Liksom bankerna var John Gotti känd som "Teflon Don" på grund av åklagarnas misslyckande att döma honom för hans påstådda brott. FBI 

Vanligtvis möter människor långt större straff varje gång de fångas begå ett annat brott. Federala meningar för recidivists går dramatiskt upp.

Men som grön skuggad teflon dons - mobster John Gottis smeknamn för att hantera att stanna utanför fängelset - de största bankerna har blivit upprepade gånger åtalade under det senaste decenniet och har hittills hittills undvikit några hårdare konsekvenser. I stället har de fått "uppskjutna åtal" eller icke-åtal som handlar om kriminella avgifter för utlovade reformer och straffbelopp.

Nu, som en ny våg av bankförföljningar hotar att krascha över Wall Street, är det dags för tydligare regler för återfallande banker och företag i allmänhet. Förra veckan tycktes justitieministeriet vara slutligen lutande i den riktningen när den utfärdades varningar att det "inte kommer att tveka att riva upp" företags bosättningar om de bryts.

Wall Street Recidivists

Åklagare undersöker nu stora banker för att samla ihop med valutakurser, följt av påföljderna för tvångsrättsliga åtgärder, att bryta mot internationella sanktioner och spelräntor. Förra året hade Barclays och UBS avtal med åklagare förlängas för ett annat år, i väntan på ytterligare utredning. Om samma banker har begått nya brott på så kort tid bör bankerna behandlas som vad de är: återfall.

Men tidigare har de största bankerna nästan utan undantag undvikit övertygelser och meningar helt, ingå uppskjutna och icke-åtalar åtal med åklagare.

Dessa smidiga erbjudanden har blivit berömda. Åtta banker har fått flera out-of-court-erbjudanden av denna typ sedan 2001. UBS har avgjort tre åtal under de senaste fem åren. AIG, Barclays, Credit Suisse, HSBC, JPMorgan, Lloyds och Wachovia har båda avgjort två fall. Några av dessa banker, trots att de kom överens om att avgöra ett enda "fall", erkänt beteende som sträcker sig över flera operationer under många år.

Endless Strikes

Sweetheart behandlar banker kan dölja återfall. De icke-åtalande avtalen kan inte räknas som "strejker" - som i tre strejker och de är ute. Villkoren säger vanligtvis att företaget inte får delta i ytterligare brott för två eller tre år, men ofta bara om den efterföljande oegentligheterna är en "Liknande" brott.

Vad som betecknas som "liknande" är tydligen öppet för tolkning. Få recidivistiska banker behandlades hårdare andra eller tredje gången - till exempel genom att få en brottslig övertygelse - och några behandlades mer lättsamt. Enligt dessa avtal kunde en banks advokater ganska klaga, övertygades, att de inte ansåg att banken skulle kunna behandlas som en återkommande brottsling, eftersom de förhandlat fram avtalet exakt för att undvika en.

En banköverenskommelse gjorde en federal domare. Barclays gick in i en 2010 upphandlingsavtal för brott mot ekonomiska sanktioner mot länder som Burma, Kuba och Iran. Vid den tiden undviker Barclays en övertygelse, men betalade en $ 300 miljoner böter och - kritiskt - gick överens om att inte bryta mot amerikanska federala lagar i två år.

Men bara två år senare var Barclays tillbaka i domstolen igen, efter att ha fångats med sina handlare som samarbetade med att fastställa en nyckelränta. Den här gången fick Barclays en mer lindrig sekretessavtal åtal, med åklagare citera dess "extraordinärt samarbete".

Domaren som fortfarande övervakade 2010-avtalet bad om en bra förklaring varför samverkan inte strider mot det tidigare avtalet - och varför Barclays inte behandlades mer hård - men slutligen gick han med på att avskeda fallet.

Lösningar: Convictions, Sanctions, Dictating Guidelines

En lösning på detta problem är att föra dömningar på rekordet: Bankerna bör rutinmässigt dömas för allvarliga brott, som Credit Suisse och BNP Paribas var förra året.

Om banker är dömda kan en domare straffa en återkommande för att bryta mot prövningen. Domare kan också helt enkelt neka att godkänna uppskjutna åtal för återkommande banker.

En andra lösning är att federala åklagare strikt håller bankerna till uppgift att bryta mot tidigare avtal. Förra veckans DoJ-varningar föreslår att de kan vara redo att göra det informellt under de kommande månaderna. Men bankerna bör vara på uppsikt om politiken har förändrats. Clear Justice Department Policy bör kräva mer allvarliga sanktioner för en återkommande bank eller ett företag, precis som för individer.

En tredje lösning skulle vara lagstiftning eller dömningsriktlinjer för att anta tydligare och strängare regler för företagens återfall i allmänhet.

"Det finns ingen sådan som för stor för fängelse", advokat Eric Holder försäkrade oss förra maj. Jag var emellertid inte övertygad om att problemet hade blivit imaginärt och betitlade min bok att utforska företagets åtal, "För stor till fängelse".

Under det gångna året har justitiedepartementet argumenterat för att rekordböter - inklusive den största bankens böter mot BNP Paribas - visar att bankerna inte längre är över lag. Men, utan mer meningsfulla reformer, "för stort till fängelse" fortsätter. Även med rekordböter kvarstår den större frågan: åtalar grundskiftet bankkulturen, eller kommer brott att förbli en kostnad för att göra affärer?

Om de som gillar de största bankerna inte hålls strikt ansvariga trots repetitionsbrott, snedvrider klyftan på armbandet kriminella straff för själva uppfattningen om vad som är kriminellt.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen
Läs ursprungliga artikeln.

Om författaren

Brandon L. Garrett, en professor i juridik vid University of Virginia. Hans forskning kring vårt straffrättsliga system har varierat från de lärdomar som lärdes från fall där oskyldiga människor befriades från DNA-test, för att undersöka falska bekännelser, rättsmedicin och ögonvittensminne till de svåra kompromisser som åklagare når när de riktar sig mot de största företagen i världen.

Bok av denna författare:

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.