrofexponering kommer att leda till allvarliga psykiska problem kan hjälpa till att identifiera barn med störst risk för PTSD, underlätta tidigt ingripande och hjälpa till att utveckla målinriktad mental hälsa i efterdyningarna av katastrofer.

Detta gäller även barn som utsätts för katastrofer och andra traumatiska händelser via media.

A en gång dominerande teori av katastrofens mentala hälsa, ibland kallad "bull's-eye-modellen", föreslog att de negativa psykiska hälsoeffekterna av en katastrof var direkt relaterade till hur nära personen befann sig händelsens centrum - bull's-eye. Men mer och fler studier finner att de negativa psykiska hälsoeffekterna av katastrofer sträcker sig långt utanför det omedelbara katastrofområdet.

Sensationaliserade 24-timmarsnyhetscykler på tv och online är del av anledningen, studier tyder på. Dessa medier är utformade för att locka tittare och hålla dem engagerade. Detta gäller särskilt för innehåll på sociala medier, som ofta innehåller mer grafiska bilder och scener än som vanligtvis sänds av mer traditionella nyhetskällor.

Så varför är vissa barn sårbara för dessa mediainfluenser, medan andra inte är det?

Vår forskning pekar på redan existerande och identifierbara neurobiologiska profiler som kan göra unga människor särskilt mottagliga för de skadliga psykiska hälsoeffekterna av katastrofrelaterad nyhetsbevakning.

Orkanen Irmas nedslag – 3,000 XNUMX mil bort

När orkanen Irma slog till 2017 kunde vi använda en nationellt långsiktigt forskningsprojekt som redan pågick för att studera hur barn klarade sig både före och efter katastrofen. Vi kunde titta på typerna av katastrofexponering och om några redan existerande egenskaper kunde skilja de barn som fortsatte med att utveckla posttraumatiska stresssymptom från de som inte gjorde det.

Vi kunde mer bestämt fastställa om förändringar berodde på katastrofer och mediaexponering, och inte på något annat.

Smakämnen Adolescent hjärna kognitiv utveckling studie följt 11,800 10 barn över hela USA under en XNUMX-årsperiod med hjälp av en mängd olika hjärnavbildningar och mentala hälsobedömningar. Tre av studieplatserna – två i Florida och en i South Carolina – drabbades av Orkanen irma, en av de mest kraftfulla atlantorkanerna någonsin.

Veckan innan Irma gjorde land, gav nationell mediabevakning mycket dramatiska prognoser dygnet runt om det förestående ”katastrofal"stormen och dess hot om förstörelse av"episka proportioner.” Irma ledde till den största mänskliga evakueringen i USA:s historia, ca 7 miljoner människor.

Efter stormen samlade vi in ​​ytterligare data från cirka 400 av projektets deltagare på de tre platser som drabbats av Irma och en demografiskt liknande plats på andra sidan landet, i San Diego. Vi bedömde deras exponering för orkanen och mediabevakning före stormen, och i vilken utsträckning barnet uppvisade posttraumatiska stresssymptom sex till åtta månader efter stormen, när barnen var 11 till 13 år gamla.

Vi hittade det större medieexponering associerades med högre rapportering av posttraumatiska stresssymptom – och kopplingen var lika stark i San Diego ungdomar som den var i Florida ungdomar.

 I hjärnskanningar med magnetröntgen var sambandet mellan mediaexponering och posttraumatiska stresssymptom starkast för barn med ett starkt svar i amygdala, ett hjärnområde som är involverat i att bearbeta rädsla och upptäcka hot.

Sambandet mellan medieexponering och posttraumatiska stresssymptom var starkast för dem med en speciell hjärnreaktion amygdala, ett hjärnområde som är involverat i att bearbeta rädsla och upptäcka potentiella hot.

Tidigare i studien hade många av samma barn varit särskilt reaktiva när de såg rädda ansiktsuttryck. Samtidigt visade deras hjärnskanningar minskad aktivitet i en annan region av hjärnan, den orbitofrontal cortex, tros vara inblandad i att minska känslomässig upphetsning.

Den hjärnaktiveringsprofilen markerade sårbarhet för att utveckla posttraumatiska stresssymptom efter att ha sett katastrofrelaterad mediabevakning.

Vad kan föräldrar göra?

Dessa fynd visar hur barn inte behöver vara i fara eller ens vara nära en katastrof för att drabbas av det – exponering för mediabevakning av en katastrof kan också ha en betydande inverkan.

De antyder också att det finns identifierbara sårbarheter som kan göra vissa barn mer benägna att bli känslomässigt påverkade av media.

Forskare är allt mer intresserade av att förstå vad exponering för traumatisk nyhetsbevakning gör med yngre tittare som fortfarande utvecklar en känsla av säkerhet. Ny forskning har föreslagit att föräldrar också bör vara oroliga över barns exponering för sociala medieappar som Instagram och TikTok.

Så vad kan föräldrar göra? Till att börja med kan föräldrar övervaka och begränsa tillgången till visst internetinnehåll för unga tittare.

Även om det är viktigt för föräldrar att få regelbundna uppdateringar om förestående stormar eller bränder, ger utökad exponering för sådant innehåll sällan ytterligare handlingsbar information. Intermittent incheckning av senaste nyheter kan vara lämpligt, men tv och sociala medier behöver inte vara på hela tiden.

Det är lätt att rutinmässigt koppla ur, och det är bra för barns mentala hälsa.

Om författaren

Jonathan S. Comer, professor i psykologi och psykiatri, Florida International University och Anthony Steven Dick, Professor i psykologi, Florida International University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

The Whole Brain Child: 12 revolutionära strategier för att vårda ditt barns utvecklande sinne

av Daniel J. Siegel och Tina Payne Bryson

Den här boken ger föräldrar praktiska strategier för att hjälpa sina barn att utveckla emotionell intelligens, självreglering och motståndskraft med hjälp av insikter från neurovetenskap.

Klicka för mer info eller för att beställa

No-Drama Discipline: Hela hjärnans sätt att lugna kaoset och vårda ditt barns utvecklande sinne

av Daniel J. Siegel och Tina Payne Bryson

Författarna till The Whole-Brain Child erbjuder vägledning för föräldrar att disciplinera sina barn på ett sätt som främjar känslomässig reglering, problemlösning och empati.

Klicka för mer info eller för att beställa

Hur man pratar så att barnen lyssnar och lyssnar så att barnen pratar

av Adele Faber och Elaine Mazlish

Den här klassiska boken tillhandahåller praktiska kommunikationstekniker för föräldrar att få kontakt med sina barn och främja samarbete och respekt.

Klicka för mer info eller för att beställa

Montessori-småbarnet: En förälders guide till att uppfostra en nyfiken och ansvarsfull människa

av Simone Davies

Den här guiden ger insikter och strategier för föräldrar att implementera Montessori-principer hemma och främja deras småbarns naturliga nyfikenhet, självständighet och kärlek till lärande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Fridfulla förälder, glada barn: Hur man slutar skrika och börjar ansluta

av Dr Laura Markham

Den här boken erbjuder praktisk vägledning för föräldrar att ändra sitt tänkesätt och kommunikationsstil för att främja anknytning, empati och samarbete med sina barn.

Klicka för mer info eller för att beställa