Ett team marinforskare har återvänt från nästan en månad av dykning på korallrev i mitten av ekvatoriala Stilla havet. Vad de såg kommer att spöka dem länge.
"Det är som om någon har kastat en fuzzy röd / brun filt över revet, vilket gör det till en enda färg", säger Kim Cobb, professor i Georgia Techs skol för jord och atmosfäriska vetenskaper. "Just nu ser det okej långt borta, med all korallstruktur fortfarande på plats. Men när du kommer upp i närheten ser du att det är allt dött, så långt ögat kan se. Det är väldigt kusligt. "
"Julönens korallrev är som spökstäder nu. Strukturerna är alla kvar där, men ingen är hemma. "
Döda korallrev under ett dyk på julön i april, 2016. (Kredit: Georgia Tech)Cobb och kollegor arbetade med biologen Julia Baum och hennes team av University of Victoria forskare på Kiritimati Island (även känd som Christmas Island), världens största korallatol. Julön är ungefär 150 miles norr om ekvatorn och 1,340 miles söder om Hawaii. Den nuvarande El Niño är den starkaste någonsin inspelad, och den har slagit detta område hårdare än någon annanstans på planeten.
När Georgia Tech-laget besökte revet i november förra året, såg 50 till 90 procent av koraller blekt och så många som 30-procent var redan döda. Den här gången, efter månader av varmt vatten som drivs av El Niño, var siffrorna starkare. Efter omfattande undersökningar under vattnet runt atollen uppskattar Baums lag att 80-procenten av korallerna är döda och 15 procent blektas. Endast 5 procent lever fortfarande och friska.
"För att se revet förändras detta dramatiskt om några månader är chockerande", säger Baum. "Vi stärka oss själva för det värsta, men att se det med egna ögon var surrealistiskt. Julöns korallrev är som spökstäder nu. Strukturerna är alla kvar där, men ingen är hemma. "
Svältande koraller
Koraler är samhällen av djur som har små fotosyntetiska alger som lever inuti dem i ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande. Algerna ger koraller med sina livfulla koraller, tillsammans med en vital källa till mat via fotosyntes. Koraller ger i sin tur den struktur som skyddar sina små alg symbionter.
Koraller är mycket temperaturkänsliga. En ökning av bara 1-1.5 grader Celsius kan spänna koraller tillräckligt för att sätta ut algerna tills värmespänningen sjunker. Detta lämnar ett spökligt vitt korallskelett och är känt som "blekning". Under långvariga varmvattenhändelser, som de nuvarande El Niño-blektkoralerna, kan de inte återföra sina symbiotiska växter och de kan dö av svält.
Temperaturerna på julön har varit mellan 1.5 och 3 grader Celsius högre än normalt för de senaste 10 månaderna raka. "Denna intensiva värmestress har förvandlat några av världens hälsosammaste korallrev till kyrkogårdar", säger Baum. "Enligt vår kunskap är detta den största koralmassadödlighetshändelsen på en enda plats på rekord."
"Ett väckarklocka"
Många andra områden i världens hav visar också omfattande blekning i år, däribland Australiens stora barriärrev, men julönskoralerna drevs långt bortom blekning.
Cobb och Baum tycker att det kan ta ett decennium eller mer för julaönrevävarna att återhämta sig, men de kan aldrig se ut på samma sätt på grund av varmare än genomsnittliga temperaturer och lägre havsyrhet. Båda är följderna av växande växthusgaser.
"Bortsett från deras rena skönhet och överklagande, ger korallrev en mängd ekosystemtjänster som är kritiska för ett friskt hav", säger Cobb. "När avlägsna rev som julön underlättar akut temperaturstress är det ett väckarklocka för resten av världens rev, vilket kommer att bli under ökad stress från klimatförändringen."
"Julönens folk är beroende av revet för deras mat och deras försörjning, så de kommer att bli djupt drabbade av denna händelse", säger Baum. Hon och hennes team kommer att studera revet noggrant de närmaste åren för att bedöma återhämtningen och lära sig mer om hur vissa koraller hanterar att motstå värmeskador. Samtidigt arbetar Cobb och hennes elever för att avgöra om den rekordbrytande 2015 / 2016 El Niño-händelsen är en del av framtida El Niño-händelser under fortsatt klimatförändring.
"Vår forskning kommer att ge viktiga nya insikter om hur koraller kan överleva mer frekventa temperaturer ytterligheter under det närmaste århundradet", säger Baum. "Under tiden är den här händelsen en levande påminnelse om att klimatförändringarna händer nu och att de val som vi fattar om utsläpp av växthusgaser under de kommande årtiondena kommer att få långsiktiga effekter."
Källa: Georgia Tech
{youtube}GsOyX9bb34M{/youtube}
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
