Hubert Reeves skrev en gång att "i den kosmiska skalan är flytande vatten sällsyntare än guld". Och vad som är sant för universum är ännu sannare i Sahel, namnet på det stora, torra bältet som omger Sahara och sträcker sig över Afrika från öst till väst. Eftersom 3,000 BCE, folken i denna region har investerat enorma ansträngningar för att komma på otaliga sätt att fånga och kontrollera denna anmärkningsvärt knappa resurs. Inför den dåliga fördelningen av vatten över rum och tid har de varit tvungna att ta till intelligenta, sparsamma metoder för att få ut det mesta av även den minsta droppen.

Förbisett i många år, hemligheterna bakom Sahellandskap börjar väcka intresset hos forskare och beslutsfattare.

Konsten att fånga regn

Varje år i Yatenga, norra Burkina Faso, kommer de första juniregnen för att lugna svedan från den till synes oändliga torrperioden. Den nu släckta jorden andas liv tillbaka i buskmarken när klumpar av hirs och sorghum växer upp nästan överallt och förvandlar uttorkade savanner till grönskande snår.

Men i vissa byar har det ömtåliga saheliska ekosystemet blivit helt uppgraderat. På grund av att växttäcket förtunnas efter den kraftiga torkan på 1970- och 1980-talen har Yatengas instabila, järnrika jordar blottats av erosion. De är nu en ödslig skorpa där skyfall helt enkelt sopas bort som avrinning innan de har en chans att sippra igenom. Istället för att ge nytt liv, eroderar vattnet marken tillsammans med lokala bönders förhoppningar.

Vissa har dock försökt anpassa sig och förnya sig i detta fientliga landskap. Yacouba Sawadogo är en av dem. På ett kargt fält i byn Gourga arbetar Yacouba och hans familj hårt med att perforera den skorpiga jorden som förberedelse för det första regnet. Var och en med en daba (som är ett traditionellt verktyg som liknar en adze) gräver de ner i den röda lateritjorden. Bönderna utför ett mönster av kraftfulla rörelser och delar upp tomten med sina prydliga, välordnade odlingar. I var och en släpper de en handfull kompost, några durrakorn och en damm av lätt jord. Jobb klart! Fältet är redo att välkomna nästa regnstorm.

Foton (a) : Yacouba står i sin zaï-tomt i Gourga, Burkina Faso, i juni 2012; (b) Skapande av zaï-fröfickor på Yacoubas gård; (c) Experiment med zaï i Ndiob, Senegal; (d) Hirs som spirar från en zaï-fröficka; (ef) Maskinförsök för att skapa fröfickor med en djurdragen pinne i Burkina Faso (vänster) och en borr i Senegal (höger). . Hamado Sawadougou/INERA ; Isidore Diouf/ENDA PRONAT och Michel Destres/Solibam

På första sidan verkar det kontraintuitivt att så frön på höjden av torrperioden i ett fält full av hål. Men denna expertis, känd som zaï, har finslipats av folken i Yatenga i århundraden. Tack vare denna revolutionerande jordbruksteknik har de bemästrat konsten att fånga regn. Enligt lokal muntlig historia användes tekniken förr i tiden av familjer som hade små områden med fattig jord, men som föll i unåde när det blev mer regn på 1950-talet.

Kort därefter kom dock de desperat torra decennierna på 1970- och 1980-talen. Inför den ständigt inträngande öknen, Yacouba Sawadogo grävde fram tekniken för zaï, som han sedan dess har använt sig av vitalisera och återbeskoga 27 hektar förstörd mark. Och så var det som Yacouba, med smeknamnet "mannen som stoppade öknen", återställde hoppet till hela sin by. Efter att ha hyllats som en Champion of the Earth av FN, kom Sawadogo att förkroppsliga afrikansk innovation inför ökenspridningen.

Genialiskt, men kostsamt

Så allt som krävs är ett litet hål? Tja, även om det kan verka enkelt, är zaï faktiskt baserad på ett antal komplexa ekologiska mekanismer. Tekniken går ut på att koncentrera vatten och gödsel på ett ställe, vilket gynnar grödans tillväxt i ett sammanhang med knappa, oförutsägbara nederbörd. För att uppnå detta förbereds fröfickor under torrperioden. Dessa avser hål som mäter 10 till 15 cm i djup och 20 till 40 cm i diameter, som är fodrade med organiskt gödningsmedel och sås med spannmål (nämligen hirs eller sorghum).

Sedan, när regnet kommer, fylls den berikade fickan med vatten och släpper ut näringsämnen som locka termiter av släktet Trinervitermes. Dessa insekter gräver hålor som låter vatten tränga djupt in i jorden, men deras spillning omvandlar också det organiska materialet på ett sådant sätt att växter kan assimilera det. Denna process resulterar i bildandet av en fuktig, bördig påse för växten att utveckla sina rötter. Vissa författare hävdar att när man använder zaï, kan hirs och sorghum avkastningen nå 1,500 500 kg spannmål per hektar, jämfört med mindre än XNUMX kg per hektar under normala förhållanden.

Förutom kostnadsbesparande fördelar och sunda skördar, hjälper zaï också till att föra tillbaka träd till fälten. Det beror på att fickorna har en tendens att fånga frön från många trädarter, som förs till dem av vind, nederbördsavrinning och boskapsspillning. När regnet väl kommer, växer buskar upp spontant tillsammans med spannmål i den bördiga, fuktiga miljön i zaï-hålen.

Vissa Yatenga-bönder bevarar och skyddar dessa unga träd och använder dem som en källa till naturligt gödningsmedel och foder under torrperioden. Under tiden, i Senegal, genomför forskare vid Senegalese Agricultural Research Institute (ISRA) och National Institute of Pedology (INP) för närvarande försök för att bedöma hur mycket kol som binds i jorden tack vare zaï-odling. Deras första resultat har visat att, hektar för hektar, kolförrådet i behandlade tomter är 52 % högre än för kontrollytorna. Med löftet om både rikliga skördar och fördelar för ekosystemet är zaï en genuin one-stop-lösning.

Illustration av bildningsprocessen av en zaï fröficka. Marie-Liesse Vermeire, anpassad från Roose et Rodriguez (1990), Tillhandahålls av författaren

Den enda fångsten är det denna teknik kräver en hel del manuellt arbete och betydande ekonomiska investeringar. När man gräver med en daba i fyra timmar varje dag tar det en bonde tre månader att så en enda hektar. Inte nog med det, tre ton gödsel måste samlas eller köpas in för att berika varje ficka. Det är därför ingen slump att ordet "zaï" kommer från Mooré zaïégré, som betyder "vakna tidigt och skynda dig att förbereda ditt land".

De utbredda, mångfaldiga formerna av zaï

Efter dess återupptäckt i Burkina Faso dröjde det inte länge innan zaï spred sig utanför sitt förfäders hem, till Mali, Senegal, Niger, Kenya och på andra håll. På 1980-talet fanns det samordnade ansträngningar från utvecklingsbistånd till att ta itu med ökenspridning i Sahelregioner som försvagats av kraftig torka.

Det som följde var ett helt spektrum av projekt och program för att testa, främja och förbättra zaï i Afrika söder om Sahara. I Burkina Faso har miljö- och jordbruksforskningsinstitutet (INERA), samt icke-statliga organisationer som Solibam, lättat på arbetsbelastningen genom att mekanisera processen att skapa fröfickor. Istället för att gräva manuellt använder bönderna en pinne som dras av djur för att skapa kors och tvärs, och så fröna vid deras korsningar. Denna teknik minskar arbetstiden från 380 timmar per hektar ner till bara 50 timmar. Borgmästare Oumar Ba i landsbygdsstaden Ndiob, Senegal, har gått ännu längre genom att förse bönder med mekaniska skruvar, som gör det snabbt och enkelt att skapa fröfickor.

I Burkina Faso, som en del av Rättvis Sahel projekt, INERA-forskare genomför agronomiska försök för att ersätta en del av den organiska gödseln i zaï-fickorna med mikrodoser av mineralgödsel. Målet här är att förbättra skörden av sorghum samtidigt som man övervinner den stora barriären av kostsamt organiskt material. Agronomer arbetar också med sätt att kombinera spannmål i en fröficka, till exempel plantering av sorghum med baljväxter som cowpea. Slutligen testar de zaï på nya grödor, från majs till bomull, vattenmeloner och trädgårdsarter som auberginer.

Zaï-tekniken dyker också upp i många olika skepnader i de grönsaksodlande regionerna i Senegal. När vatten blir en knapp, dyr resurs måste bönderna söka efter alla möjliga sätt att bevara det. I den västra staden Fatick använder de återvunna däck för att hålla gödsel- och vattenförråden koncentrerade vid rötterna av chiliplantor. Bönder i kustregionen Mboro skär upp lökområden i små fack, som de fyller på med hinkar med vatten. Den södra staden Kolda, under tiden, transplanterar auberginer i hål täckta med halm. Dessa sparsamma innovationer följer alla samma logik: koncentrera vatten och gödsel i små fickor av liv som är skyddade från den fientliga yttre miljön.

(a) I Mboro, Meouane Department, Senegal, har Modou Fall huggit upp sin löktomt med små fördjupningar för att hålla gödsel och vattenförråd koncentrerade vid rötterna; (b) i Medina Yoro Foulah, Kolda Department, Senegal, har denna odlare transplanterat sina auberginer i fickor fyllda med organiskt material. Hans metod hjälper till att avsevärt minska vattenförbrukningen genom att bara använda det som behövs för att fylla fickorna; (c) På de ferralitiska platåerna i Kpomassè, Benin, är vatten en sällsynt och värdefull resurs. François odlar sina tomatplantor i canvaspåsar för att spara på vattnet och förhindra jordburna sjukdomar; (d) I Ngouloul Sérère, Fatick Department, Senegal, använder Diouf återvunna däck för att hålla gödsel- och vattentillförseln koncentrerad vid rötterna av sina chiliplantor. Raphael Belmin/CIRAD

Ett "alternativt" sätt att anpassa sig

Som svar på klimatstörningar tävlar nationer över hela världen om att göra vatten mer tillgängligt för deras jordbruk. Från dammar till mega-bassänger för bevattnade omkretsar är den övergripande policyn att utöka vattnade ytor med alla nödvändiga medel.

Men även om detta alternativ uppfyller ett visst kortsiktigt behov, medför det en allvarlig risk för missanpassning. Faktum är att den dolda avvägningen av dessa storskaliga jordbruksvattenprojekt utarmar vattenresurserna, sociala orättvisor och geopolitiska spänningar. Den framtida jordbruksmodell som för närvarande tar form verkar ganska skakig och sårbar, eftersom den kommer att behöva förlita sig på att använda stora mängder fossila bränslen för att fånga och transportera vatten.

Mot denna dominerande regim av ständig innovation har bönder i Sahel valt återhållsamhetens väg. Och den mer mediatiserade tekniken av zaï är bara toppen av isberget. Det finns många andra anrika tekniker - Halvmånar, stenbarriärer, mulchringar, gårdsdammar, flerskiktsodling och mer — som förtjänar lika mycket av vår uppmärksamhet. Alla är intelligenta metoder för att anpassa sig till extrem värme och vattenbrist, exakt samma förhållanden som kommer att drabba Medelhavsländerna år 2100 om den globala temperaturen stiger med 4°C över förindustriella nivåer.

Den här artikeln är en del av ett projekt mellan The Conversation France och AFP Audio, som stöds ekonomiskt av European Journalism Centre, som en del av Bill och Melinda Gates Foundations initiativ "Solutions Journalism Accelerator" "Solutions Journalism Accelerator". AFP och The Conversation France har behållit sitt redaktionella oberoende i varje skede av projektet.

Raphaël Belmin, Chercheur en agronomie, photographe, accueilli à l'Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA, Dakar), Cirad; Hamado Sawadogo, Chercheur en agronomie , Institut de l'environnement et des recherches agricoles (INERA) et Moussa N'Dienor, Chercheur en agronomie , Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA)

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare

"Tyst vår"

av Rachel Carson

Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"

av David Wallace-Wells

I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar? Upptäckter från en hemlig värld"

av Peter Wohlleben

I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"

av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman

I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.

Klicka för mer info eller för att beställa

"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"

av Elizabeth Kolbert

I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.

Klicka för mer info eller för att beställa