Nästan varje institution söker nuförtiden kreativa individer. Vuxna som kan förnya sig på högkvalitativa sätt och bidra till framstegen inom vetenskap, teknik och konst.

Kreativa uttryck börjar från tidig ålder. Barn uttrycker kreativitet genom "låtsas spela" – en aktivitet som går ut på att använda fantasi och låtsas. De hittar på berättelser och idéer "från grunden" och använder rekvisita som block eller pinnar för att representera olika idéer och föremål – till exempel blir ett block en telefon eller ett monster.

Frågan är, hjälper lek på ett sådant sätt barn att bli mer kreativa? Och viktigare, kan föräldrar och pedagoger använda lek för att öka kreativiteten?

Mäta kreativ lek

För att studera kopplingen mellan låtsaslek och kreativitet måste vi först kunna mäta låtsaslek.

Så 1990 utvecklade mitt forskningsprogram ett mått av låtsaslek. Det här programmet använder en skala, "Affect in Play Scale", som mäter fantasi och "emotionella uttryck" i låtsasspelshistorier.

Känslomässiga uttryck är en term som används för att till exempel förmedla när ett barn låtsas att en docka har roligt när han går ner för en låtsasrutschbana. Eller när ett barn låtsas att en docka är rädd när han springer från ett monster. Barn uttrycker ett brett spektrum av känslor på det sättet – lycka, rädsla, sorg, ilska, tillgivenhet eller till och med frustration.

De barn vi arbetar med är oftast mellan sex och tio år. Vi filmar dem – när de leker individuellt med dockor och klossar – i fem minuter. Vi poängsätter sedan deras spel efter fantasi, berättelsens kvalitet och mängden känslor som uttrycks i berättelsen. När vi arbetar med förskolebarn – mellan fyra och fem år – modifierar vi programmet för att ge fler leksaker och fler instruktioner.

Lek och kreativitet

Vår forskning visar att mängden och kvaliteten på fantasi, berättarförmåga och känslouttryck som barn visar i låtsaslek är förknippad med kreativt tänkande.

Barn som visar bättre berättande förmåga i låtsaslek visar också bättre "divergent tänkande". Vad detta betyder är att när barn ombeds tänka på olika användningsområden för många olika föremål, till exempel en knapp eller en tidning, kan de komma på flera användningsområden för varje.

Vår forskning har visat det barn som visade mer fantasi och känslor i sin lek är generellt sett bättre divergerande tänkare. Divergent tänkande är förknippas med högre kreativt tänkande förmågor.

Inte nog med det, när barn visar kreativitet i låtsaslek, är det högst troligt att de är kreativa på andra sätt också. Till exempel, när vi gick tillbaka till samma barn fyra år senare, vi hittade dessa barn hade överlag överlägsna kreativa förmågor.

Vanligtvis är ingen av dessa föreningar det kopplat till intelligens. Befintliga intelligenstester kan inte mäta förmågan att delta i låtsaslek.

Kör en intervention

Så, då är nästa fråga, kan vi öka låtsaslekskickligheten som i sin tur ökar prestationsförmågan på kreativitet och andra viktiga uppgifter i barns utveckling?

En liten mängd forskning har funnit att när vuxna lekte med barn på ett sätt som kunde hjälpa till med låtsasleken, även för en kort stund, det ökade barns fantasi och kreativitet.

Teoretiskt sett innebär att engagera sig i låtsaslek övning med förmågor som är viktiga i kreativ produktion som att skapa en berättelse från grunden, generera många och olika idéer, kombinera idéer till nya kombinationer, uttrycka och kombinera minnen med känslomässigt innehåll och problemlösning på nya sätt.

Forskning om barn med utvecklingshinder har visat hur interventioner kan bidra till att öka fantasin. Till exempel i en studie med barn på autism spektrum (problem att relatera, föreställa sig och uttrycka känslor) och barn med Prader-Willi syndrom (utvecklingsfördröjd med stort fokus på mat), stödet från en vuxen lekpartner ökade fantasin i leken.

Vilka studier visar

Vi observerade liknande resultat i min forskning med normalt utvecklade barn också. 2003 och 2004 vi genomförde en pilotstudie med barn i första och andra klass i en skola i stadskärnan med hög fattigdom.

Under ledning av en vuxen lekte barn med en mängd olika leksaker och hittade på berättelser med olika innehållsteman i fem 20-30 minuters pass. De kunde hitta på en berättelse om en pojke som går till djurparken, går till månen, känner sig ledsen för att han tappat sin hund eller känner sig glad på en födelsedagsfest.

Den vuxne lekte med barnet och visade barnet hur det skulle låtsas. Till exempel skulle den vuxne säga att legot kunde vara en mjölkflaska, eller att det röda blocket kunde vara en brandbil. Den vuxne skulle föreslå vad som kunde hända härnäst i berättelsen.

Den vuxne modellerade olika uttryck för känslor, berömde barnen, uppmuntrade till olika slut och ställde frågor.

Varje barn fick samma berättelse från början och hade samma interaktioner med den vuxne. Men interventionen hade också tillräckligt med flexibilitet så att vuxna kunde skräddarsy sitt engagemang efter det individuella barnets nivå av lekkompetens.

Vi hade en kontrollgrupp också, där en vuxen var med och hjälpte barn enbart med färgläggning och pussel. Det fanns ingen fantasilek i kontrollgruppen.

Öka kreativiteten

Efter fem veckors lek- och kontrollsessioner bedömdes barnen igen. Barn i lekgrupperna ökade sina lekfärdigheter och ökade också kreativiteten och hanteringsförmågan jämfört med kontrollgruppen. Det var viktigt att se till att barnen hade roligt vid lektillfällena.

Ytterligare två studier med denna lekintervention på en privat flickskola visade liknande uppsving i kreativitet.

Barn fem till åtta år studerades i grupper om fyra. Uppmaningarna från vuxna liknade den individuella leksessionen. Lekhandlarna var noga med att betona turtagningen när de utvecklade berättelserna, så att ett barn inte skulle dominera leken.

Barn testades före och efter interventionen.

Barn i lekgruppen hittade på berättelser och lekte med leksaker. Kontrollgruppen lekte med pyssel och pussel. Efter sex veckor visade sig barnen i lekgruppen ha bättre fantasi. Det som är intressant är det kreativiteten ökade på en "divergent tänkande"-uppgift för barn som hade lägre fantasi än genomsnittet i lek när de testades.

Denna studie är viktig eftersom den visade att en liten grupp barn (fyra per grupp) som träffades varje vecka i sex veckor i en skolmiljö, blev mer fantasifulla. Och även barn som till en början hade låg fantasi i leken förbättrades på ett kreativitetsmått, jämfört med en kontrollgrupp.

Innebörden för skolmiljöer är att kreativiteten kan förbättras i klassrummet med grupplek som enkelt kan genomföras.

Vad föräldrar/lärare kan göra

Dessa studier lovar eftersom de visar att en kort lekintervention kan hjälpa barn att öka fantasin och kreativiteten genom lek. Denna intervention är lätt att genomföra och kan användas i skolmiljöer av lärare eller frivilliga.

En storskalig studie behövs för att förfina insatsen och samla information om hur och vilka barn som bäst kan gynnas.

Enligt min uppfattning, från vad vi för närvarande vet, kan föräldrar och lärare hjälpa barn att förbättra sin kreativitet genom att leka med barnet, njuta av lek, demonstrera låtsas och starta en berättelse.

Så nästa gång du är inställd på att umgås med små barn, kom på början av en berättelse och låt sedan barnen göra så mycket de kan. När de fastnar, eller blir repetitiva, engagera sig med dem och föreslå vad som kan hända härnäst. Viktigast – ha kul.

Om författaren

Sandra Russ, Distinguished University Professor och Louis D. Beaumont University Professor, Case Western Reserve University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.