Film- och tv-skådespelare i USA kom ut i strejk den 14 juli, vilket fick Hollywood-produktioner att läggas ner. Handlingen har också haft en inverkan på amerikanska filmer som spelas in i Storbritannien: regissören Tim Burtons Beetlejuice 2 har "pausat" och produktionen av Deadpool 3, som spelas in i Pinewood Studios med stjärnorna Ryan Reynolds och Hugh Jackman, har lagts ner.
Tvisten handlar om ersättning till skådespelare, av vilka väldigt få åtnjuter Hollywoodstjärnornas höga inkomst. Men ett ytterligare argument mellan facket, SAG-AFTRA, och filmproducenter är om användningen av artificiell intelligens (AI). Skådespelare är rädda för AI:s inverkan på deras karriärer.
När de spelar på filmer spelas deras bild och röst in digitalt i extremt hög upplösning, vilket ger producenterna enorma mängder data. Aktörer är oroade över att data kan återanvändas med AI. Nya processer som maskininlärning – AI-system som förbättras med tiden – skulle kunna förvandla en skådespelares prestation i en film till en ny karaktär för en annan produktion, eller för ett tv-spel.
Skådespelare känner ett akut behov av att kontrollera hur AI manipulerar deras bild. Fackets ordförande, Fran Drescher, säger: "Vi riskerar alla att ersättas av maskiner." Men hur realistiska är dessa farhågor?
"Syntetiska medier"
När vi talar om användningen av AI i film och tv finns det flera tekniker under utveckling. Vi kategoriserar dessa som "syntetiska medier". Detta omfattar processer som t.ex deepfakes, röstkloning, visuella effekter (VFX) skapade med AI och helt syntetisk bild- och videogenerering.
Jag har skrivit tidigare om deepfakes för The Conversation, pekar på fördelarna samt faror. För filmskådespelare är deepfakes ett av de mest livliga hoten.
Detta beror på att Hollywood-stjärnor, inklusive Scarlett Johansson och Gal Gadot, sedan maskininlärning tog fart, har funnit sina ansikten djupförfalskade i porrfilmer. Detta är en stor könsrelaterad fråga: det är nästan alltid kvinnliga skådespelare vars bilder manipuleras och används på detta sätt.
Vi tenderar att tänka på artificiell intelligens som allsmäktig. Men min forskning har funnit det integrera deepfakes in i filmspråket och tv-dramatiken är svårt. Vissa slagtyper är lätta, till exempel långskott framifrån, men att be AI:n att producera ett profilskott testar algoritmen till dess gränser.
Program för industriforskning och utveckling (FoU) som Disney Research har investerat enormt mycket arbete i perfektion av deepfake-tekniker. Men ingen har ännu tagit fram ett enkelt sätt att byta ut en skådespelares ansikte till någon bildstorlek eller vinkel som regissören väljer, med övertygande högupplösta resultat. En YouTube-video använder deepfake-teknik för att infoga malayalamska skådespelare i The Godfather.
Bakgrundsskådespelare
Skådespelarförbundet, SAG-AFTRA, är särskilt bekymrat över att bakgrundsskådespelare – eller ”extras” – ska vara utnyttjas av producenter som använder AI-manipulation. I förbundets särskilt avtal för bakgrundsskådespelare, som listar de ytterligare betalningar som de borde få, finns det för närvarande inget angivet om AI-användningen av inspelad film – ankomsten av ny teknik kräver ett förhandlat avtal med producenterna.
The Alliance of Motion Picture and Television Producers (AMPTP) påståenden att ha gjort ett "banbrytande AI-förslag som skyddar artisters digitala likheter, inklusive ett krav på (a) artists samtycke för skapandet och användningen av digitala repliker eller för digitala ändringar av en föreställning".
Däremot skådespelarnas fackliga chef Duncan Crabtree-Ireland svarade: "De föreslog att våra bakgrundsartister skulle kunna skannas, få betalt för en dagslön, och deras företag ska äga den skanningen - deras bild, deras likhet - och ska kunna använda den för resten av evigheten i vilket projekt de vill, utan samtycke och utan kompensation."
Etisk dimension
Denna månad har jag kallade till möte vid University of Reading, där akademiker, intressenter och kreativa producenter samlades för att diskutera frågorna om AI i skärmproduktion. Vi har bildat Synthetic Media Research Network, en grupp som vill se en stark etik inbyggd i de spännande nya möjligheter som AI ger skärmindustrierna.
Filosofer, jurister, etiker och fackföreningsmän anslöt sig till diskussionen, för att etablera ett värdebaserat system för hur AI kan förändra artisters bilder och identiteter är en grundläggande fråga för film- och TV-industrin.
När jag pratade med Liam Budd, nationell tjänsteman för brittiska skådespelarfacket, Equity, sa han: "Om du ska utnyttja våra medlemmars arbete med hjälp av AI-teknik måste du få samtycke från dem och många medlemmar vill inte till." För närvarande finns det inget nationellt överenskommet system som reglerar hur artister ger samtycke till användning av AI på deras bild.
Skådespelare kommer att vilja övertygas om att den extra lön de får gör det värt besväret – eller så vill de ha rätten att välja bort jobb för jobb. Den nuvarande situationen är att aktörer känner sig skyldiga att underteckna sina rättigheter "i alla medier" och "i all framtid".
Dr Mathilde Pavis, en expert på AI-rättigheter och immateriella rättigheter, säger: "Du kan inte begära allt detta från människor utan vare sig ersättning eller något i gengäld, och för tillfället läggs det till deras kontrakt utan att mer ges i gengäld." Avsaknaden av överenskomna villkor har lett till att Equity lanserar en kampanj kallad Stoppa AI som stjäl showen.
Förra veckan höll även förbundet möten Manchester och London till stöd för sina slående motsvarigheter i USA. När de inledde en liknande omfattning av tvister 1980, slutade skådespelare arbeta i tre månader. Brian Cox, stjärnan i Succession, tror att strejken kan pågå till slutet av året.
Skådespelare är arga över att deras betalningssystem inte har kommit ikapp streaming-eran, med Netflix, Amazon och Disney upprepar screening deras arbete samtidigt som du betalar lite i form av royalties.
Men rädsla är den starkare känslan här: AI är en ny teknik som väcker djup och legitim rädsla för skådespelare. Kommer de att "ersättas av maskiner" som förbundsordföranden har sagt? Om de inte kan bli lugnade om sin framtid kommer amerikanska skådespelare inte att återvända till studiorna snart.
Om författaren
Dominic Lees, docent i filmskapande, University of Reading
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
