Detalj från Saint Michael och Demon, ett neogotiskt glasmålningsfönster från Saint-Martin de Florac-kyrkan. Vassil / Wikimedia Commons 

Siciliansk präst och långvarig exorcist fader Benigno Palilla nyligen berättade för Vatikanradio att förfrågningar om exorcisms hade tredubblats under de senaste åren. Det var nu, sa han, att 500,000 påstådda fall av demonisk besittning spelades in i Italien varje år.

Med en befolkning på omkring 60 miljoner betyder det att Devilen är uppenbarligen aktiv i en av alla 120-italienare. Det är många demoniacs och många demoner - åtminstone några 500,000 av dem om de inte är multi-tasking.

Som en följd av denna demoniska epidemi kommer en sexdagars skola att hållas i Rom i april vid ett katolskt utbildningsinstitut, den pontifiska Athenaeum Regina Apostolorum, för att utbilda prästerskap i hur man känner igen och hanterar den demoniskt besatta.

Varför den plötsliga ökningen i besittning av djävulen? Palilla anför det till en ökning av praxis som "öppnar dörren till djävulen" - som människor som söker ut guider och förtrollare, läser tarotkort och i allmänhet dabblar i magi och ockult.

Allt detta verkar ganska udda kommer ut ur en Vatikan under regimen av den uppenbarligen "moderna" påven Francis. Men medan påven är socialt progressiv, är han teologiskt ganska konservativ. Djävulen är en riktig person, "Beväpnad med mörka krafter", förklarade han i en tv-intervju i december 2017.

Djävulen är ingenting om inte ekumenisk. Det är inte bara katoliker som uppenbarligen blir besatta. Konservativ evangelisk protestantism, i synnerhet i pingstformerna, har också sett behovet av "frälsningsministrar" för dem som har blivit infekterade med demoner, huruvida de inte döljer djävulen i ockulta och magiska rutiner eller helt enkelt som en följd av djävulens ökade aktivitet som slutet av världen närmar sig. Som sena Billy Graham förklarade i juli 2016: "Satan är inte bara riktig, men han är mycket större än vi är, så stor att vi borde ha all anledning att frukta honom."

En kristen tradition

När man tittar på en stor mängd moderna ockulta praktiker som demoniska, drar Palilla en kristen tradition av att se magi och den ockulta som satanisk som går tillbaka till Saint Augustine (354-430 CE) och bortom. För Augustinus handlade även de enklaste formerna av spådom - som att läsa stjärnorna, undersöka djurs ingångar eller observera flyget av fåglar för att förutse framtiden - att handla i den sataniska.

Under den gyllene tiden av demonisk besittning från 1500 till 1700 multiplicerade demoniacs och exorcists. Det var svårt att berätta då, som nu, huruvida ökningen av exorcister var en följd av ökningen av de besatta eller vice versa. Besittning var utan tvekan mycket smittsam.

I katolska Europa sägs klostrar av nonner visa tecken på besittning. Deras tungor hängde från munnen, svullna, svarta och hårda; de kastade sig bakåt tills deras händer rörde sina fötter och gick runt så; De utnyttjade uttrycken så oanständiga, det sägs, som att skämma de mest avskräckta av männen.

I protestantiska England var barn i gudhushåll utsatta för att vara "infekterade". Visserligen i både europeisk katolicism och engelsk puritanism var exorcistens makt över demonerna ett effektivt verktyg för att visa sanningen om katolicismen eller protestantismen.

Så, ironiskt nog, tjänade djävulen intressen för både katolska och protestantiska kyrkor. Moderna katoliker och protestanter verkar lika angelägna om att visa sina respektive religiösa sanningar, inte bara mot konfessionella motståndare utan mot sekularismens "mörka krafter".

Varför den senaste tidens uppgång?

Vi kan döma uppkomsten av demonisk besittning i det moderna västret till de tidiga 1970-erna, i synnerhet till ett symboliskt ögonblick i 1973-filmen The Exorcist. Där meddelar demonen i den 12-åriga Regan till exorcisten Father Damien Karras: "Och jag är djävulen. Njut nu bort dessa remsor. "När prästen frågar," Var är Regan? ", Svarar demonen:" Här inne. Med oss."

Detta var början på ett återinträde med demonen i film, tv, litteratur och musik - och i kristendomen - som har gått fram till idag. Det påverkade den moraliska paniken om det föreställda sexuella missbruket av barn i sataniska kulturer. Det bidrog också till de ökande (men obefogade) misstankarna bland konservativa kristna av demoniskt inflytande i de utvecklande New Age-rörelserna, särskilt modern häxa (Wicca) och neo-paganism.

Denna återuppkomst av djävulen i den populära västkulturen är en del av ett nytt engagemang med en förtrollad värld. Populära kulturen har omfamnat en realm av förnärda varelser både goda och onda - vampyrer och feer, häxor och trollkarlar, varulvar och wraiths, formshiftare och superhjältar, succubi och inkubi, alver och utomjordingar, hobbiter och Hogwarts borgare, för att inte nämna zombies.

Så en förtrollad värld existerar nu vid sidan av den obehagliga. Det är en plats med flera betydelser där det övernaturliga upptar ett utrymme någonstans mellan verklighet och orealitet. Det är en domän där övertygelse är en fråga om val och otro, villigt och lyckligt avbrutet. Skräck och fascination blandar sig lyckligt med varandra.

I denna nyligen förtrollade värld har djävulen återigen hittat en plats. Det är den här nya imaginära riken som har gjort det möjligt för djävulens rädsla än en gång att fånga den moderna västerländska fantasin.

Den övernaturliga återupptäckta riken har, som konservativ katolicism och protestantism skulle ha det, gjort det möjligt för djävulen att, i Nya testamentets ord, "skryta om som ett brølande lejon som söker vem han kan sluka".

Om författaren

Philip Almond, emeritusprofessor i historien om religiös tanke, University of Queensland

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker av denna författare:

at Philip C. Mandel" target="_blank" rel="nofollow noopener">InnerSelf Market och Amazon