Bild av pasja1000
Berättat av Marie T. Russell.
Pandemin tog den långvariga frågan om ensamhet och isolering i äldre människors liv tillbaka till allmänhetens medvetande. När COVID-19 slog hade vi precis avslutat de 80 djupintervjuerna som utgjorde datamängden för det vi kallade Ensamhetsprojektet -en stor och djupgående undersökning av hur äldre upplever ensamhet och vad det betyder för dem.
Paula* hade inte bott i sin pensionärslägenhet särskilt länge när jag kom för vår intervju. Hon välkomnade mig till ett modernt, bekvämt hem. Vi satt i vardagsrummet och tog den imponerande utsikten från hennes balkong och vårt samtal utvecklades.
Paula, 72, berättade hur hon för fyra år sedan hade förlorat sin man. Hon hade varit hans vårdare i över tio år, eftersom han långsamt avtog från ett degenerativt tillstånd.
Hon var hans sjuksköterska, förare, vårdare, kock och "flaskbricka". Paula sa att hon har vant sig vid att folk alltid frågar efter sin man och glömmer bort henne. Hon sa till mig: "Du är nästan osynlig ... du går i skuggan som vårdare."
Medan hon uppenbarligen tyckte att livet var utmanande, var det också klart att hon älskade sin man högt och hade kämpat djupt för att hantera hans död. Jag frågade Paula hur lång tid det tog innan hon hittade kullagerna och hon svarade: "Nästan fyra år. Och jag vaknade plötsligt en dag och tänkte, din idiot, du låter ditt liv blekna, du måste göra något . "
Det fanns fotografier av Paulas sena make på väggen bakom henne. Jag märkte en bild av honom innan hans sjukdom tog fäste. De verkade vara på något slags fest eller bröllop och hålla glas champagne. Han hade armen runt henne. De såg glada ut. Det fanns också en bild på hennes man i rullstol. På den här bilden såg de båda äldre ut. Men ändå glad.
Att förlora sin man hade lämnat Paula med ett oföränderligt tomrum i sitt liv som hon fortfarande arbetade med att fylla. I vår intervju skymtade jag omfattningen av den djupa, oundvikliga känslan av ensamhet som att förlora en make kan skapa för den efterlämnade partnern - ett smärtsamt tema som vårt team skulle återkomma många gånger i våra intervjuer med äldre.
Ensamhetsprojektet
Jag (Sam) är en psykolog med ett särskilt intresse av att utforska mänskliga relationer under hela livslängden. Chao är under tiden en forskningsassistent baserad på Center for Death and Society vid University of Bath. Hans forskning fokuserar på sorgupplevelser och utforskar känslomässig ensamhet för människor som bor i pensionärssamhällen. Under de senaste två åren har vi arbetat med ensamhetsprojektet med ett litet forskargrupp.
Framför allt försökte projektet lyssna på äldres erfarenheter. Vi fick förmånen att höra många människor, som Paula, prata med oss om sina liv och hur åldrande och åldrande skapar unika utmaningar i förhållande till ensamhet och isolering.
Forskningen - nu publicerad i Åldrande och samhälle - genererade över 130 timmars konversationer och vi började förstå vad våra deltagare berättade för oss med en animerad filma.
Vi upptäckte att åldrandet medför en rad oundvikliga förluster som djupt utmanar människors känsla av anslutning till omvärlden. Ensamhet kan ofta förenklas eller reduceras till hur många vänner en person har eller hur ofta de ser sina nära och kära.
Men ett särskilt fokus för oss var att bättre förstå vad som ligger till grund för känslor av ensamhet hos äldre människor på en djupare nivå. Forskare har använt termen ”Existentiell ensamhet” att beskriva denna djupare känsla av känsla "separerad från världen" - som om det finns ett oöverstigligt gap mellan en själv och resten av samhället. Vårt mål var att lyssna noga på hur människor upplevde och reagerade på detta.
De äldre människorna i vår studie hjälpte oss att bättre förstå hur de kände sig att bli gamla hade påverkat deras känsla av att ansluta sig till världen - och det fanns några kärnämnen.
Förlust
För många medförde åldrande en oundviklig ackumulering av förluster. Enkelt uttryckt hade några av de människor vi pratade med förlorat saker som tidigare varit en viktig del av att känna sig anslutna till något större än dem själva.
Förlust av en make eller en långsiktig partner (över hälften av vårt urval hade förlorat sin långtidssam make) var särskilt påtaglig och underströk den djupt rotade känslan av ensamhet som är förknippad med att förlora någon som inte kan ersättas. Efter att ha reflekterat över förlusten av sin man sa Paula: "När han var borta visste jag inte var jag passade längre. Jag visste inte vem jag var längre eftersom jag inte var [upprörd] ... Du fanns bara. Gick shoppa, när du behövde mat. Jag ville inte träffa människor. Jag gick ingenstans. "
Det fanns bevis på hur smärtsamt det här oersättliga tomrummet var för människor. Douglas, 86, förlorade sin fru fem år innan han talade till oss. Han försökte sitt bästa för att formulera känslan av hopplöshet, förtvivlan - och ren förlust av mening - det hade skapat för honom. Han sa att det inte hade slutat vara svårt, trots tiden, och tillade: ”De säger att det blir bättre. Det blir aldrig bättre. ”
Douglas förklarade hur han aldrig slutar tänka på sin fru. "Det är svårt för människor att förstå mycket av tiden", sa han.
Folk pratade också om hur lärande att leva i världen igen kändes främmande, skrämmande och ofta omöjligt. För Amy, 76, var det en ensam och utmanande upplevelse att lära sig hur man gör de "små sakerna i livet". "Det tog mig lång tid ... bara att gå ner till frukost på egen hand ... jag skulle behöva ta med ett papper eller en bok att sitta med. Och aldrig någonsin skulle jag aldrig någonsin gå och ta en kopp kaffe på mitt eget i ett kafé. Så jag "lärde" mig bokstavligen att göra det. Och det var en stor grej, bara att gå till ett kafé och ta en kaffe. "
Amy sa att det var svårt att åka till livliga platser på egen hand eftersom hon trodde att alla tittade på henne. ”Jag skulle alltid göra det med Tony, min man ... Men att göra det på egen hand, en biggy. Det är dumt, jag vet, men hur som helst, hej. "
För Peter, 83, hade förlusten av sin fru skapat ett smärtsamt tomrum kring känslor av beröring och fysisk intimitet som alltid hade fått honom att känna sig mindre ensam. "Jag antar att hela mitt liv har sex varit kärleksfullt. Jag menar, vi börjar verkligen bli personliga nu, men när min fru dog saknade jag det så mycket. Det är mycket roligare i ålderdom, du vet, för jag menar , om jag sa det till dig skulle du tänka åh god sorg, den hemska gamla kroppen och alla fläckar och stötar och skär och sår och ... tar av ett träben och ... tar ut ögat. Förlåt [skrattar] ... Men det är inte något liknande för att du vet att du är i samma båt ... du kommer runt det, på något märkligt sätt, accepterar du allt. "
En annan man, Philip, 73, beskrev också smärtan i denna förlust av intimitet. Han sa: "Vid min frus begravning sa jag att det jag kommer sakna mest är en kyss godnatt. Och blåsa mig, efteråt kom en av våra vänner och hon sa," vi kan skicka varandra kyssar om du gillar, men via sms varje kväll ', och skulle du tro att vi fortfarande är det, gör vi fortfarande. "
Med de mycket gamla människor vi pratade med, fanns det en känsla av att förlusten av nära och meningsfulla kontakter var kumulativ. Alice, 93, hade förlorat sin första make, hennes efterföljande partner, sina syskon, hennes vänner och senast sin enda son. Med en känsla av sorg och trötthet förklarade hon: "Du vet, under allt hade jag inget emot att lämna den här världen. Alla har dött och jag tror att jag är ensam."
Forskare vid Malmö universitet, Sverige, har beskrivit en akut känsla av existentiell ensamhet i mycket hög ålder, som delvis återspeglar en ackumulerad förlust av nära förbindelser.
Studien fann att resultatet kan förstås som om den äldre personen ”är i en process för att släppa livet. Denna process involverar kroppen genom att den äldre personen alltmer begränsas i sina fysiska förmågor. Den äldre människans långsiktiga relationer går gradvis förlorade och slutligen leder processen till att den äldre alltmer drar sig in i sig själv och stänger av omvärlden ”.
'En stel överläpp'
Studier av ensamhet har lyft fram hur en oförmåga att kommunicera kan ge upphov till en känsla av att ”själen är fängslad i ett oacceptabelt fängelse”.
Detta återspeglades också i vår studie. Många av våra deltagare sa att de hade problem med att kommunicera eftersom de helt enkelt inte hade de verktyg som krävs för att förmedla så komplicerade känslor och djupare känslor. Detta fick oss att fundera över varför vissa äldre kanske inte har utvecklat så viktiga känslomässiga verktyg.
Forskning har föreslagit att äldre människor födda under 20 -talets första hälft omedvetet indoktrinerades i begreppet ”styv överläpp”. Under större delen av deras liv - inklusive krigstid, anställning vid fredstid, värnplikt och familjeliv - var det ett krav att upprätthålla höga nivåer av kognitiv kontroll och låga känslomässiga uttryck.
Några av våra deltagare verkade vara implicit medvetna om detta fenomen och hur det hade format deras generation. Polly, 73, förklarade det kortfattat för oss: "Om du inte tänker på det, om du inte ger det ord, behöver du inte känna smärtan ... Hur länge är det sedan män grät offentligt? Gråt aldrig. Stora pojkar gråter inte. Det är verkligen det som sades när jag växte upp. Annan generation. "
Folk sa att barndomen under krigstid hade ”härdat dem”, lett till att de undertryckt djupare känslor och kände behovet av att behålla en känsla av lugn och kontroll.
Till exempel var Margaret, 86, ett ”låsnyckelbarn” under kriget. Hennes föräldrar gick ut vid 7 -tiden och hon var tvungen att gå upp och laga sin egen frukost vid nio års ålder. Hon fick sedan ta en spårvagn och en buss för att komma till skolan och när hon kom tillbaka på natten skulle hennes föräldrar fortfarande vara ute och arbeta sent. "Så jag brukade tända elden, göra middagen klar. Men när du är barn tänker du inte på det, du gör det bara. Jag menar, jag räknade inte mig själv som ett försummat barn, det var precis som det var i kriget, du var bara tvungen att göra det ... ”
Margaret sa att det var "bara en attityd". Hon gick på 11 skolor, reste runt i landet på grund av kriget och hade egentligen ingenting att göra med andra människor. Hon tillade: "Jag tror att det gör dig lite svår ... jag tror ibland är jag en hård person på grund av det. ”
Som intervjuare som vuxit upp i en kultur som kanske är mer tillåtande för känslomässiga uttryck än vad som hade varit fallet för många av de vi intervjuade, var det ibland svårt för oss att bevittna hur djupt rotade människors oförmåga att uttrycka sitt lidande kan vara .
Douglas kämpade helt klart djupt efter sin frus död. Men han saknade verktyg och relationer för att hjälpa honom att arbeta igenom det. Han sa att han inte hade någon som stod honom nära som han kunde anförtro sig till. ”Människor anförtrodde aldrig min familj. Det var annorlunda när jag växte upp, säger han.
Tunga bördor
Ensamhetens börda för äldre människor är intimt kopplad till vad de är ensamma med. När vi når slutet av våra liv bär vi ofta tunga bördor som har samlats på vägen, såsom känslor av ånger, svek och avvisning. Och såren från tidigare relationer kan förfölja människor hela livet.
Gerontologprofessorn, Malcolm Johnson, har använt termen ”biografisk smärta”För att beskriva psykologiskt och andligt lidande i det gamla och skröpliga som innefattar ett djupt smärtsamt minne och återupplevelse av upplevda fel, självlöften och beklagade handlingar.
Han har skrivit att: ”Att leva för att bli gammalt anses fortfarande vara en stor fördel. Men att dö långsamt och smärtsamt, med för mycket tid att reflektera över och med liten eller ingen möjlighet att rätta till skador, underskott, bedrägerier och känslomässig smärta, har få förlösande drag. ”
Många av dem vi pratade med berättade för oss hur svårt det var att lämnas ensam med olöst smärta. Till exempel sa Georgina, 83, att hon i tidig barndom fick veta att hon var "en dålig person ... dum, ful". Hon mindes sin bror, som en äldre man, som dog på sjukhuset, "ansluten till alla dessa maskiner". Men hon kunde varken förlåta eller glömma de övergrepp han hade utsatt henne för under barndomen. "Min tro sa att jag skulle förlåta honom, men till slut skrapade han mig i min själ som barn", tillade hon.
Människor bar med sig minnen och sår från det förflutna som de ville prata om, ge mening och dela med sig av. Susan, 83, och Bob, 76, pratade om smärtsamma och svåra minnen från deras tidiga familjeliv.
Susan berättade om hur hon fick ett nervöst sammanbrott när hennes familj "förnekade" henne efter att hon blev gravid vid 17 års ålder. Hon sa: "Jag kommer från denna hemliga familj. Vi var alla tvungna att presentera som förväntat. Om du inte gjorde det , du var ute, och det var slutresultatet. Jag ser tillbaka på mitt liv och jag undrar att jag överlevde. "
Medan Bob kom ihåg ett liv av våld i händerna på sin far. ”Jag drog undan så många gömställen för honom. Sen en natt ... hade min gamle man en dålig vana. Han gick upp och gick förbi dig och slog dig i revbenen. Jag kände att det kom, jag gick snabbt ur stolen, jag tog honom, korsade hans händer över hans handleder och stoppade in min knog i hans Adams äpple. Det var familjeliv, säger han.
Janet, 75, förklarade för oss att hon kände att det som saknades i hennes liv var ett utrymme där hon kunde prata om, förstå och reflektera över den biografiska smärta hon hade samlat på sig. "Det här är vad jag saknar mycket, ett privat utrymme att prata ... I hela mitt liv har jag lidit ... och vissa saker som jag tycker är väldigt svåra ... Med allt som har gått fel skulle jag vilja prata med någon, inga råd, jag jag vill släppa ut ångan, menar jag. Men det händer inte. "
Ditt liv var viktigt
Att tänka på hur äldre människor kan stödjas måste innebära en större förståelse för vad ensamhet egentligen betyder för dem. Några av våra egna ansträngningar har fokuserat på sätt att hjälpa äldre människor att behålla en känsla av att de är värderade i världen och att de spelar roll.
Till exempel, den Extraordinära liv projekt försökt lyssna på äldre minnen, visdom och reflektioner. Att dela dessa minnen med andra, inklusive yngre generationer, har varit ömsesidigt fördelaktigt och hjälpt äldre människor att känna att deras liv räknat för något.
Det finns också ett behov av att överväga hur man stöder äldre människor i förhållande till att hantera några av de oundvikliga förluster som åldrandet skapar, som hotar deras känsla av anslutning till världen. Organisationer som försöker ansluta människor som går igenom dessa kamper kan spela en roll för att utveckla en känsla av att "klara sig ihop".
Sådana organisationer finns redan i förhållande till stöd för änkor, tillhandahållande av utrymmen som dödskaféer att prata om döden och dö och förbättra tillgången till och medvetenheten om psykologiska och emotionella terapier för äldre.
Så stöd finns där ute men det är ofta fragmenterat och svårt att hitta. En kärnutmaning för framtiden är att skapa livsmiljöer där dessa stödmekanismer är inbäddade och integrerade i äldre samhällen.
Att lyssna på alla dessa erfarenheter hjälpte oss att inse att ensamhet i senare liv går djupt - mycket djupare än vi kanske tror. Vi lärde oss att att bli gammal och närma sig livets slut skapar unika omständigheter som förlust, fysisk försämring och biografisk smärta och ånger som kan ge upphov till en unik känsla av avkoppling från världen.
Ändå kan och hittade människor vägen genom de betydande utmaningar och störningar som åldrandet hade ställt dem. Innan jag (Sam) lämnade hennes lägenhet, gjorde Paula åt mig en kopp te och en skinkmacka och sa till mig: "Det är roligt, du vet, jag hade en byggnad som jag hade ärvt, och jag hade lite pengar på banken men vem var jag, vad var jag längre? Det var min främsta utmaning. Men nu, fyra år senare, har jag flyttat till en pensionär och jag märker att det bara är en liten spänning i att kunna göra precis som jag vill - och om folk säger, 'Åh men du borde göra det här', går jag, 'Nej, det borde jag inte!' "
Om Författarna
Sam Carr, Senior är lektor i utbildning med psykologi, University of Bath. Hans forsknings- och undervisningsintressen är inriktade på förhållandet mellan politik och psykologi. Han är intresserad av hur politik och diskurs ”formar” oss. Han författar sin andra bok om utbildningspolitik och dess koppling till motivation.
Hans speciella intresse är att utforska mänskliga relationer och deras roll i våra psykologiska upplevelser under hela livslängden. För detta ändamål är anknytningsteori (som ett sätt att tänka på och förstå relationer) en av hans gynnade ramar.
Chao Fang är en forskningsassistent baserad på Center for Death and Society vid University of Bath, Storbritannien. Han arbetar för närvarande med ett tvärkulturellt projekt för att utforska känslomässig ensamhet för människor som bor i pensionärssamhällen i Storbritannien och Australien.
Chao är också ansluten till End of Life Care Studies Group vid University of Glasgow, där han har arbetat med ett internationellt projekt för att analysera livsstilsfrågor mellan Storbritannien och Japan.
Relaterade böcker:
De fem kärleksspråken: hemligheten till kärlek som varar
av Gary Chapman
Den här boken utforskar begreppet "kärleksspråk", eller hur individer ger och tar emot kärlek, och ger råd för att bygga starka relationer baserade på ömsesidig förståelse och respekt.
Klicka för mer info eller för att beställa
De sju principerna för att få äktenskapet att fungera: En praktisk guide från landets främsta relationsexpert
av John M. Gottman och Nan Silver
Författarna, ledande relationsexperter, ger råd för att bygga ett framgångsrikt äktenskap baserat på forskning och praktik, inklusive tips för kommunikation, konfliktlösning och känslomässig koppling.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kom som du är: Den överraskande nya vetenskapen som kommer att förändra ditt sexliv
av Emily Nagoski
Den här boken utforskar vetenskapen om sexuell lust och erbjuder insikter och strategier för att förbättra sexuell njutning och anknytning i relationer.
Klicka för mer info eller för att beställa
Bifogat: The New Science of Adult Attachment och hur det kan hjälpa dig att hitta – och behålla – kärlek
av Amir Levine och Rachel Heller
Den här boken utforskar vetenskapen om vuxenanknytning och erbjuder insikter och strategier för att bygga sunda och tillfredsställande relationer.
Klicka för mer info eller för att beställa
Relationen Cure: En 5 stegguide för att stärka ditt äktenskap, familj och vänskap
av John M. Gottman
Författaren, en ledande relationsexpert, erbjuder en 5-stegsguide för att bygga starkare och mer meningsfulla relationer med nära och kära, baserad på principer om känslomässig anknytning och empati.
Klicka för mer info eller för att beställa
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
