Precis när det såg ut som att covid-fallen började minska efter de höga topparna i januari, ökar infektionerna återigen runt om i världen. Den främsta drivkraften bakom denna senaste ökning är den mer smittsamma BA.2 underlinje av omicron-varianten, som har blivit vanligare ända sedan jul.
I Storbritannien bidrar ökad social blandning och minskande vaccineffektivitet – även hos dem som har fått en boosterdos – till denna ökning. Men vi ser också enorma toppar i områden som tidigare hade hållit sig ganska covid-fria – Nya Zeeland, Hong Kong och Sydkorea, till exempel.
Fallfrekvensen på dessa platser överträffar för närvarande de som ses i många europeiska länder när de var som värst, trots att dessa nyligen kämpande länder tenderar att följa rigorösa nollcovid-policyer, med stränga gränskontroller och strikta interna åtgärder för att begränsa infektioner. Den mycket smittsamma nya varianten har större effekt på platser där restriktionerna är hårdare. Men varför?
Noll fall är lika med försenade fall
Långt före covid var det känt att icke-farmaceutiska kontrollåtgärder – oavsett om det är inom ett land or vid dess gräns – stoppar sällan en pandemispridning. Vanligtvis försenar dessa saker – låsningar, karantäner och så vidare – bara en sjukdoms spridning. Detta kan dock vara tillräckligt för att platta infektionskurvan och lätta på trycket på hälso- och sjukvården, eller för att minska sjukdomar och dödsfall genom att skjuta upp de flesta infektioner tills behandlingarna har förbättrats eller vacciner blir tillgängliga.
I verkligheten är den mest inflytelserika sjukdomskontrollfaktorn immunitet, som kan genereras genom infektion eller vaccination. Båda är viktiga. Som jag påpekade förra sommaren, kommer slutet på pandemin i alla länder troligen att bero på andelen människor som redan har haft en covid-infektion, och inte bara på andelen vaccinerade.
Genombrottsinfektioner hos de som är vaccinerade kommer att driva deras immunitet till en högre nivå, medan en infektion hos de ovaccinerade ger ett skydd som annars skulle ha saknats. Faktum är att immunitet efter en infektion nu ger ett bättre skydd mot att bli smittad i framtiden än immunitet från ett boostervaccin, särskilt en gång 90 dagar har gått sedan vaccinationen.
Detta hjälper till att förklara varför vissa länder nu hanterar utbrott bättre än andra. I Storbritannien, trots utmärkt vaccinationstäckning majoriteten av människor har också nu fångat covid, och många människor har fångat covid mer än en gång. Fallen är säkert höga, men inte lika höga som i vissa av dessa Stillahavsländer, och dödstalen och svår sjukdom ligger kvar på en relativt låg nivå.
I jämförelse, länder som följt en noll covid-strategi ser nu en större ökning av infektioner och dödsfall när de öppnar upp, även om de har hög vaccintäckning. Deras brist på tidigare infektioner betyder att immuniteten i befolkningen är lägre.
Vaccin gör fortfarande skillnad
Men trots att båda Hong Kong och Nya Zeeland har båda drabbats av enorma ökningar av virusöverföring nyligen, har effekterna på folkhälsan på de två platserna varit dramatiskt olika.
Nya Zeeland, med hög vaccintäckning och ett färskt boosterprogram, klarar denna ökning med mycket färre dödsfall än så länge. Hongkong har sett många fler dödsfall, med en dödsfrekvens per miljon människor under de fyra veckorna fram till den 18 mars 2022, det är 38 gånger så bra som i Nya Zeeland.
Skillnaden beror på vaccinationskampanjerna på dessa två platser. I Hongkong, åtminstone fram till slutet av februari, var upptaget av boostervaccinet mycket lägre än i Nya Zeeland, och var särskilt lågt i äldre, mer utsatta åldersgrupper. Även täckningen för andra dosen var låg i dessa grupper, vilket innebär att många löper en hög risk för allvarlig sjukdom och död.
Fick Storbritannien rätt?
Mitt eget land, Storbritannien, beslutade att häva sina återstående restriktioner tidigare i år, även om fallen fortfarande var höga när kontrollerna lättade och fortfarande är höga nu. Var detta rätt sak att göra?
Det finns inget rätt svar, men med tanke på att icke-farmaceutiska kontrollåtgärder bara försenar infektioner snarare än att förhindra dem, bör sådana åtgärder bara fortsätta om fördelarna med att fördröja infektioner uppväger de mer allmänna skadorna på samhället och människors hälsa som följer med att begränsa människors friheter. Med tanke på de höga nivåerna av immunitet i den brittiska befolkningen som har resulterat av höga fallnivåer och god vaccintäckning, var det meningsfullt att häva kontrollerna.
Det finns också en annan viktig punkt att tänka på här. Det har varit väl publicerad att vaccinernas skyddande effekt mot att fånga viruset och utveckla symtom avtar snabbare än skydd mot svår sjukdom och död. Men det finns emerging bevis (fortfarande i förtryck, så väntar på granskning av andra forskare) att skyddet mot allvarlig sjukdom också avtar med tiden.
Vad detta betyder är att fördröjning av infektioner kan leda till att människor får covid vid ett senare tillfälle när de är mer mottagliga för att bli svårt sjuka. Detta förutspåddes i några av sjukdomsmodellering av omicron publicerades i slutet av förra året (också fortfarande i förtryck). Att införa ytterligare restriktioner i december 2021 skulle ha minskat antalet dödsfall i covid i januari 2022, men till priset av ökade dödsfall i mars.
Personligen hade jag föredragit att vänta till slutet av mars med att häva restriktionerna, så att vi var inne på våren, då luftvägsvirus spreds mindre snabbt. Det kunde ha minskat det nuvarande NHS-trycket som härrör från personalens frånvaro.
Och slutligen, även om det var meningsfullt att häva kontrollerna, har Storbritannien idag fortfarande en befolkning av äldre eller kliniskt sårbara människor som ännu inte har haft viruset och vars vaccinimmunitet håller på att avta. Vi måste nu fokusera på att förhindra dessa människor från att utveckla allvarlig sjukdom – kanske genom ytterligare vaccinförstärkare eller användning av antivirala läkemedel – snarare än på att försöka minska överföringen i den allmänna befolkningen.
Om författaren
Paul Hunter, professor i medicin, University of East Anglia
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
