Det har gått 60 år sedan omslaget till tidningen Popular Mechanics gav oss ett löfte om flygande bilar. Men våra personliga rörelsealternativ kvarstår, idag och under överskådlig framtid, jordbunden. Kommer löftet om självkörande bilar att vara lika svårt? Kort sagt, nej. Drömmen om att ta en vägresa där vi lägger mer uppmärksamhet på en ny bok eller film än vad vi gör för köruppgiften ligger inom räckhåll.

Fortfarande är vi inte där än. Och folk börjar bara fråga en mycket viktig fråga: Hur kan våra lands vägar och motorvägar och den körning som vi människor själva själva behöver förändras, eftersom autonoma fordon blir mer allestädes närvarande? Som forskare vid Texas A&M Transportation Institute som studerar många av konsekvenserna av självkörande bilar, finner vi svaret i två viktiga uppsättningar av realiteter - de vi känner och de vi inte känner till.

Börjar långsamt och i städer

Till att börja med vet vi att självkörande bilar inte blir vanliga över natten. De allra flesta bilarna på vägen har nu inga automatiseringsfunktioner eller endast mycket begränsad automation, som kryssningsstyrning. Du kan hitta några självkörande bilar testas på allmänna vägar nu om du vet var du ska titta. Men du kommer inte troligen att hitta många i ett återförsäljare showroom i minst 10 år.

En annan faktor som ytterligare försenar den utbredda användningen av autonoma bilar är att många människor hänga på sina bilar så länge som möjligt. Antalet högautomatiserade bilar som andel av allt på vägen kommer att växa över tiden, men bara relativt långsamt.

Dessutom kan vi vara ganska övertygade om att autonoma bilar kommer att dyka upp på stadsgatorna innan de gör det till de interstate motorvägarna. Anledningarna har mer att göra med allmän ordning än vad de gör med teknik. Lokala regeringar är oftast mer angelägen än statliga och federala byråer, vilket är en anledning till att du kan hitta robottaxor som testas just nu på gatorna i Pittsburgh, Phoenix och San Francisco.

Interstate highway operationer och säkerhetsregler regleras av statliga och federala lagar och förordningar, som är mycket mer komplexa. För det mesta är självkörande bilar redo för den öppna vägen långt innan den öppna vägen är klar för dem.

En annan faktor som försenar den utbredda användningen av självkörande bilar är pengar. De omvandlingar som kommer att stödja autonoma resor kommer inte att vara billiga. Det är sant för de privata företagen att designa och bygga självkörande bilar och för de skattebetalarfinansierade myndigheter som designar och bygger vägarna som de ska köra på. säkerställa bilar kan kommunicera med varandra kommer att kräva industriinvesteringar deras förmåga att samtala med vägar, trottoarmärkning, vägskyltar och trafiksignaler kommer att behöva statligt stöd.

Ännu lite staterna är redan korta pengar de behöver reparera befintliga vägar och broar, mycket mindre bygga nya eller lägga till teknik i mixen. Den mycket höga prislappen ger upphov till besvärliga frågor om vårt nuvarande (och sannolikt föråldrat) finansieringssystem.

Många frågor kvarstår

Det ger oss en bra start när vi föreställer oss vad som kan vara möjligt i en värld med mer autonoma bilar på vägen. Men det finns fortfarande mycket vi inte vet.

Vissa okända är ganska tekniska. Hur bra kommer autonoma fordon fungera i regn eller snö? Och hur kommer de att hantera förändrade förhållanden på obelagda vägar, vilka utgörs av nästan hälften av landets 4 miljoner mil av vägen?

Andra okända handlar mer om transportsystemet som helhet. Kommer självkörande bilar att hjälpa till att lindra trafikstockningar, eller göra det värre? Utan många autonome bilar i världen för att testa eller experimentera med, är vi kvar att förlita oss på datormodellering för att hjälpa vår sökning efter svar. Att säga att modellera effekterna av dessa fordon i en verklig miljö är komplicerat sätter det lätt; gör utsläpp för oförutsägbart mänskligt beteende endast i den modelleringen förenar komplexiteten. För nu, något argument att självkörande bilar kommer att bli en motgift mot trängsel kan vara i bästa fall oinformerad och sparsam.

Kommer självkörande bilar gör våra vägar väldigt säkrare? De flesta kraschar beror på mänskligt fel, så det verkar logiskt att anta att borttagning av människor från processen minskar sannolikheten för en krasch. Vi är länge på förhoppningar här, men hittills korta på bevis, särskilt om vad som kan hända under övergångsperioden när både självkörande och konventionella fordon delar vägarna. Det finns anledning till försiktig optimism, eftersom federala myndigheter har preliminära uppgifter som tyder på att säkerhetsprestandan hos vissa självkörande bilar är bättre än nationella mänskliga körmedelvärden.

Vi vet inte om trenderna för bilägare kommer att förändras. Folk kanske vill ha sin egen personliga självkörningsbil, eller kanske vill de bara ringa en robotaxi när de behöver en åktur. TTI-forskning visade att respondenterna i en Texas stad var jämnt delade, 50-50, om de någonsin hade åkt i en självkörande bil. Vi förväntar oss att eftersom människor upplever mer automatisering i sina bilar och blir kunniga om potentiell säkerhet och andra fördelar, kommer acceptans och sannolikt adoption att öka. Det är oklart hur människor kommer att spendera sin tid i en bil som driver sig själv och hur det kan påverka andra reserelaterade beslut, inklusive beslut om att resa mer, eller mindre.

Vilka drivrutiner kommer att behöva veta måste också förändras på sätt som inte är helt tydliga. Vi måste anpassa förarutbildningsprogram och tester för att säkerställa att människor förstår hur man kör självkörande fordon på ett säkert sätt. Vi behöver alla veta om människors roller i nödprocedurer, underhållsuppgifter eller andra nya element i autonom körning.

Och vad om ansvar? Om en bil utan förare är involverad i en krasch (ja det hände), vem har fel? Om en bil utan förare stoppas av en polis för att köra för långsamt (ja det hände också), till vem ska citatet utfärdas? För tillfället ligger onus på den mänskliga föraren som måste vara vaken och vara redo att ta över fordonets verksamhet.

Denna lista med frågor är bara en början. Liksom vid ett eventuellt framväxande forskning och utveckling, kommer oförutsedda frågor och nya frågor att uppstå. På ett annat sätt vet vi inte helt vad vi inte vet.

Det som är säkert är att vi upplever den viktigaste tiden i transporthistoria sedan vi började bygga interstate highways. Våra bilar kommer inte att kunna flyga, men de kommer att vara mycket mer skickliga än vad vi är vana vid. De är inte helt redo ännu - och det är vi inte heller - men det kommer inte bli länge. Vi kan förvänta oss att det är en händelserik resa, oavsett vem som är i förarsätet.

Om Författarna

Johanna Zmud, Senior Research Scientist, Texas A&M Transportation Institute, Texas A & M University och Paul Carlson, Senior Research Engineer, Texas A&M Transportation Institute, Texas A & M University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon